在古漢語中，此四字均為語助詞。在唐宋筆記小說中，四字連用，一般指讀書人的本分。

作為諷刺讀書人咬文嚼字、空談議論的用語，源于宋太祖視察城門建筑的一個故事。據(jù)北宋·文瑩《湘山野錄》記載，宋太祖視察新建的城門朱雀門，看到上邊題額為“朱雀之門”，便問宰相趙普，寫“朱雀門”三字就可以了，為什么要加個“之”字？趙普回答說：“此字為語助?！碧嬲f：“之乎者也，助得甚事？”