長安豪民郭行先，有女子紹蘭，適巨商任宗，為賈于湘中，數(shù)年不歸，復(fù)音信不達(dá)。紹蘭目睹堂中有雙燕戲于梁間，蘭長吁而語于燕曰：“我聞燕子自海東來，往復(fù)必經(jīng)由于湘中。我婿離家不歸數(shù)歲，蔑有音耗，生死存亡，弗可知也，欲憑爾附書投于我婿?！毖杂櫆I下。燕子飛鳴上下，似有所諾。蘭復(fù)問曰：“爾若相允，當(dāng)泊我懷中。”燕遂飛于膝上。蘭遂吟詩一首云：“我婿去重湖，臨窗泣血書。殷勤憑燕翼，寄與薄情夫?！碧m遂小書其字系于足上，燕遂飛鳴而去。任宗時(shí)在荊州，忽見一燕飛鳴于頭上，宗訝視之，燕遂泊于肩上，見有一小封書系在足上，宗解而示之，乃妻所寄之詩。宗感而泣下，燕復(fù)飛鳴而去。宗次年歸，首出詩示蘭。后文士張說傳其事， 而好事者寫之。
我國古代有關(guān)魚雁傳書的記述，最早見于漢蔡邕樂府詩《飲馬長城窟行》和班固《漢書·蘇武傳》。前者有“客從遠(yuǎn)方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書”之句；后者載“教使者謂單于，言天子射上林中，得雁，足有系帛書”之言。而真正將其事“有意而為小說”的，則是五代王仁裕所撰《開元天寶遺事》中的《傳書燕》篇。
故事情節(jié)大略如下：長安豪富郭行先之女紹蘭，嫁巨商任宗為妻。任宗經(jīng)商于湘中，數(shù)年不歸，且復(fù)無音信。紹蘭日夜思念，泣血書詩，托堂前燕子傳遞。燕子不負(fù)重托，飛行千里，果然致信任宗。宗次年遂歸家。
全篇僅三百余字。文章短小，語言簡約，既不摛文敷采，也不刻意求工，粗看平直無奇；但細(xì)細(xì)玩味，就不能不為作品獨(dú)具匠心的表現(xiàn)手法和強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力所嘆服。
首先，它以豐富的藝術(shù)想象力和奇妙的藝術(shù)虛構(gòu)，為讀者展現(xiàn)了一個(gè)情致纏綿、引人入勝的故事情節(jié)。歷代文學(xué)作品中，描寫思婦懷遠(yuǎn)內(nèi)容的屢見不鮮，表現(xiàn)方法也多相類。但在這里，作者卻別開生面，采用浪漫主義手法，讓故事的主人公移情動物，通過人物與燕子說話和燕子的行動，賦予它們以人格化。你看，當(dāng)見到紹蘭“長吁而語”時(shí)，它們先是“飛鳴上下，似有所諾”,繼而“飛于膝上”、載書“飛鳴而去”,最后，則奇跡般地出現(xiàn)在遠(yuǎn)在荊州的任宗面前“泊于肩上”,“復(fù)飛鳴而去”。作者筆下的燕子，有情有感、善解人意、活潑可愛，分明是忠實(shí)可靠的“信使”。這種不落窠臼的寫法，有用常得新之效。也正是這種別有情致的藝術(shù)處理，感染了廣大讀者，引起他們與主人公思想上、感情上的共鳴，從而使人們在傳說中傾注自己主觀愿望而虛構(gòu)的故事，變得可信、動人，讀后有香在齒腭、余味無窮之感。
其次，作品用不多的筆墨，塑造了紹蘭這樣一個(gè)不堪忍受別離之苦的、鮮明的少婦形象。這里，沒有“孤衾引思緒，獨(dú)枕愴憂端”的敘述，也沒有“憂愁不能寐，覽衣起徘徊”的描繪。但是，通過女主人公目睹燕語堂前，欲托傳說的介紹，通過她“長吁而語”、“言訖淚下”、“臨窗泣血書”的行動，通過“梁間燕子聞長嘆”感而傳詩的情景，一個(gè)豐滿的人物形象已躍然紙上、呼之欲出。我們仿佛聽到她對燕子的低訴心曲：遠(yuǎn)離身邊的夫婿呵！你數(shù)年不歸，音信全無，生死如何呢？“恨薄情郎、音書無個(gè)”,“悔當(dāng)初、不把雕鞍鎖”。看梁上的燕子雙棲雙宿， 自己卻煢煢孑立，形影相吊，“顧瞻空寂寂，唯聞燕雀聲”。可是，“君去日已遠(yuǎn)”,“悠悠萬里道”。自己的心境，遠(yuǎn)方的丈夫能知道嗎？“泣血書”寫出相思之甚、懷念之深、離別之久；“薄情夫”三個(gè)字則傳神地表現(xiàn)了人物內(nèi)心無限深沉的愛、念、怨、恨等感情交織在一起的復(fù)雜心情：由愛而生思念，念久而生怨、生恨；怨、恨中又飽含著深深的愛戀和思念。全篇雖無一字明寫別離之苦、相思之情，紹蘭也沒有“出戶獨(dú)彷徨，愁思當(dāng)告誰”、“不怨杼軸苦，所悲千里分”的呼喚，但字里行間洋溢的深情，卻是不言而喻的。
唐玄宗李隆基在位的四十四年，唐王朝以“開元之治”繼盛，由“安史之亂”轉(zhuǎn)衰。“其間大故迭起”,理亂相因，“足資后人借鑒”。歷史上記載這一朝事跡的筆記小說頗多，而以《開元天寶遺事》為重。是書一百五十九條，多記宮中瑣事及宮內(nèi)外風(fēng)俗習(xí)尚，是比史籍更生動具體的歷史資料；加之大量的歷史資料毀于安史戰(zhàn)亂，玄宗實(shí)錄“百不敘其三四”,所以，歷來史家“間或采擷”,“以補(bǔ)正史之缺”。因是書多采摭民間傳聞，未能詳核史實(shí)，故疏失舛誤之處，亦所不免。宋洪邁《容齋隨筆·淺妄書》“摘其舛謬者四事”,以為后人托名之作；《四庫全書總目》說它“必以為依托其名，則事無顯證”,然“語多失實(shí)”、“不能以證國史，是即其失”。但從向以治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)而名世的司馬光作《資治通鑒》,曾引此書中事看，所述當(dāng)大致可信。
《開元天寶遺事》繼承了它以前優(yōu)秀的筆記小說集《世說新語》刻畫人物形象生動、逼真，語言提煉精粹的傳統(tǒng)，同時(shí)拓寬了反映社會生活的視野，對后世文學(xué)創(chuàng)作有一定影響。書中記述的乞紅、斗花、秋千、靈鵲報(bào)喜等風(fēng)俗習(xí)尚及唐明皇、楊貴妃等王公貴族的淫靡之風(fēng)，頗為后世戲曲家、掌故家所重。清代戲曲中的巨擘洪升所作《長生殿》,其“中間點(diǎn)染處，多采《天寶遺事》”;被魯迅先生譽(yù)為“集筆記小說之大成者”的《聊齋志異》,想象豐富、構(gòu)思神奇、情節(jié)變幻奇妙，寫作方法上，多有受益于此書者，其中的《阿繡》篇，可見《傳書燕》中人物寄情動物之端倪。特別是清代小說《螢窗異草》集中的《秦吉了》,述鳴禽為紅娘，幫助青年男女婚姻事，雖結(jié)構(gòu)完整、情節(jié)復(fù)雜、敘事詳盡，語言細(xì)膩，又多情景描繪、氣氛點(diǎn)染，然寄情動物、禽鳥傳書，與《傳書燕》則如出一轍。個(gè)中承繼關(guān)系，于此可見一斑。