1976年1月8日，擔任中華人民共和國政府總理27年的周恩來與世長辭。9億中國人民聞聽這一噩耗，都沉浸在悲痛之中，紛紛以各種方式寄托自己的哀思。人民發(fā)自內(nèi)心的悼念活動規(guī)模之大、時間之長，是中外歷史上極為罕見的。
周恩來于1898年3月5日誕生于江蘇省淮安縣城內(nèi)。他家原籍浙江紹興，祖父曾任淮安縣知事，故遷去定居。周恩來出世不久，祖父病故，家道中落。父親長期在外省作小職員，經(jīng)常失業(yè)。母親性格開朗，勤于理家。周恩來2歲時，為給患病的四叔“沖喜”,過繼給四叔(不久病故)。四嬸母出身于秀才之家，愛好詩文，雅善書畫。周恩來6歲開始讀私塾，12歲以后去東北奉天(今沈陽)伯父處讀高小，其伯父任奉天省度支司制用課主稿。15歲到天津伯母處上學(xué)，考入南開學(xué)校(四年制中學(xué))。該校是西方式學(xué)校，學(xué)術(shù)和民主空氣較濃，周恩來組織敬業(yè)樂群會、江浙同學(xué)會，編輯會刊《敬業(yè)》、?？缎ｏL》,經(jīng)常演講、演話劇，宣傳民主與愛國，大聲疾呼“天下興亡，匹夫有責”。
1917年中學(xué)畢業(yè)后赴日本留學(xué)，就讀于東京神田區(qū)東亞高等預(yù)備學(xué)校，主要是補習日文。在日本他大量閱讀各種思想流派的書籍，特別是馬克思主義著作，是日本最早的馬克思主義傳播者河上肇創(chuàng)辦的《社會問題研究》半月刊的熱心讀者。此時由于國難當頭，周恩來決定棄學(xué)回國。
1919年4月回到天津，立即投入了五四愛國民主運動，擔任《天津?qū)W生聯(lián)合會會報》主編，成為天津?qū)W生運動領(lǐng)導(dǎo)人之一。9月考入南開學(xué)校大學(xué)班(南開大學(xué)前身),和鄧穎超、郭隆真等人發(fā)起組織進步團體覺悟社。1920年1月，因領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生游行示威，要求釋放被捕愛國學(xué)生而被捕入獄。他在獄中理直氣壯地堅持斗爭，于7月勝利出獄。
1920年11月赴法國勤工儉學(xué)。在留學(xué)期間周恩來編寫了記述獄中斗爭的《警廳拘留記》、《檢廳日錄》,在天津《新民意報》發(fā)表。他還為國內(nèi)報刊撰寫旅歐通訊等多篇文章，介紹西方情況，宣傳革命思想，并由此得到微薄的稿酬以補貼生活。他通過對各種主義的深入研究和比較，選定共產(chǎn)主義作為終身奮斗的目標。1921年加入巴黎共產(chǎn)主義小組，1922年與趙世炎、李維漢等人組織旅歐中國少年共產(chǎn)黨(翌年改名為中國社會主義青年團旅歐支部),同年被批準為中共黨員，擔任中共旅歐支部的領(lǐng)導(dǎo)人和中國社會主義青年團旅歐支部書記。
1924年9月，周恩來接受黨的指示回到廣州，先后任中共廣東區(qū)委員會委員長、兩廣區(qū)委常委兼軍事部長，參加平定商團反革命叛亂。此時正值國共合作，周恩來于11月調(diào)任黃埔軍校政治部主任，后又兼任軍校軍法處處長。1925年2月，同軍校校長蔣介石一起領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生軍對軍閥陳炯明進行第一次東征。7月，任國民革命軍第一軍第一師黨代表。8月，與從天津來廣州從事黨的婦運和學(xué)運工作的鄧穎超結(jié)婚，二人成為終生伴侶和戰(zhàn)友。9月又兼任第一軍政治部主任。10月率部參加第二次東征，兼任東征軍總政治部主任和東江各屬行政委員，消滅陳炯明反革命勢力，鞏固了廣東革命根據(jù)地。1925年11月，組建了以共產(chǎn)黨員為骨干的葉挺獨立團，這是中共直接領(lǐng)導(dǎo)的第一支武裝力量。在黃埔軍校和國民革命軍第一軍工作期間，周恩來為黨培養(yǎng)了一大批軍事政治人才。
1926年冬周恩來到上海黨中央工作，任中共中央軍事委員會書記兼中共江浙區(qū)軍事委員會書記。1927年4月在國民革命軍北伐臨近上海時，他同羅亦農(nóng)、趙世炎領(lǐng)導(dǎo)上海工人舉行第三次武裝起義，趕走了駐守上海的北洋軍閥部隊。1927年，蔣介石發(fā)動四·一二政變，他被國民黨二十六軍二師師長斯烈拘禁，后經(jīng)二十六軍國民黨代表趙舒援救獲釋。獲釋后仍留在上海辦理善后事宜。
1927年4月，中共在武漢召開第五次全國代表大會，周恩來缺席當選為中共中央委員和中央政治局委員，并被任命為中央軍委書記和中共中央秘書長。5月，周恩來從上海來到武漢。此時國共合作即將全面破裂，中共中央總書記陳獨秀仍堅持右傾投降主義路線。7月12日，中共中央改組，周恩來成為政治局臨時黨委之一(共五人)。國共全面分裂后，他同賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等一起領(lǐng)導(dǎo)八一南昌起義，任中共前敵委員會書記。南昌起義向國民黨反動派打響了第一槍，為創(chuàng)建人民軍隊作出了重大貢獻。
1928年6月，周恩來參加了在莫斯科舉行的中共六大，在六屆一中全會上當選為中央政治局常委。會后回上海從事地下工作，任中共中央組織部部長和中央軍委書記等職，為保證中共中央的安全，為聯(lián)系和指導(dǎo)各地區(qū)的武裝斗爭，為發(fā)展國統(tǒng)局的秘密革命工作，起到了重要作用。在這一階段的大部分時間，他實際上是中共中央工作的主要主持人。
1931年12月，周恩來進入江西中央革命根據(jù)地工作，擔任中共蘇區(qū)中央局書記、中國工農(nóng)紅軍總政治局委員兼第一方面軍政治委員、中央革命軍事委員會副主席等職。1993年春和朱德一起領(lǐng)導(dǎo)和指揮紅軍戰(zhàn)勝了國民黨軍隊的第四次“圍剿”。
1934年10月，周恩來參加長征。1935年1月，在貴州遵義舉行的中共中央政治局擴大會議上，他支持毛澤東的正確路線，繼續(xù)被選為中央三人軍事領(lǐng)導(dǎo)小組成員，戰(zhàn)勝了國民黨軍隊的圍追堵截和張國燾的分裂行為，完成了二萬五千里長征，于1935年10月到達陜北。
在陜北，周恩來協(xié)助毛澤東指揮直羅戰(zhàn)役、東征和西征，鞏固和擴大了陜北根據(jù)地。1936年12月發(fā)生西安事變，周恩來作為中共全權(quán)代表與秦邦憲、葉劍英等去西安同被拘禁的蔣介石談判，和張學(xué)良、楊虎城一起迫使蔣介石接受“停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日”的主張，實現(xiàn)了西安事變的和平解決，促成了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的形成和發(fā)展。
抗日戰(zhàn)爭期間，周恩來代表中共長期駐在國民黨政府所在地重慶，并擔任中共中央長江局委員兼宣傳和軍事部長、中共中央南方局書記和國民政府軍事委員會政治部副部長等職。他堅持國共合作，團結(jié)民主黨派、進步知識分子、愛國人士和國際友好人士，制止反共逆流，克服對日投降的危險。1939年7月在延安匯報工作期間墜馬摔傷右臂，于8月赴蘇治療，次年2月回國。1945年4月，在延安參加中共七大，當選為中共中央政治局委員、中央書記處書記，并繼續(xù)擔任中共中央軍委副主席。
抗戰(zhàn)勝利后，為制止內(nèi)戰(zhàn)，周恩來和王若飛陪同毛澤東于1945年8月赴重慶，同蔣介石進行和平談判。10月，國共雙方達成《雙十協(xié)定》,他代表中共在協(xié)定上簽字。此后，他率中共代表團在重慶和南京繼續(xù)同國民黨談判，并于12月參加在重慶召開的政治協(xié)商會議，通過了和平解決國內(nèi)問題的決議。1946年1月，他又代表中共同美國代表馬歇爾、國民黨代表張群組成三人委員會，就停止內(nèi)戰(zhàn)、恢復(fù)交通及有關(guān)問題進行談判，簽署《關(guān)于停止國內(nèi)沖突的命令和聲明》。1946年夏，國民黨向解放區(qū)發(fā)動全面進攻；11月，蔣介石悍然下令召開一黨包辦的“國民大會”。周恩來離開南京返回延安。
在解放戰(zhàn)爭中，周恩來作為中央軍委副主席兼代總參謀長，留在陜北協(xié)助毛澤東組織和指揮解放戰(zhàn)爭，同時指導(dǎo)了國統(tǒng)區(qū)的革命運動，為推翻國民黨的反動統(tǒng)治，建立中華人民共和國立下了不朽的功勛。
新中國建立后，周恩來一直擔任政府總理，兼任過9年的外交部長，并任政協(xié)第一屆全國委員會副主席，第二、三屆主席，他還被選為歷屆全國人民代表大會代表。在中共八屆、九屆和十屆一中全會上，被選為中央政治局常委；在八屆、十屆一中全會上被選為中央副主席。他還長期擔任中共中央軍委副主席。
建國以來，周恩來擔負著處理黨和國家日常工作的繁重任務(wù)。他和毛澤東、劉少奇、朱德等人一起制定了社會主義建設(shè)的路線、方針、政策，并作了精心的規(guī)劃和組織工作。我國發(fā)展國民經(jīng)濟的前幾個五年計劃，都是他主持制定和組織實施的。他主張經(jīng)濟建設(shè)必須積極穩(wěn)妥，綜合平衡。1960年提出調(diào)整、鞏固、充實、提高的方針，使國民經(jīng)濟克服了暫時困難，得到了恢復(fù)和發(fā)展。對統(tǒng)一戰(zhàn)線工作、知識分子工作和科學(xué)文化工作，他都給予特殊的關(guān)懷，指導(dǎo)這些工作取得了重大成績。我國的工業(yè)、農(nóng)業(yè)、國防、科技、教育、文藝、衛(wèi)生、體育的發(fā)展，人民軍隊革命化、正規(guī)化、現(xiàn)代化的建設(shè)，都浸透著周恩來的巨大心血。
在外交工作中，周恩來作出了極大貢獻。他參與制定和親自執(zhí)行重大的外交決策。1954年參加日內(nèi)瓦會議，這次會議解決了印度支那問題，使越南(北方)、老撾、柬埔寨三國的獨立獲得國際承認。1954年，他代表中國倡導(dǎo)和平共處五項原則，作為國與國間關(guān)系的準則。1955年在萬隆舉行的第一屆亞非會議上，他提倡求同存異、協(xié)商一致的精神，使會議通過了和平共處、反對殖民主義的十項原則。他先后訪問過歐、亞、非幾十個國家，接待過大量來自世界各國的領(lǐng)導(dǎo)人和友好人士，增進了中國人民與世界人民的友誼。1972年他代表中國同美國總統(tǒng)尼克松在北京舉行會談，發(fā)表了《聯(lián)合公報》,打開了中斷20多年的中美關(guān)系。同年，又代表中國同日本首相田中角榮會談，實現(xiàn)了中日邦交正?；Ｖ芏鱽頌榉磳Π詸?quán)主義，維護世界和平，提高我國的國際威望，作出了杰出的貢獻，贏得了世界人民的尊敬。
在“文化大革命”中，林彪、“四人幫”大搞篡黨奪權(quán)活動，給革命和建設(shè)事業(yè)造成極大破壞，并對周恩來進行排擠和含沙射影的攻擊。周恩來同他們的破壞進行了各種形式的斗爭。他在非常困難的處境中為使黨和國家進行必要的工作，為盡量減少損失，為保護大批黨內(nèi)外干部作了堅持不懈的努力。1971年，他協(xié)助毛澤東迅速果斷地處理了林彪叛逃事件。他在“文化大革命”中成為維護黨和人民利益的中流砥柱。
周恩來具有全心全意為人民服務(wù)的高尚品德和謙虛謹慎、平易近人、以身作則、艱苦樸素的優(yōu)良作風，被億萬中國人民視為學(xué)習的楷模。
1972年周恩來患膀胱癌，但他考慮到當時黨和國家的需要，照常堅持工作。1974年他病情加重，連續(xù)四次發(fā)生缺氧病狀，不得不于6月1日在北京醫(yī)院動手術(shù)。在住院期間，他還經(jīng)常會見外賓，出席會議并講話。1975年1月13日，在四屆人大一次會議上作政府工作報告，重申實現(xiàn)四個現(xiàn)代化的宏偉目標。從1974年住院到1976年1月，共動大手術(shù)6次，小手術(shù)8次，輸血輸液達100多次。1月7日病情進一步惡化，晚上將近11時，他睜開雙眼，認出身邊的醫(yī)生吳階平，說：“我這里沒有什么事了，你還是去照顧別的生病的同志，那里更需要你?！?日上午9時57分，周恩來的心臟停止了跳動，終年78歲。
周恩來這樣一位黨和國家的主要領(lǐng)導(dǎo)人、中國人民解放軍的重要創(chuàng)建人、杰出的無產(chǎn)階級革命家、政治家、軍事家和外交家，即使在正常的年月去世，也會引起人們巨大的悲痛；而今，他是在“文化大革命”的動亂年月，在“四人幫”為非作歹、覬覦總理職位的時候離開人世，人們怎么能不萬分震驚、沉痛、悲憤！官方的、壓抑的悼念活動遠遠不能渲泄人民的哀思。1月11日周恩來遺體火化那天，天色陰沉，寒風刺骨，從天剛亮開始，人們就自發(fā)地從四面八方匯集到長安街兩旁，從北京醫(yī)院到八寶山，送葬的人不下百萬。當靈車開來，有的低聲嗚咽，有的號陶大哭！
對周恩來的悼念，對“四人幫”的憤恨，到4月初清明節(jié)前夕發(fā)展到一個新的高潮。每天都有成千上萬的干部、學(xué)生、工人甚至士兵和農(nóng)民，匯聚到天安門廣場人民英雄紀念碑周圍，敬送花圈，張貼或抄錄詩詞，還有的發(fā)表演講，痛悼周恩來，用心照不宣的語言聲討“四人幫”,人數(shù)最多時達幾十萬。4月5日夜，惱羞成怒的“四人幫”用武力鎮(zhèn)壓了這一運動，這就是震驚中外的“天安門事件”。這一事件及其受害者到粉碎“四人幫”的第3年，即1978年11月獲得平反昭雪。
周恩來的骨灰，按照他的遺囑撒到了中國的江河大地。他沒有子女，沒有陵墓，連骨灰也不保留；但他的業(yè)績和英名，“人民的好總理”的美譽，將世世代代傳頌下去。他的主要著作于1980年匯編為《周恩來選集》出版。