中國歷史上最早出現(xiàn)的佛教寺院中，最著名者當(dāng)推坐落在中州大地、今河南洛陽城東約20里的白馬寺，它已經(jīng)在風(fēng)雨飄搖、滄海桑田的變遷中度過了一千九百多年的漫長歲月。這期間，名城洛陽的城址古今已屢有變化，唯有白馬寺長駐原地。相傳白馬寺始建于漢明帝時，歷經(jīng)漢魏、兩晉、南北朝、唐、宋、元、明、清、民國至今，歷代都曾大加修葺，使它完好保存于今。
白馬寺的建造，據(jù)說與漢明帝感夢求法(參見《佛法東流》)有關(guān)。漢明帝聽傅毅圓夢后，便派使者出使天竺(今印度、巴基斯坦一帶)。使者們在大月氏國(今阿富汗一帶)遇到了天竺法師攝摩騰、竺法蘭，便相邀兩位法師同行，用白色駿馬馱著在大月氏國得到的佛經(jīng)及釋迦牟尼畫像，一起返回洛陽，將梵本收藏在蘭臺石室。為報(bào)白馬一路負(fù)經(jīng)之恩，漢明帝詔令在洛陽城外建“白馬寺”。后來攝摩騰、竺法蘭二人就在寺內(nèi)譯經(jīng)傳法。
“白馬寺”一名的來歷，佛界還有幾種不同的說法。一說寺成之后，因寺內(nèi)壁上畫有無以數(shù)計(jì)的乘騎，繞塔三匝，取吉祥如意的祈愿，故得名；另一說據(jù)《高僧傳》卷一的記述，外國國王曾毀破許多寺院，只有招提寺幸免于難。一日夜里有一白馬繞塔悲鳴，即有人稟告國王，國王聞之當(dāng)即下令停止毀寺，并改招提寺為白馬寺，以表心領(lǐng)白馬勸戒之意。
白馬寺現(xiàn)有面積約4萬平方米，整個建筑群大體上呈長方形，規(guī)模和布局與明嘉靖三十年(1556)時重修的基本一致。據(jù)傳白馬寺初建時是仿照印度祗園精舍的格局。從現(xiàn)在來看，白馬寺的建筑風(fēng)格有印度早期佛寺的影響，但從根本上說，它還是立足于中國傳統(tǒng)的建筑格式，即殿宅堂舍。
白馬寺的山門由三個拱式門洞組成，中間拱門上方刻有“白馬寺”三字，左右各雕一石馬，山門兩邊置有一對石獅。山門內(nèi)東西兩側(cè)是天竺高僧?dāng)z摩騰、竺法蘭的墓。

河南洛陽白馬寺山門

寺內(nèi)中路的第一個佛殿稱天王殿，殿內(nèi)刻有“風(fēng)”、“調(diào)”、“雨”、“順”字樣的四大天王像，這四字包含了以食為天的眾生對生活的企望以及寄理想于佛門的緣由，也是印度佛教世俗化、中國化的形象體現(xiàn)。天王殿之后是大佛殿、大雄殿、接引殿、毗盧閣，總計(jì)五重。其中大佛殿面闊五間，進(jìn)深四間，為九脊歇山頂，雕粱畫棟，宏偉且精美。毗盧閣位于一高臺上，臺長約43米，寬約32米，高約6米，周邊以磚砌加固。高臺周圍古柏森森，青苔蒼蒼，相傳是漢明帝納涼讀書之地，故有“清涼臺”之稱。現(xiàn)閣已毀，僅遺存四方碩大的臺基柱石。
寺外東南不遠(yuǎn)處有一佛塔，“岌若岳峙，號曰‘齊云’”,是一座平面呈方形的密檐式磚塔，有十三層，高24米。外形挺拔秀麗，與唐長安薦福寺塔(即今西安小雁塔)相仿。此塔建于金大定十五年(1175),保存完好。寺的西南面還有一遺址，名曰“焚經(jīng)臺”。據(jù)說佛教初入，漢明帝非常重視，遣使西域取回佛經(jīng)，又建佛教第一寺——白馬寺，當(dāng)時就引起道家的不滿。道家斥佛家為虛妄，并要與之斗法。明帝詔令于此筑臺，讓兩家一比高低。比試時，道家居?xùn)|，佛家居西，各持本門的經(jīng)典用火焚燒，結(jié)果道家的經(jīng)書觸火即燃，而佛家的典籍完好無損。佛家得勝，道家赧顏下臺。歷史上“釋道之爭”一直不斷，各自都編造出大量神話褒己抑他，“焚經(jīng)斗法”不過是其中的一個回合。
白馬寺的建造，從某種意義上可以說，佛教在中國首次取得官方的認(rèn)可，確立了合法的地位。同時，白馬寺還是漢譯佛經(jīng)的發(fā)源地。
自攝摩騰與竺法蘭兩人譯編《四十二章經(jīng)》這部中國現(xiàn)存的漢譯佛典開始，以后各代均有許多佛學(xué)大師在該寺從事翻譯工作。如嘉平二年(250)中天竺曇摩迦羅至洛陽在白馬寺譯出《僧祗戒心》,以當(dāng)?shù)罔笊e行受戒的羯磨之法來進(jìn)行傳戒活動，被稱為中土戒律之始。嘉平末年天竺沙門康僧鎧到洛陽在白馬寺翻譯《郁伽長者所阿經(jīng)》等四部經(jīng)，現(xiàn)存的《無量壽經(jīng)》就是他翻譯的。西晉時，在寺內(nèi)從事翻譯梵本佛經(jīng)的大家迭出，諸如竺法護(hù)、法立、法炬、安法欽等人都有佛經(jīng)譯著的建樹。到唐代對佛經(jīng)的翻譯已形成了大規(guī)模的集體譯作，產(chǎn)生了有史以來最為完備的譯作制度。
白馬寺現(xiàn)還存有許多古代的碑刻和造像。石碑中以宋碑《摩騰入漢靈異記》為較早，碑文追述了兩位大師入中土傳教時的種種靈異之相和齊云塔的創(chuàng)建過程。據(jù)說齊云塔古已有之，現(xiàn)存之塔只是金代重建。宋代碑刻還有徽宗追賜兩位大師的封號，崇寧二年(1103)立石。元代較重要的有《洛京白馬寺祖庭記》,至順?biāo)哪?1333)刻，字體工整秀麗，不失法度，說是趙孟頫所書，有較高的書法價值。另外明、清碑刻也不少，如明《重修古剎白馬禪寺記》、清《洛京白馬寺釋教源流碑記》等，對了解白馬寺的歷史原貌有重要的參考價值。造像中最為著名的莫過于“夾纻干漆”像?！皧A纻干漆”是我國獨(dú)特的制作工藝，以模胎外夾纻，涂以若干遍生漆而成?，F(xiàn)白馬寺大佛殿保存有一組這種造像，有佛尊、天王和羅漢，工藝非常精美，有極高的文物價值。

河南洛陽白馬寺元代夾纻彌勒像