唐宋以后流行的一種抒情詩(shī)體。詞本來(lái)是配樂(lè)的歌詞，所以當(dāng)初被稱為“曲子詞”;因其句式參差不齊，故又有“長(zhǎng)短句”之稱。這些特征與漢魏樂(lè)府類似，故其也被某些人稱為“樂(lè)府”。但在唐宋時(shí)代，詞卻被視為“小道”，不能與樂(lè)府相體并論，甚至不被視為“詩(shī)”。這是因?yàn)槠渌渲畼?lè)并非傳統(tǒng)的“雅樂(lè)”，而是隋唐以來(lái)才新出現(xiàn)的“燕樂(lè)”。實(shí)際上，詞就是當(dāng)時(shí)的流行歌曲，是伴隨著新興音樂(lè)而產(chǎn)生的一種抒情詩(shī)體。中國(guó)人自來(lái)就有厚古賤今的傳統(tǒng)，所以詞被排斥在正統(tǒng)的文學(xué)王國(guó)之外。直到清朝，盡管詞已經(jīng)由俗文學(xué)變成雅文學(xué)，但科舉考試有考吟詩(shī)作賦的，卻仍然沒(méi)有考填詞的。正因?yàn)槿绱?，士大夫就以詞這種形式來(lái)表現(xiàn)他們不便在詩(shī)中表現(xiàn)的“艷情”或別的什么情，于是同樣一個(gè)人就常常表現(xiàn)出兩種人格：詩(shī)中的“正經(jīng)”與詞中的浪漫。從形式上說(shuō)，詞與樂(lè)府也有區(qū)別：樂(lè)府不講究格律，詞卻要講究格律；樂(lè)府句子的長(zhǎng)短與多寡是隨意的，而詞的句子長(zhǎng)短與多寡卻是詞調(diào)所規(guī)定的。詞與格律詩(shī)也有區(qū)別：格律詩(shī)句子長(zhǎng)短相等，詞的句子長(zhǎng)短不等；格律詩(shī)的平仄格式簡(jiǎn)單，詞的平仄格式復(fù)雜，一個(gè)詞調(diào)就是一個(gè)格式。盡管我們今天可以將詩(shī)和詞都稱作“詩(shī)歌”，但在古代，詩(shī)自詩(shī)，詞自詞，絕不能混為一談。詞最初是配樂(lè)的歌詞，但和今天不一樣的是，古代常常是先有曲譜，然后比著音律節(jié)拍來(lái)寫詞，所以叫作“填詞”或“倚聲”。北宋詞人柳永填寫的詞非常流行，以致有“凡有井水處，無(wú)不歌柳詞”的說(shuō)法。蘇軾的名篇《念奴嬌》(大江東去，浪淘盡千古風(fēng)流人物……)、《水調(diào)歌頭》(明月幾時(shí)有？把酒問(wèn)青天……)最初也是供演唱所用的歌詞，而不是供朗誦或供案頭閱讀的抒情詩(shī)。元明以后，與詞相配的音樂(lè)大多失傳，即使有樂(lè)譜流傳下來(lái)，大多數(shù)作者是“樂(lè)盲”，于是只好按照前人作品的平仄句式來(lái)填寫，這樣詞就徹底和音樂(lè)脫離了聯(lián)系，而純粹成為詩(shī)的別體了。詞的平仄、句式、押韻構(gòu)成了“詞律”的主要內(nèi)容。詞律比詩(shī)律復(fù)雜得多，詩(shī)律可以總結(jié)為幾種類型，而詞律卻一言難盡。一個(gè)詞調(diào)就是一個(gè)格式，清人萬(wàn)樹(shù)所編《詞律》列出了六百六十種詞調(diào)以及同調(diào)而句式或字?jǐn)?shù)不同的別體一千一百八十余種。也就是說(shuō)，詞的平仄格式多達(dá)一千一百八十種。后來(lái)王奕清奉旨編纂《欽定詞譜》，列出的詞調(diào)及其別體幾乎翻了一倍。而一調(diào)之中的平仄格式，絕非律詩(shī)那樣只是四種基本句型的交替出現(xiàn)，而是變化多端的，通常需要死記。故一般詞人填詞，經(jīng)常需要翻著《詞律》或《詞譜》，比照著上面的平仄格式“對(duì)號(hào)入座”。所謂“詞調(diào)”，本來(lái)是指填詞時(shí)所依據(jù)的樂(lè)譜，詞調(diào)很多，每種詞調(diào)都有特定的名稱，叫做“詞牌”。詞與音樂(lè)脫離關(guān)系后，詞調(diào)就只是平仄格式的依據(jù)了。不同詞調(diào)的字?jǐn)?shù)和結(jié)構(gòu)不同，古人根據(jù)字?jǐn)?shù)多寡，將詞分為小令、中調(diào)和長(zhǎng)調(diào)。小令在五十八字以內(nèi)，中調(diào)在五十九字至九十字之間，超過(guò)九十則為長(zhǎng)調(diào)。最短的小令《十六字令》只有十六字，最長(zhǎng)的長(zhǎng)調(diào)《鶯啼序》卻多達(dá)二百四十字。從結(jié)構(gòu)形式上說(shuō)，詞又有單調(diào)、雙調(diào)、三疊、四疊的分別。單調(diào)不分段，雙調(diào)分為上下兩闋(段)，三疊、四疊就是分為三段、四段。