民間長期流傳下來的對過去的歷史事件、歷史人物及地方風物的記述和評價，故也稱作“民間傳說”。它們大都以特定的歷史事件、歷史人物為基礎，通過一定的幻想和加工，在某種程度上反映人民群眾的愿望和要求。

傳說故事中的主人公一般有名有姓，事件發(fā)生有具體的時間和地點，有的還涉及國家民族的重大事件。傳說中的人物活動及事件發(fā)展的結(jié)果，常與某些歷史、地理現(xiàn)象和社會風習相附會，往往給人以歷史真實的錯覺。

傳說與嚴格意義的歷史有本質(zhì)的區(qū)別，它不是歷史事件的記錄，而是人民群眾的藝術創(chuàng)作。

傳說按題材大致可以分為三類：人物傳說。以人物為中心，敘述他們的事跡和遭遇，也表達了人民的評價和愿望。有很多歷史上的人物，是通過傳說流傳下來，如黃帝、羿、堯、舜、鯀、禹等。還有一些名不見于史籍的人物傳說，如梁祝、孟姜女、劉三姐等。革命領袖和英雄人物傳說是新時代的產(chǎn)物。史事傳說。以敘述歷史事件為主，如梁山泊、義和團的傳說反映了官逼民反、抗御外侮的歷史真實；還有一些反映民族解放、民族團結(jié)的傳說，表現(xiàn)了人民的革命意志和平等、團結(jié)的愿望。地方風物傳說。以敘述地方的山川古跡、花鳥魚蟲、風俗習慣和鄉(xiāng)土特產(chǎn)的由來和命名，往往賦予了敘述對象以富有情趣的表現(xiàn)，反映了人們熱愛家鄉(xiāng)的情感和對理想的追求。如西湖靈隱寺、河北趙州橋、傣族潑水節(jié)等傳說，都是說明其來歷；一些神怪傳說，如八仙的傳說、灶王爺?shù)膫髡f，則反映了人民的信念。

傳說往往有很強的地方色彩，同一人物或事件，在不同的地區(qū)，會有不同的故事情節(jié)。傳說往往帶有傳奇特色，故事情節(jié)既與人間現(xiàn)實有直接的聯(lián)系，其發(fā)展又合乎生活的內(nèi)在邏輯；同時，通過偶然、巧合、夸張、超人世間的情節(jié)來引起故事的發(fā)展，從而使真實情景和奇情異事達到有機的統(tǒng)一。