第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，使經(jīng)濟(jì)上與中國關(guān)系密切的東西方列強(qiáng)都卷入了大戰(zhàn)的旋渦，無暇顧及對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張，從而使中國自身的經(jīng)濟(jì)發(fā)展獲得了前所未有的市場(chǎng)機(jī)遇，在大戰(zhàn)前后的幾年時(shí)間里取得了長足的進(jìn)步。但是這種狀況并未持續(xù)很久，資本的本性之一就是其擴(kuò)張性，戰(zhàn)后不久，曾經(jīng)因?yàn)榇髴?zhàn)而放緩的東西方列強(qiáng)的對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張又紛紛卷土重來，并且其廣度與深度較之戰(zhàn)前更有增加。
列強(qiáng)對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的卷土重來首先表現(xiàn)在商品貿(mào)易上。1928年以前，中國外貿(mào)入超最少的年份為1919年，當(dāng)年外貿(mào)總值12.8億關(guān)兩，入超1619萬關(guān)兩，占外貿(mào)總值的1%略多。1920年外貿(mào)總值為13億關(guān)兩，其中出口54,163萬兩，進(jìn)口76,225萬兩，入超猛然達(dá)到22,062萬關(guān)兩，較之上年猛增12.6倍；1921年外貿(mào)總值為15億關(guān)兩，其中出口60,125萬關(guān)兩，進(jìn)口90,612萬關(guān)兩，入超則達(dá)到創(chuàng)紀(jì)錄的30,487萬關(guān)兩。從1920年到1926年，中國外貿(mào)入超總計(jì)16.64億關(guān)兩，占北京政府時(shí)期外貿(mào)入超總數(shù)的70%,列強(qiáng)商品傾銷勢(shì)頭之猛烈于此可見一斑^[1]。海關(guān)稅務(wù)司在其年度報(bào)告中認(rèn)為，1921年“中國貿(mào)易大都不佳，實(shí)為商業(yè)史上最劣年度之一。上年所記之貿(mào)易頹敗景象，本年開始，宛在目前。市場(chǎng)存貨過巨，已為進(jìn)口貨流入之梗，而內(nèi)地各大區(qū)域又復(fù)不寧，益以雨水時(shí)節(jié)，洪流暴發(fā)，出口貨又復(fù)受制，于是購買力因而減少，觀于存貨日難脫售，即可了然。進(jìn)口商人負(fù)累甚重，于戰(zhàn)后最盛時(shí)所定之巨量貨物，幾于求其脫售，而能不受重大之損失，殊不可得”^[2]。如此數(shù)量的外國商品涌入中國市場(chǎng)，對(duì)本已苦于市場(chǎng)狹小、資金不足的中國工業(yè)無疑是重大打擊，1921年以后中國工業(yè)發(fā)展的趨緩、停滯與危機(jī)與此有很大關(guān)系。外國商品對(duì)華輸出依靠種種優(yōu)越條件，幾乎到了無孔不入的地步。最典型的事例當(dāng)推煤油輸入。美國石油巨商美孚石油公司為了向中國推銷煤油，在中國大城市設(shè)立了五個(gè)分公司，中等城市設(shè)立了二十個(gè)支公司，縣城設(shè)立了五百個(gè)經(jīng)銷店，代銷店則遍布城鄉(xiāng)。通過這種全國范圍的推銷網(wǎng)，美孚公司得意地夸耀，“雖窮鄉(xiāng)僻野向不知煤油為何物者，今亦無不需用吾人之產(chǎn)品矣”^[3]。1922年，中國進(jìn)口煤油的數(shù)量急劇增長到價(jià)值6344萬關(guān)兩，位居進(jìn)口物品的前三位。在外國商人的強(qiáng)力推銷下，煤油成為國人不可或缺的用品，美孚也因而成為煤油的代名詞。
第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，列強(qiáng)對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張較之過去出現(xiàn)了兩個(gè)新特點(diǎn)。首先，由于大戰(zhàn)的影響，德國戰(zhàn)敗，俄國爆發(fā)十月革命，這兩國基本退出了在華經(jīng)濟(jì)角逐。舊有經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國英國與法國在戰(zhàn)爭(zhēng)中大傷元?dú)猓瑢?duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的速度有所放緩。而后起經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國美國與日本則咄咄逼人，成為對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的主角。尤其是日本，挾其天時(shí)地利之便，開始逐漸取代英國，成為對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的領(lǐng)頭羊。20年代初，日本對(duì)華商品輸出與自華商品輸入總值均占中國進(jìn)出口總值的近30%,躍居各國首位，英國則退居第三^[4]。從1912年到1928年，日本對(duì)華借款總數(shù)達(dá)到53,558萬元，占外國對(duì)華借款總數(shù)的40%,超過英、法、美三國的總和^[5]。日本在華經(jīng)濟(jì)勢(shì)力的急速膨脹，不僅對(duì)列強(qiáng)在華勢(shì)力格局與中外經(jīng)濟(jì)關(guān)系產(chǎn)生重要影響，而且對(duì)中國國內(nèi)政局與各派政治勢(shì)力的消長也有著不容忽視的影響，如皖系在北京政治中所據(jù)的地位和所起的作用，就與日本的經(jīng)濟(jì)支持有不解之緣。
戰(zhàn)后列強(qiáng)對(duì)華經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的第二個(gè)特點(diǎn)是資本投資的迅速膨脹。由商品輸出到資本輸出是列強(qiáng)對(duì)外經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張的一般規(guī)律，資本輸出更有利于就近利用被輸入國的廉價(jià)原料與勞力，賺取高額利潤，在中國更可以利用其特殊身份，避開此起彼伏的抵制外貨運(yùn)動(dòng)的打擊。如日本對(duì)華火柴輸出，1920年代中葉由于中國抵貨運(yùn)動(dòng)的打擊，下降到不足最高年份的3%,但同期在華日資火柴廠的產(chǎn)量已接近其對(duì)華最高出口量。外資企業(yè)在華享受一系列特權(quán)與優(yōu)惠，擁有中國民族資本企業(yè)所不具有的種種有利生產(chǎn)條件。如同樣是20支紗，日本本土工廠的生產(chǎn)成本為42日元，在華設(shè)廠則只需22日元，便宜近一半左右。因此，外資企業(yè)的利潤率普遍較高。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1914年—1922年外資在華企業(yè)的平均利潤率在27%左右，高的如怡和紗廠可以達(dá)到65%^[6]。在重利吸引之下，外資在華企業(yè)的發(fā)展相當(dāng)迅速，1920年在華外資企業(yè)共有7375家，比1913年增長了近一倍，其中包括許多外國知名大公司。這些外資企業(yè)的總資本達(dá)到了166,746萬元，占中國產(chǎn)業(yè)資本總額的70%,相當(dāng)于華資產(chǎn)業(yè)資本的2.38倍^[7]。英美煙草公司可作為在華外資企業(yè)發(fā)展的典型例證。1902年它剛成立時(shí)，資本不過21萬元，職工170人，而到了1919年，其資本達(dá)到了12,479萬元，十七年間增長了593倍，相當(dāng)于每年增長三十五倍，其產(chǎn)品實(shí)際利潤率超過50%,成為其資本能夠如此大規(guī)模擴(kuò)張的重要原因。它生產(chǎn)的香煙年銷售三十余萬箱，占全國總銷量的四分之三以上，幾乎壟斷了中國卷煙市場(chǎng)^[8]。它挾其雄厚的資本實(shí)力，從煙葉的生產(chǎn)與收購、到卷煙的生產(chǎn)與銷售，形成了龐大的全國性網(wǎng)絡(luò)，一般華資企業(yè)很難與之競(jìng)爭(zhēng)。1921年8月，北京政府更明文下令，外資企業(yè)只要交納2.5%的內(nèi)地稅，其余稅捐全免，難怪身受重重稅捐負(fù)擔(dān)的中國工商企業(yè)家們?yōu)榇硕孤曒d道。
在華外資企業(yè)中，以日資企業(yè)發(fā)展最快。1914年—1921年，日資在華設(shè)廠共222家，遍及各個(gè)工業(yè)領(lǐng)域^[9]。在中國最重要的工業(yè)部門棉紡織業(yè)中，日資企業(yè)擁有的紗錠數(shù)量的增長比中國企業(yè)快一倍，日資日華紡織公司在上海有八個(gè)廠，內(nèi)外棉紡織公司在上海有九個(gè)廠，青島有四個(gè)廠，大連有三個(gè)廠。1925年日資紗廠已有紗錠127萬枚(占全國總數(shù)的38%),布機(jī)7205臺(tái)(占全國總數(shù)的35%)^[10]。不僅如此，日資企業(yè)資本雄厚，效率高，成本低，出品優(yōu)良。當(dāng)時(shí)日資工廠每錠平均日產(chǎn)十六支紗1.25磅，繳費(fèi)20兩，同期華資工廠每錠平均日產(chǎn)十六支紗0.75磅，繳費(fèi)30兩^[11],兩相比較，優(yōu)劣自明，因此，在華日資棉紡織業(yè)的發(fā)展對(duì)華資棉紡織業(yè)的前途構(gòu)成了相當(dāng)?shù)母?jìng)爭(zhēng)壓力，以至當(dāng)時(shí)人驚呼：“我之廉價(jià)工人，彼亦得而使用；我之豐富資源，彼亦得而購買；就地制成，舊地賣出，運(yùn)費(fèi)既省，關(guān)稅無多，資本較吾雄厚，技術(shù)較吾高深，……言念前途，不寒而栗?！?sup>[12]在重工業(yè)行業(yè)，日本勢(shì)力更大，尤其是重工業(yè)的核心部門煤鐵業(yè)，從東北的撫順、鞍山，到華中的漢冶萍，無一不在日本資本的控制下^[13]。1919年，日資與中日合資煤礦的資本總數(shù)已占全國總數(shù)的三分之一以上^[14]。
由于外國資本的不斷對(duì)華擴(kuò)張，1920年，外資企業(yè)的產(chǎn)值已占中國近代工礦交通業(yè)總產(chǎn)值的55%,中國許多重要經(jīng)濟(jì)部門被控制在外資手中。以中國近代工業(yè)中最為發(fā)達(dá)的棉紡織工業(yè)為例，1925年，全國紗錠數(shù)的44%和布機(jī)數(shù)的46%為外資企業(yè)所有^[15]。重工業(yè)因?yàn)樾枰顿Y較大，因而外資所占比例更大。以1922年為例，中國機(jī)械采煤的78%、發(fā)電裝機(jī)容量的71%、機(jī)械開采鐵礦和生鐵生產(chǎn)的100%,由外資控制^[16]。這些外資又多集中在一些大型企業(yè)，如中國年產(chǎn)100萬噸的煤礦沒有一家是華商獨(dú)資；日資開辦的鞍山制鐵所，建有當(dāng)時(shí)中國最大的400噸和500噸高爐各一座，經(jīng)過不斷擴(kuò)建，到1936年年產(chǎn)鋼能力已達(dá)到45萬噸，成為中國以至亞洲的大型鋼鐵企業(yè)之一。上述種種，使得本已極為薄弱的華商重工業(yè)企業(yè)在外資的擠壓下，仰給于人，發(fā)展更為艱難。現(xiàn)代交通的支柱鐵路業(yè)，至20年代中期全國通車?yán)锍滩贿^1.3萬余公里，其中完全自主經(jīng)營的只有區(qū)區(qū)8%^[17]。由于當(dāng)時(shí)的大環(huán)境，華商與外資之間的競(jìng)爭(zhēng)是在不平等條件下進(jìn)行的，外資企業(yè)不僅擁有許多經(jīng)濟(jì)方面的特權(quán)，而且更利用各種政治手段排擠、打擊中國民族工業(yè)，使中國民族工業(yè)的發(fā)展更形艱難^[18]。
對(duì)于中國這樣的后發(fā)展國家，由于其現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)發(fā)展對(duì)資金的大量需求不能完全由內(nèi)資滿足，外資的進(jìn)入有其必然性。事實(shí)上，民國政府也曾提倡并鼓勵(lì)外資進(jìn)入中國，“以開放門戶，利用外資，為振興實(shí)業(yè)之計(jì)”。張謇在論及外資對(duì)礦業(yè)的影響時(shí)有言，“非用開放主義，無可措手。但使條約正當(dāng)，權(quán)限分明，既藉以發(fā)展地質(zhì)之蘊(yùn)藏，又可以瞻貧民之生活，其由鋼鐵而生之機(jī)械鐵工廠，亦可聽歐美人建設(shè)，于工業(yè)可省遠(yuǎn)運(yùn)之資，于工學(xué)尤得實(shí)習(xí)之地，計(jì)所獲益，良非淺鮮”^[19]。外資的進(jìn)入，在一定程度上可以緩解工業(yè)發(fā)展資金不足尤其是需要大量資金的重工業(yè)發(fā)展資金不足的難題，帶來先進(jìn)的技術(shù)與管理方式，提供當(dāng)時(shí)國產(chǎn)工業(yè)還不能生產(chǎn)的貨品，對(duì)于中國現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的成長自有其意義。但是也應(yīng)該注意到，在當(dāng)時(shí)中國還不能實(shí)現(xiàn)完全的國家獨(dú)立與自主發(fā)展的情況下，外資的進(jìn)入托庇于不平等條約體系的保護(hù)，享受到一系列超國民特權(quán)與優(yōu)惠待遇，一些外資企業(yè)還可以利用特殊的政治關(guān)系，得到中外雙方政府的保護(hù)，從而使外資企業(yè)在與內(nèi)資企業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)中具有內(nèi)資企業(yè)所不具有的種種有利條件，雙方的競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系并非完全平等，所謂“條約正當(dāng)，權(quán)限分明”,只是理想，而非實(shí)際。因此，華資工業(yè)尤其是重工業(yè)的發(fā)展在相當(dāng)程度上受制于外資亦為不爭(zhēng)之事實(shí)。
就外國在華投資的收益而言，1914年—1927年，外國在華直接投資為78,250萬元(約合40,760萬美元),政府借款為40,440萬元(21,060萬美元),總計(jì)為118,690萬元(61,820萬美元);從中國獲取企業(yè)利潤為178,410萬元(92,920萬美元),債務(wù)本息為95,210萬元(49,590萬美元),總計(jì)為273,620萬元(142,510萬美元)。兩相比較，外國在華直接投資的收益率約為228%,政府借款的收益率約為235%,平均約為230%^[20]。所謂天下熙熙，皆為利往，外國資本之所以競(jìng)相涌入中國，由上述統(tǒng)計(jì)可知，其本質(zhì)仍在于獲利而已。