賦，最早是指與比、興并列的我國古典文學(xué)的一種表現(xiàn)方法，含有“鋪陳其事”之意。因此，《毛詩序》說：“故詩有六義焉：一曰風(fēng)，二曰賦，三曰比，四曰興，五曰雅，六曰頌。”另外，賦還可解釋為“誦”，《漢書·藝文志》說：“不歌而誦謂之賦?！钡胶髞?，賦才發(fā)展成為一種介于詩歌和散文之間的文體。

賦這種文體萌芽于戰(zhàn)國末年(如荀子的《賦篇》)，而興盛于漢代，且據(jù)漢代文壇霸主地位，故有“漢賦”之稱。近代王國維用比較文學(xué)的觀點(diǎn)認(rèn)為漢賦是漢代文學(xué)的正宗和后人無法逾越的高峰，他在《宋元戲曲史序》中說：“凡一代有一代之文學(xué)，楚之騷、漢之賦、六代之駢語、唐之詩、宋之詞、元之曲，皆所謂一代之文學(xué)，而后世莫能繼焉者也?！币虼?，在中國古代文學(xué)發(fā)展史上，漢賦與唐詩、宋詞、元曲齊名。如果追溯其源，它是《詩》和《騷》的衍變。因此，東漢文學(xué)家班固說： “賦者，古詩之流也?！?班固《兩都賦序》)劉勰也說：“然賦也者，受命于詩人，拓宇于《楚辭》?！睗h人以“辭賦”并稱，是就其淵源關(guān)系說的?！稘h書·藝文志》將詩與賦列為一門，也可說明兩者的關(guān)系。

漢初至武帝約七、八十年間，是漢賦的形成時(shí)期；武帝、宣帝、元帝、成帝之世，是漢賦的鼎盛時(shí)期；東漢順帝至漢末，是漢賦的轉(zhuǎn)變時(shí)期。漢初的賦繼承了荀賦的體制，但因主要由楚辭演變而來，故又稱“騷體賦”。騷體賦唯一優(yōu)秀的作家是漢代第一個(gè)辭賦家賈誼，其代表作有《吊屈原賦》、《鵩鳥賦》，并顯示了由騷體賦向新體賦的轉(zhuǎn)變。景帝時(shí)，枚乘的《七發(fā)》是標(biāo)志著新體賦——漢賦正式形成的第一篇作品，它確定了漢賦主客問答的體制和鋪張的寫法。漢武帝非常喜歡和提倡新體賦，因而“諸生竟利，作者鼎沸”，故一時(shí)賦作紛呈，形成創(chuàng)作高潮，使?jié)h賦發(fā)展到了極盛時(shí)期。司馬相如不僅是這個(gè)時(shí)期最著名的賦家，而且是“雍容揄揚(yáng)”的大賦奠基人之一，他的《子虛賦》、《上林賦》代表了漢賦的最高成就。賦中虛構(gòu)子虛、烏有先生互相夸耀楚國、齊國的山川宮苑之盛，最后亡是公又大肆鋪陳漢天子上林苑的壯麗以及天子射獵的盛舉，壓倒了齊楚，表明諸侯之事不足道哉！這兩篇賦結(jié)構(gòu)宏偉、詞采富麗，不但歌頌了大一統(tǒng)的漢中央王朝無可比擬的氣魂與赫赫聲威，具有一定的現(xiàn)實(shí)意義，而且奠定了鋪張揚(yáng)厲的大賦體制，確定了“勸百諷一”的賦頌傳統(tǒng)。這兩篇賦，標(biāo)志著漢賦體的基本定型，也影響了兩漢賦壇，使之成為后來大賦寫作的樣板。司馬相如以后，漢賦一直很興盛，著名的作家作品有揚(yáng)雄的《羽獵賦》，《長楊賦》，班固的《兩都賦》，張衡的《二京賦》，左思的《三都賦》等。

漢賦是漢代最流行的文學(xué)體裁，是當(dāng)時(shí)文學(xué)發(fā)展的主流。從篇幅的長短和結(jié)構(gòu)的大小來看，漢賦有大賦與小賦之分。大賦以精于“體物”為標(biāo)志，是漢代賦體文學(xué)的主流，它以閎衍富麗，夸奇炫博著稱，被看作辭賦的“正宗”。其內(nèi)容基本上是描寫帝王的宮殿、苑林、游獵、飲宴等宮廷生活的，其基本手法是鋪陳夸張。它不但篇幅大、口氣大、場面大、畫面大，而且結(jié)構(gòu)也大，是比較典型的宮廷文學(xué)。如枚乘的《七發(fā)》，由七件事組織排列而成，即音樂、飲食、車馬、宮女、游獵、觀濤、說理。這種宏大的體制，壯偉的氣魄，在漢賦之前的作品中很少見?？傊?，畋獵大賦主要寫苑囿的廣大，山勢的雄峻，川流的浩蕩，物種的繁多和帝王、妃嬪、貴族及其仆從的盛大狩獵場面。京殿大賦寫了都城的位置、地勢、出產(chǎn)和城郊的富美、廣袤，宮廷建筑的輝煌、雄偉、奇巧，街市的通達(dá)、喧鬧和繁榮，以及統(tǒng)治者在這人間天堂里的豪華奢侈生活。典禮大賦主要寫準(zhǔn)備工作的細(xì)致周密；進(jìn)行中儀仗的莊嚴(yán)、威武和華美，建筑物的雄渾壯麗，以及典禮場面的盛大、隆重和肅穆等等。歌德說：“建筑是凝固的音樂。”漢大賦這一首首“凝固的音樂”，顯然是專制、權(quán)勢、力量、秩序和太平的象征，是漢高祖劉邦“威加海內(nèi)”的心曲。

漢大賦行文洋洋灑灑，氣勢宏偉磅礴，它的藝術(shù)本質(zhì)和美學(xué)特征是“大”。聞一多先生說： “凡大必美……后來的《兩京賦》《三都賦》諸賦，無非仿自《七發(fā)》、《子虛》，由此可知，在當(dāng)時(shí)的人懂得大是美點(diǎn)，所以那些大賦還能受到稱賞”。(鄭臨川《聞一多先生論楚詞》下)產(chǎn)生這一美學(xué)現(xiàn)象的根源，是因?yàn)闈h代是中華民族以漢族為主體的崛起東亞、雄視全球的時(shí)代。漢帝國的實(shí)力和聲威，不僅大大超過了周天子與秦始皇，而且在當(dāng)時(shí)的世界上也遙遙領(lǐng)先，其經(jīng)濟(jì)、政治和文化發(fā)達(dá)的水平乃至對人類文明的貢獻(xiàn)，是中華民族史上極其光彩的一頁。翦伯贊在《中國史綱》中說得好：“漢賦雖然很少有作者個(gè)人情緒的表現(xiàn)，然而它的華美、莊嚴(yán)和壯麗，卻正是大漢帝國全盛時(shí)代之雄偉的呼聲。”大多數(shù)賦家，“他們所看到的社會(huì)，是平靜的農(nóng)村，繁華的都市，壯麗的宮殿，幽美的園林。他們所看到的人物，是雄才大略的皇帝，勝利凱旋的將軍，高車怒馬的貴族……他們所看到的歷史演出，是皇帝千乘萬騎出獵，四夷重舌九譯來朝”，面對“這些最光彩，最雄偉、最幽美的景象”，大多數(shù)賦家自然要“歌頌他們的時(shí)代，歌頌他們時(shí)代的主人——漢代皇帝”。李澤厚在《美的歷程》一書中，從時(shí)代精神和美學(xué)思潮的角度，也闡明了漢賦產(chǎn)生的根源。他說：“楚漢浪漫主義”“是主宰兩漢藝術(shù)的美學(xué)思潮。”漢代藝術(shù)“極有氣魄地展示了一個(gè)五彩繽紛，琳瑯滿目的世界”。其真正主題“是人對客觀世界的征服”，“與這種藝術(shù)相平行的文學(xué)，便是漢賦”。日本漢學(xué)家稻畑耕一郎在《賦的小品化初探》一文中，也發(fā)表了類似的觀點(diǎn)：“當(dāng)時(shí)中國堪稱東亞帝國”，“東亞世界的形成及不斷壯大，成了一股巨大的歷史潮流，賦正是在這一歷史潮流中進(jìn)入‘世界中心’——長安，……而大大地繁榮起來”。而且“賦的表現(xiàn)能力以雄視整個(gè)時(shí)代而得到充分發(fā)揮”。因此，漢大賦宏偉的結(jié)構(gòu)，整齊的句式，鋪采摛文的方法，正是適應(yīng)了這個(gè)時(shí)代的要求而極大地發(fā)展了起來。

漢大賦盡管符合當(dāng)時(shí)的政治需要和社會(huì)的審美心理，有“勸百諷一，曲終奏雅”的作用，對于提高民族自信心和時(shí)代自豪感，鞏固漢王朝，促進(jìn)新興封建制之下的社會(huì)進(jìn)步與繁榮有積極的一面，但因漢大賦不同于楚辭，它不是重在抒情，而是著眼于描寫敘事，因此，它雖然對描寫的手段和散文的發(fā)展有貢獻(xiàn)，但由于其內(nèi)容狹窄，缺少真情實(shí)感，所以盡管統(tǒng)治漢文壇達(dá)四百余年之久，其實(shí)價(jià)值并不太高。其思想內(nèi)容上的成就遠(yuǎn)不及《詩經(jīng)》與《楚辭》。

漢代的小賦以長于抒情為特點(diǎn)，故多為抒情性的作品。它閃耀著現(xiàn)實(shí)主義的光環(huán)，是漢賦中的精華，是我國古代文學(xué)寶庫中的珍品。漢代第一個(gè)辭賦家賈誼，他的《吊屈原賦》，借詠屈原，抒發(fā)了自己受壓抑受排擠的積憤，從而抨擊了小人當(dāng)?shù)溃t者失意，是非顛倒，黑白不分的黑暗現(xiàn)實(shí)：“嗚呼哀哉兮，逢時(shí)不祥；鸞鳳伏竄兮，鴟梟翱翔；闒茸尊顯兮，讒諛得志；賢圣逆曳兮，方正倒植。世謂隨、夷為溷兮，謂跖、蹻為廉；莫邪為鈍兮，鉛刀為铦。”這篇賦繼承了屈賦重在抒情的傳統(tǒng)，是《楚辭》演化為漢賦的過渡作品。

張衡是使?jié)h賦賦風(fēng)轉(zhuǎn)變的開端人物。他除了寫大賦之外，還首創(chuàng)了抒情小賦。他的《歸田賦》用清新的語言描寫了春日的美景和歸田后的恬淡心情，表現(xiàn)了作者在宦官專權(quán)，朝政日非的情況下，寧肯退隱田園寄情山水而不愿同流合污的精神。它同漢大賦相比，由長篇變?yōu)槎唐?，由華麗變?yōu)榍逍?，由描寫帝王生活而變?yōu)槭惆l(fā)個(gè)人情懷，開辟了賦體文學(xué)新的發(fā)展方向。抒情小賦的代表作有蔡邕的《述行賦》，趙壹的《刺世疾邪賦》，揚(yáng)雄的《解嘲賦》、《逐貧賦》，司馬相如的《吊二世賦》，禰衡的《鸚鵡賦》，孔臧的《諫格虎賦》，東方朔的《答客難賦》等等。

從體裁上看，漢賦除詩體賦(如《逐貧賦》)和騷體賦(如《吊屈原賦》)外，還有韻散文漢體賦和韻文漢體賦。韻散文漢體賦如《七發(fā)》、《子虛》等，其特點(diǎn)是韻散結(jié)合，它兼有詩歌與散文的性質(zhì)，把詩歌的音韻美與散文的自由靈活有機(jī)地揉和在一起。它通常是敘事和說理時(shí)用散文，描寫和抒情時(shí)用韻文，它比普通的詩有更大的容量和自由，又比一般的散文富有形象性和音樂性，雖屬詩和散文的中間樣式，但總體上韻文更重要，詩的意味較多，仍可劃入詩的范疇。韻文漢體賦如《歸田賦》、《鸚鵡賦》等則通篇用韻，以四六言為主要句式，不用或極少用“兮”字。從賦體發(fā)展史上看，這兩種漢體賦才是漢賦的獨(dú)創(chuàng)，前者更適于鋪敘事物，后者更宜于抒寫情志，前者篇幅長于后者，但后者篇數(shù)超過前者的幾倍。

從題材、主題和風(fēng)格方面看，漢賦也比先秦辭賦有長足的進(jìn)步，擴(kuò)大了描寫領(lǐng)域，豐富了表現(xiàn)方法和語匯，從單一走向繁復(fù)。作者群也擴(kuò)大了，作品開始形成了風(fēng)格的多樣性。漢賦充分發(fā)揮了賦的特長，范圍廣，容量大，知識性和文獻(xiàn)性強(qiáng)，既有風(fēng)格壯麗宏衍的美學(xué)價(jià)值，又有內(nèi)容繁富充盈的認(rèn)識價(jià)值，還有增強(qiáng)民族自信心和自豪感的教育價(jià)值。

漢賦詞匯豐富，色彩華美，音韻流囀，節(jié)奏鏗鏘和諧。如《子虛賦》、《上林賦》、《羽獵賦》等，描寫場所的廣闊，獵技的神妙，美女的艷麗，詞匯豐富而又變化多端。再如寫聲，它用“邕邕”寫雁聲，用“咬咬”寫鸚鵡聲，用“蕭蕭”寫風(fēng)聲。又如寫鳥類：“鳥則玄鶴白鷺，黃鵠？鸛，鸧鴰鴇鶂，鳧鹥鴻雁。朝發(fā)河海，夕宿江漢。沉浮往來，云集霧散?！?《西都賦》)甚至在一段中形容高山的就有“矗矗、崔巍、峨峨、崛崎”等詞，因此，漢賦素有“字林”與“類書”之稱。由于漢賦多用雙聲疊韻，因而音節(jié)諧美，聲調(diào)響亮，讀之瑯瑯上口，節(jié)奏感很強(qiáng)。

漢賦作家還充分發(fā)揮漢語文字的特性，把對稱規(guī)律運(yùn)用到創(chuàng)作中，賦予漢賦以對稱美、韻律美的藝術(shù)特征。如枚乘的《七發(fā)》，許多對句似無意得之，尚欠工整。及司馬相如作《子虛》、《上林》賦，其句型、音調(diào)和內(nèi)容的對稱已趨整飭和細(xì)膩。較為典型的是相傳為班婕妤作的《搗素賦》，其文幾乎全用儷句，不僅內(nèi)部的語法結(jié)構(gòu)基本一致，相應(yīng)位置上的詞性也幾乎相同。使文學(xué)產(chǎn)生韻律美，讀起來搖曳多姿，給人以聽覺和視覺上的美感。漢賦這種對稱美、韻律美的藝術(shù)特征，不僅為六朝人在理論上總結(jié)文學(xué)語言的規(guī)律提供了大量的實(shí)踐依據(jù)，也為后世的駢文、律賦、律詩以至詞曲的產(chǎn)生準(zhǔn)備了必要的條件。

總之，漢賦作為一種新興文體，不僅繁榮了漢代文壇，而且對后世文學(xué)產(chǎn)生了巨大的影響。魏晉南北朝的抒情小賦，唐宋的文賦，雖然在各個(gè)時(shí)代文學(xué)思潮的影響下，內(nèi)容與形式都發(fā)生了變化，但它們重文彩、尚韻美、善聯(lián)想鋪排的特點(diǎn)與鋪采擒文見長的漢代辭賦有直接的聯(lián)系。當(dāng)然，漢賦特別是大賦都有思想上和藝術(shù)上的嚴(yán)重局限，如對帝王的個(gè)人崇拜，對生活面的反映較窄，對文學(xué)個(gè)性和獨(dú)創(chuàng)性的忽視，以及由此而來的轉(zhuǎn)相摹擬，千篇一律，雷同成災(zāi)，給人以公式化之感以外，還有對文學(xué)抒情性和含蓄美的輕視，以致行文過分夸張鋪陳，詞藻堆砌，擬古成癖，文字詰屈等，表現(xiàn)出“深覆典雅，指意難求”的形式主義傾向，所有這一切，都是我們應(yīng)該揚(yáng)棄和引為教訓(xùn)的。