為要搞清書法藝術(shù)的形象問題，這里，需要分清幾個(gè)概念：什么是抽象，什么是具象，什么是形象以及他們之間的關(guān)系；還需要解決文字形象與書法藝術(shù)形象的關(guān)系等問題。
我們知道，書法之所以成為藝術(shù)，是因?yàn)樗芤孕蜗蟾腥?。一提起書法，人們自然想到寫字。那么，書法就等于寫字嗎？可以這樣來回答：書法是在寫字，但寫字不全等于書法。既然書法是在寫字，那么，書法藝術(shù)的形象就是文字的形象嗎？回答是這樣的：書法藝術(shù)的形象并不等同于文字的形象。眾所周知，漢字的形象早已為全社會(huì)所約定俗成，但是，作為書法藝術(shù)的形象，卻是千姿百態(tài)、變化無窮的。如果說，書法藝術(shù)的形象即就是文字的形象，那么我們隨便看一本小說，看一段印刷文字，就在欣賞書法藝術(shù)了，但事實(shí)并非如此。因此我們說，寫字不全等于書法藝術(shù)，書法藝術(shù)的形象也不等同于文字的形象，文字只是書法藝術(shù)的建筑材料，是塑造書法藝術(shù)形象的物質(zhì)媒介。書法藝術(shù)則是通過漢字這個(gè)媒介，利用毛筆的柔軟、墨的深淺、水的濕潤、宣紙的滲化等物質(zhì)材料及其特性，來塑造藝術(shù)形象的。
關(guān)于形象，我們可以這樣去理解：在客觀世界中，凡被人們的視覺和聽覺感知的客觀實(shí)在，都具有形象。這些形象都是具體的，如人、動(dòng)物、植物、山川、河流以及微生物等，是視覺形象；歌聲、笑聲、說話聲、鳥叫聲、機(jī)器聲等，是聽覺形象。
對(duì)于藝術(shù)來說，習(xí)慣上人們又把不模擬客觀事物具象的藝術(shù)稱為抽象藝術(shù)，如建筑、書法、音樂等；把不模擬客觀事物具象的藝術(shù)品稱為抽象藝術(shù)品，如陶罐、圖案等。
相對(duì)于建筑、書法、音樂等藝術(shù)的其他藝術(shù)，如美術(shù)、雕塑等，則是表象(具象)藝術(shù)。因?yàn)檫@些藝術(shù)是在模擬客觀事物的具體形象。
概括起來說，客觀世界中的一切客觀實(shí)在，其形象都是具體的。但作為藝術(shù)來說，其形象又存在具象與抽象之別。藝術(shù)形象應(yīng)包括具象和抽象，藝術(shù)的“抽象”相對(duì)于“具象”。
因此，藝術(shù)形象應(yīng)包括具體的形象和抽象的形象，正如《藝術(shù)概論》所述：“藝術(shù)形象是比較廣泛的，多采的。不僅有人物形象，而且一片動(dòng)人的自然景色，一段歡樂或哀傷的思緒，一幅熙熙攘攘的生活圖畫，一種氣氛、一種情趣……,也都是藝術(shù)形象?！边@里所述的 “人物形象”、“自然景色”,則是具體的形象；而歡樂、哀傷的 “思緒”或 “氣氛”,則是抽象的形象，所以我們不要一提“藝術(shù)形象”就誤認(rèn)為是指“具象”,而把抽象的形象排除在藝術(shù)形象之外。
可以認(rèn)為，形象可以分為兩種，一種是客觀事物的形象，一種是藝術(shù)形象?？陀^事物的形象都是具體的，而藝術(shù)形象又分為具象和抽象。凡是模擬客觀事物具象的藝術(shù)，為表象(具象)藝術(shù)，凡是不模擬客觀事物具象的藝術(shù)為抽象藝術(shù)。凡是抽象的藝術(shù)，其藝術(shù)形象一旦被藝術(shù)家創(chuàng)造出來，這些形象又都是具體的 (它是一種客觀實(shí)在),可以被人們感知的。也就是說，抽象藝術(shù)同樣有形象。反過來說，這種形象又因其不模擬客觀事物的具象，故可稱為抽象的形象。
顯然，書法藝術(shù)應(yīng)屬于抽象藝術(shù)的范疇。其形象應(yīng)該是抽象的形象，又因?yàn)闀ㄋ囆g(shù)是用紙、筆、水、墨等材料去塑造視覺形象的，因此可以說，書法藝術(shù)是抽象的造型藝術(shù)。
有人認(rèn)為書法藝術(shù)是意象藝術(shù)，那么，什么是意象呢？ “意象是在藝術(shù)家頭腦中所形成的藝術(shù)形象的藍(lán)圖，也是孕育藝術(shù)形象的胚胎?！?《美學(xué)專題選講匯編》)意象雖然也是生活形象與藝術(shù)家思想感情相結(jié)合，傾注了藝術(shù)家審美評(píng)價(jià)的產(chǎn)物，是對(duì)自然萬物形象的取舍、提煉、概括、抽象，但它只能是藝術(shù)形象的藍(lán)圖，或者說是胚胎。這個(gè)“藍(lán)圖”,還要憑借一定的物質(zhì)手段——語言、聲響、線條、色彩、形體、動(dòng)作等表現(xiàn)出來，也就是說，只有通過藝術(shù)家將意象物態(tài)化，訴諸于感官，意象才能成為藝術(shù)形象。從這里我們看出，意象這個(gè)特征是所有藝術(shù)都具有的，不光為書法藝術(shù)獨(dú)具。因此，用 “意象”來說明書法的形象特征，欠確切。
前邊我們已經(jīng)談到，書法藝術(shù)是一門抽象的造型藝術(shù)，其形象是一種抽象的形象。那么，這種抽象的形象，其特質(zhì)到底是什么？抽象的形象，實(shí)際上就是該文所闡述的客觀事物的“節(jié)律形象”。客觀世界是由陰陽、上下、高低、粗細(xì)、大小、進(jìn)退、疾澀……種種矛盾構(gòu)成的，各種矛盾既對(duì)立而又統(tǒng)一，因此形成了無限多樣的節(jié)奏和韻律?！肮?jié)律是事物的普遍屬性。由于一定的事物具有一定的節(jié)律，從而一定的節(jié)律就體現(xiàn)著一定的事物的形象特征。因此，以不同的物質(zhì)材料所構(gòu)成的生活中某種事物或某種情感相同的節(jié)律組合關(guān)系(即節(jié)律同構(gòu)),就自然地具有了該事物或情感的特征，成為一種節(jié)律形象。于是，運(yùn)用一定的物質(zhì)材料，通過節(jié)律同構(gòu)來塑造生活的節(jié)律形象，就成為藝術(shù)反映生活的一個(gè)渠道”(杜鍵《形象的節(jié)律與節(jié)律的形象》)。
書法藝術(shù)正是通過漢字這個(gè)媒介，利用毛筆的柔軟、水的干濕、墨的濃淡、紙的滲化，以剛?cè)?、舒斂、虛?shí)、黑白、方圓、枯潤、疾澀、藏露等等藝術(shù)語言，來塑造生活的節(jié)律形象的。相互顧盼的點(diǎn)的節(jié)律與相互顧盼的鳥或相互顧盼的人物形成節(jié)律同構(gòu)，因此，這種“點(diǎn)”就具有了審美意味，具有了情感和生命力?！翱莨P”可以跟“蒼勁”形成節(jié)律同構(gòu)； “拖筆”可以跟“浮滑”形成節(jié)律同構(gòu)；而“端正的字形”又可以跟“端莊、穩(wěn)重”的人品形成節(jié)律同構(gòu)； 傾斜度很大的草書又可以跟不斷地破壞重心與平衡，又不斷地建立新的重心與平衡的飛速運(yùn)動(dòng)的 “沖浪”、“滑冰”,形成節(jié)律同構(gòu)……
客觀事物節(jié)律形態(tài)的無限多樣性，決定了書法藝術(shù)形象的無限多樣性。正因?yàn)闀ㄋ囆g(shù)塑造了客觀事物的節(jié)律形象，才使書法藝術(shù)充滿了無窮的 “意味”,也就是說，才使書法藝術(shù)具備了充實(shí)的審美內(nèi)容。
有人認(rèn)為，由于書法藝術(shù)不模擬客觀事物的表象，因而它是純主觀的表現(xiàn)藝術(shù)。本文則認(rèn)為，書法藝術(shù)是再現(xiàn)與表現(xiàn)的統(tǒng)一。不僅書法藝術(shù)如此，而且任何藝術(shù)都是再現(xiàn)與表現(xiàn)的統(tǒng)一。作為觀念形態(tài)的藝術(shù)，它是社會(huì)生活在藝術(shù)家頭腦中反映的產(chǎn)物。藝術(shù)之所以為美，是藝術(shù)家把社會(huì)生活中客觀事物美的表象和美的節(jié)律形態(tài)通過藝術(shù)手段使之物態(tài)化。藝術(shù)家創(chuàng)作藝術(shù)作品，總是由于有一定的思想感情要傳達(dá)，傳達(dá)過程中，又表現(xiàn)了藝術(shù)家的審美觀念和審美評(píng)價(jià)。然而，這種表現(xiàn)又不是憑空能完成的，只有通過一定的手段和形式，也就是說，只有通過一定的藝術(shù)形象才能實(shí)現(xiàn)。表象(具象)藝術(shù)，是通過再現(xiàn)客觀事物的具體形象來表現(xiàn)的；抽象的藝術(shù)則是通過再現(xiàn)客觀事物的節(jié)律形象來表現(xiàn)的；而較多的藝術(shù)門類，則是通過再現(xiàn)生活的具體形象和再現(xiàn)生活的節(jié)律形象相結(jié)合的藝術(shù)手段來表現(xiàn)的。如中國畫、電影、戲劇等。
書法藝術(shù)雖然不像表象(具象)藝術(shù)那樣，用再現(xiàn)生活的具體形象的手段來表現(xiàn)，但它則是用再現(xiàn)生活的節(jié)律形象的手段來表現(xiàn)的。通過這種再現(xiàn)，表現(xiàn)了作者對(duì)客觀事物的節(jié)律美的理解、審美情感，傳達(dá)了作者的審美評(píng)價(jià)、審美意識(shí)以及作者的學(xué)識(shí)、修養(yǎng)等。所以，表現(xiàn)只有通過再現(xiàn)才能實(shí)現(xiàn)。由于欣賞者是按照自己生活實(shí)踐所提供的節(jié)律感受來理解這個(gè)節(jié)律形象的，藝術(shù)家塑造的節(jié)律形象一旦與欣賞者經(jīng)驗(yàn)過的節(jié)律形象形成同構(gòu)，欣賞者就會(huì)產(chǎn)生聯(lián)想。一定的節(jié)律形象又具有一定的情感特征，于是欣賞者的情感也油然而生。
有人會(huì)問，書法藝術(shù)既然是再現(xiàn)與表現(xiàn)的統(tǒng)一，那么，為什么不曾看見一個(gè)書法家為了創(chuàng)作而到生活中去搜集素材呢？而歷來的學(xué)書者都是臨帖呢？筆者認(rèn)為，寫字從臨帖入手，只是為了解決基本功訓(xùn)練問題；而具有個(gè)性的書法藝術(shù)創(chuàng)作，其形象的塑造，歸根結(jié)底源于生活。盡管我們不曾看見任何一個(gè)書家像畫家、音樂家那樣去體驗(yàn)生活、搜集素材，但有個(gè)性的書法藝術(shù)作品，其藝術(shù)形象都是藝術(shù)家根據(jù)自己的審美經(jīng)驗(yàn)創(chuàng)造的 (審美經(jīng)驗(yàn)來自兩個(gè)方面，一是來自直接的生活，一是來自間接的生活，即學(xué)識(shí)修養(yǎng))。人們在長期的生活實(shí)踐中，將生活中的節(jié)律形象經(jīng)過由內(nèi)容到形式的“積淀”過程“積淀”了下來，又由于長久地“積淀”于潛意識(shí)中，從條件反射轉(zhuǎn)化成了無條件反射，以至成為似乎無理由可講，不知其所以然而然。因此，人們往往以為書法藝術(shù)形象的塑造可以脫離生活。
實(shí)際上這個(gè)問題早已被古人解決了。我們只要研究一下古人為什么會(huì)總結(jié)出 “藏頭”“護(hù)尾”、“令筆心常在筆劃中行”的中鋒用筆以及?！柏Q如萬歲枯藤”、“屋漏痕”等運(yùn)筆方法，就會(huì)找到答案。因?yàn)橛眠@些筆法書寫成的點(diǎn)劃的形象都同美的事物或美的情感的節(jié)律形成同構(gòu)。中鋒行筆所書寫的點(diǎn)線圓渾有立體感，可以與有生命的筋肉(肌膚之麗)形成節(jié)律同構(gòu)；而書寫豎劃的行筆又與枯藤的蒼勁形成節(jié)律同構(gòu)……?？傊?，古人所謂筆法美，也都是從生活中總結(jié)出來的，只不過古人沒強(qiáng)調(diào)美源于生活實(shí)踐這個(gè)美學(xué)原理罷了。
因此，書法藝術(shù)形象的塑造并非憑空構(gòu)畫，而是藝術(shù)家對(duì)于客觀事物美的節(jié)律形象的物化。任何藝術(shù)作品，同任何事物一樣，都是內(nèi)容和形式的統(tǒng)一體。所謂內(nèi)容，即形式的內(nèi)容； 所謂形式，即內(nèi)容的形式。
那么什么是藝術(shù)作品的形式呢？黑格爾在他的 《美學(xué)》中提出：“藝術(shù)的形式就是訴諸感官的形象。”什么是藝術(shù)的內(nèi)容呢？答曰： “由作家、藝術(shù)家創(chuàng)造出來的文學(xué)藝術(shù)作品，是把反映生活的結(jié)果物化在物質(zhì)手段中，或者說，把腦海中的構(gòu)思外化為物質(zhì)符號(hào)。內(nèi)在的構(gòu)思體現(xiàn)于作品，成為文學(xué)藝術(shù)的內(nèi)容，而外在的物質(zhì)體現(xiàn)則是文學(xué)藝術(shù)的形式”(胡經(jīng)之 《美學(xué)專題選講匯編》第204頁)。
藝術(shù)的內(nèi)容是廣闊的，它既包括作品所再現(xiàn)的社會(huì)生活，又包括藝術(shù)家的審美評(píng)價(jià)、思想感情；還應(yīng)包括作者在提煉生活、塑造藝術(shù)形象、傳達(dá)主體情感的過程中表現(xiàn)出來的人的本質(zhì)力量、學(xué)識(shí)、修養(yǎng)、氣質(zhì)等等。因此，藝術(shù)的內(nèi)容不僅包括政治內(nèi)容、思想內(nèi)容，還應(yīng)包括審美內(nèi)容。
既然“藝術(shù)的形式就是訴諸感官的形象”,具體到每件書法作品，其形式應(yīng)該是什么呢？應(yīng)該是或方或圓、或粗或細(xì)、或曲或直、或疾或澀、或含或露的線條，或濃或淡、或燥或潤的墨色，或疏或密、或大或小、或扁或圓的空間，或正或斜的形體以及整幅作品的款式等等。其內(nèi)容應(yīng)該是由圓而來的渾融、圓潤，由方而來的竣利、沉著，由曲而來的流動(dòng)、圓滑，由直而來的雄勁、剛毅，由枯而來的蒼勁、枯澀，由澀而來的沖破阻力、奮斗前進(jìn)，由潤而來的稚嫩、欣欣向榮，由含而來的凝練、含蓄，由露而來的外向、刺激，由正而來的穩(wěn)重、呆板，由斜而來的動(dòng)勢、重心不穩(wěn)，或是由運(yùn)筆的節(jié)奏、情態(tài)而來的“千里陣云”、“萬歲枯藤”,“若坐若行，若飛若動(dòng)，若往若來，若臥若起，若愁若喜。若蟲食木葉，若利劍長戈，若強(qiáng)弓硬矢，若水火，若云霧，若日月”; “如人坐臥行走，揖遜忿爭，乘舟躍馬.歌舞擗踴”; 或 “崩云”,或 “蟬翼”; 以及整幅作品的氣勢韻律，給欣賞者提供的美的因素、暗示；透過作品反映出來的作者的審美觀念、創(chuàng)造性才能、駕馭工具材料的能力等等。
然而，由于書法藝術(shù)是通過文字這個(gè)媒介來塑造藝術(shù)形象的，因此，書法藝術(shù)中還包含另一種內(nèi)容，即文學(xué)內(nèi)容。
因?yàn)槿魏嗡囆g(shù)都是形式和內(nèi)容的統(tǒng)一體，任何內(nèi)容都是由其形式表現(xiàn)出來的。從這一點(diǎn)出發(fā)，哪怕書寫一個(gè)沒有文學(xué)內(nèi)容的文言虛詞，只要這種書寫符合美的規(guī)律，就可以成為藝術(shù)品。因?yàn)槠湫问奖旧硪呀?jīng)包含了內(nèi)容。這就是一些斷碑殘碣，一些文學(xué)內(nèi)容不為我們所理解的書法作品，同樣能被其藝術(shù)魅力打動(dòng)的原因。因此，人們真正欣賞的，即在欣賞過程中直覺感悟的，并不是書寫的文學(xué)內(nèi)容，而是書法藝術(shù)形象本身體現(xiàn)出來的氣勢、韻律、節(jié)奏、情趣，藝術(shù)家的審美評(píng)價(jià)、審美理想等審美內(nèi)容。由此觀之，書法藝術(shù)形象本身所體現(xiàn)的審美內(nèi)容則是其本質(zhì)內(nèi)容，而文學(xué)內(nèi)容則是非本質(zhì)內(nèi)容。
反之，為使所書寫的作品具有更豐富的意蘊(yùn)，這就需要相應(yīng)的文學(xué)內(nèi)容。文學(xué)內(nèi)容雖然是書法藝術(shù)的非本質(zhì)內(nèi)容，然而它以其獨(dú)具的意境豐富了書法藝術(shù)的內(nèi)容，因此，它又是書法藝術(shù)不可缺少的內(nèi)容。于是本質(zhì)內(nèi)容和非本質(zhì)內(nèi)容就構(gòu)成了書法藝術(shù)內(nèi)容的二重性。但是，我們絕不能顛倒二者的關(guān)系，如果我們把文學(xué)內(nèi)容作為書法藝術(shù)的本質(zhì)內(nèi)容，要求用書法藝術(shù)的形象去塑造文學(xué)內(nèi)容所提供的形象，這就違背了書法藝術(shù)的規(guī)律。因?yàn)闀ㄋ囆g(shù)的形象是抽象的，而文學(xué)內(nèi)容所提供的形象一般都是偏于具體的，書法藝術(shù)只能在氣勢、韻律等方面同文學(xué)內(nèi)容形成同構(gòu)，而不能去塑造文學(xué)內(nèi)容所提供的具體形象。
書法藝術(shù)的功能不是去模擬客觀事物的具象，而是模擬客觀事物的節(jié)律形象。由于節(jié)律形象的抽象性，就使書法藝術(shù)具有廣闊的表現(xiàn)領(lǐng)域。比如顏體，它的氣勢可以跟蓬勃開闊、剛健豐偉的盛唐的時(shí)代精神形成節(jié)律同構(gòu)，它的端莊的姿態(tài)又與剛正不阿的品格形成節(jié)律同構(gòu)； 而其渾厚遒勁的點(diǎn)劃又可以跟有生命的筋肉形成節(jié)律同構(gòu)……。所以，書法藝術(shù)的內(nèi)容是廣闊的、寬泛的、無限的，但又是朦朧的、模糊的、不確定的。正是由于這種朦朧感、模糊性和不確定性，因此它更能驅(qū)使人們?nèi)ヂ?lián)想，去玩味。它給欣賞者留有極大的余地，欣賞者在欣賞過程中可以根據(jù)自己的審美體驗(yàn)，根據(jù)自己的直覺感受經(jīng)驗(yàn)去豐富作品所提供的內(nèi)容。也就是說，這種形象的抽象性給人們提供一種暗示，正是這種暗示，它給人們創(chuàng)造了言有盡而意無窮的審美境界。
反之，由于書法藝術(shù)內(nèi)容的不確定性，拋開其文學(xué)內(nèi)容，其本質(zhì)內(nèi)容則不能表現(xiàn)某一確定的主題，不能反映比較具體的政治、思想內(nèi)容。這些確定的政治、思想內(nèi)容只有通過文學(xué)內(nèi)容去反映。
當(dāng)然，這種局限并不削弱書法藝術(shù)的價(jià)值。藝術(shù)的價(jià)值并不完全在于作品所反映的政治思想價(jià)值，它主要在于融含在藝術(shù)形式中的美學(xué)價(jià)值、審美價(jià)值。