云林縣北港的朝天宮，是全臺(tái)灣四百多座媽祖廟中規(guī)模最大、香火最盛的一座，是全臺(tái)媽祖信徒的圣地，每年都有近百萬香客來朝圣進(jìn)香。
臺(tái)灣人篤信媽祖，關(guān)于媽祖的來歷有各種不同的傳說，富有神話色彩的傳說說她原是玉帝的女兒，而更富世俗人情的傳說，則說她來自人間，老家是福建莆田湄州島。相傳她的父親林愿是個(gè)慈善鄉(xiāng)紳，她母親亦是個(gè)善人，膝下三女都心靈體健，唯一的兒子卻身虛體弱，很讓二老擔(dān)憂。林母就求觀音再送她一子。觀音考察了林家后，覺得林家二老的善行已足以再得一子，只是當(dāng)時(shí)天下男杰已不少，就缺女杰來普救世人了。于是觀音就讓林家又生了個(gè)杰出的女孩。因這孩子出生后一個(gè)月不啼哭，就取名林默。林默從小聰敏過人，信佛吃齋，水性極好又好行善事。有一次，其父兄在海中遭難，林默于夢(mèng)中得知，就神游前往搭救，銜其父、托其兄至海邊，因聞母親呼喚，就張嘴應(yīng)答，結(jié)果其父落入海中，唯其兄得救。林默悔恨不已，于二十八歲那年辭母升天，專職救苦救難，被人們奉為“媽祖神”。
朝天宮的媽祖神像，相傳是在康熙三十三年(1694),由莆田湄洲島朝天閣的樹璧和尚奉來，稱“天上圣母”。神像路經(jīng)北港，因當(dāng)?shù)亻}籍人崇拜媽祖的很多，就修建小祠供奉它，最早僅蓋茅屋為祠，雍正八年又易為瓦祠。以后曾幾次損毀，地方人士乃發(fā)起募捐，集資重建，于清宣統(tǒng)三年(1911)完成了龐大的重建工程。廟宇占地達(dá)2000平方米，除正殿外，還有毓麟宮、雙公廟、聚奎閣、凌虛殿、文昌廟、三界公祠等，這一龐大而嚴(yán)整的建筑群，稱冠全臺(tái)。而其建筑華美，裝飾繁麗，在各地媽祖廟中也獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷。
天宮的主殿供奉“天上圣母”以及“鎮(zhèn)殿媽”、“湄州媽”(均為天妃，亦即媽祖),還有三十尊媽祖的“分身”,“天上圣母”兩側(cè)有千里眼、順風(fēng)耳二神，傳說他們?cè)臼翘一ㄉ降难?，被媽祖收服，襄助媽祖“眼觀四海，耳聽重洋”,搜尋海上遇難者。朝天宮的后殿主祀媽祖的父母兄姐，一家皆為神，團(tuán)聚一堂，典型地反映了臺(tái)灣通俗佛教的人情味。每年的“媽祖誕”,大甲的那尊媽祖還要“回娘家”拜父母，朝天宮后殿便成為全廟最熱鬧的殿堂。
朝天宮為臺(tái)灣最早的媽祖廟之一，不但其規(guī)模最大，其神像又來自媽祖本土湄州，故素有全臺(tái)媽祖廟“總廟”之稱。每年媽祖誕，這里就成為全臺(tái)的祭典中心。各地來的民間祭神隊(duì)伍抬著各路大小神佛，在北港不斷游行，鑼鼓喧天。傳說媽祖誕是農(nóng)歷三月廿三日，但從正月十五起，便有香客從各市縣遠(yuǎn)道而來，直到三月底達(dá)到高潮，整個(gè)北港都彌漫著香火煙霧。
朝天宮宏大的建筑群中，有幾十副對(duì)聯(lián)，寫得各具特色，內(nèi)容也較雜，其中有些還帶有較濃的世俗情感。仔細(xì)品味那些對(duì)聯(lián)，從中不僅可以看到人們對(duì)媽祖的虔誠、贊揚(yáng)和希望，同時(shí)也能體味到香客在朝見來自海峽那邊的媽祖時(shí)所含有的對(duì)大陸親人的懷念之情。朝天宮大門聯(lián)曰：“古昔湄州昭圣跡；即今寰宇付慈云”。正殿對(duì)聯(lián)很多，主要是歌頌媽祖遠(yuǎn)涉重洋、護(hù)佑海疆之德及所受封賜，如“朝廷隆祀典；天地毓神靈”,“朝典千秋肅；天恩萬古存”,“圣功無極參天地；母德莫名冠古今”,“朝令更新，崇高廟宇；天生獨(dú)使，救護(hù)海疆”,“朝政重明禋，海邦奉祀；天心憐涉險(xiǎn)，湄島揚(yáng)靈”等，其中的“世間無水不朝宗，豈止黃河一派；天上有妃能降福，何愁碧浪千重”一聯(lián)，道出了臺(tái)灣人的“朝宗”渴望。
在這眾多的楹聯(lián)中，最有特色的要算后殿中室的一副：“朝感圣女，封增父母；天嘉后德，榮及姊兄。”此殿中室祀媽祖的父母，殿的神位設(shè)祀已體現(xiàn)出臺(tái)灣佛教的世俗人情味，這副對(duì)聯(lián)更突出了當(dāng)?shù)刈诮汤锏氖浪子^念。