以往談文學(xué)史的，說一個時代有一個時代所特別興盛的文學(xué)樣式，有唐詩、宋詞、元曲之說(元曲兼指戲曲與散曲兩類)。其實(shí)在唐代除了詩歌以外，還有古文，還有傳奇小說。宋代除詞以外，還有散文與詩，都不可忽略。到了元代，確實(shí)只有戲曲和散曲是元代文學(xué)菁華所在。而元劇比之散曲，尤其可以代表元代文學(xué)的最高成就。

戲劇是人民手里生長起來的藝術(shù)。元劇繼承宋金時代的劇藝發(fā)展，而由文人參加寫作，創(chuàng)造出完整的有文藝價值的劇本。元劇作家多數(shù)是文學(xué)修養(yǎng)很高的，雖然他們在社會上沒有顯耀的地位。他們的創(chuàng)作是把生長在人民中間的粗糙的、但是有生機(jī)的戲劇藝術(shù)提高到文藝作品的水平。在歌曲方面，承繼唐詩宋詞的優(yōu)良傳統(tǒng)，使劇作有濃厚的抒情詩的意味，與當(dāng)時口語相結(jié)合，創(chuàng)造了雅俗共賞的戲劇語言。在故事方面，吸收唐人傳奇宋元話本中為人民所喜聞樂道的故事作為題材，而更有所發(fā)展。劇本中抒情歌曲的感染能力超過抒情詩詞，因為有人物故事與劇情。如柳永以擅寫送別之情著稱，而《漢宮秋》、《西廂記》中送別的抒情歌曲與之相比，則更具體動人，富有藝術(shù)魅力。元劇吸收唐人傳奇宋元話本中的故事，創(chuàng)造緊張的情節(jié)、突出的人物形象，比之小說的單純敘事描寫，又有進(jìn)步。這一點(diǎn)如比較《會真記》與《西廂記》即可明白。因之，元曲的成就如果并合戲曲與散曲來論是超過宋詞的成就，而與唐詩的成就可以相提并論的。

元劇在當(dāng)時有五六百種，今存者尚有一百五十種左右。元劇題材豐富，反映社會生活面極其廣闊。多數(shù)能真實(shí)反映宋元時代的人民生活，反映社會本質(zhì)。最可貴的是，有不少劇本描寫市井小民，寫他們遭受的壓迫，他們的斗爭精神、智慧和勇氣，反映一般平民的生活，他們的思想感情和愿望。元劇是現(xiàn)實(shí)主義的，也結(jié)合著浪漫主義精神，有理想，有傾向性，愛憎分明。元劇中有許多去除惡霸、反對奸臣、揭露社會不平等現(xiàn)象的劇本，有強(qiáng)烈的斗爭性。元劇中有不少抒寫愛情的劇本，歌頌青春的美好和有情人的勝利，有反禮教的開明思想。元劇特別歌頌女性的美德，同情于她們的被壓迫，反對男子的負(fù)心，有一定的平等思想。元劇富于人民性，作者的思想感情與人民大眾是相結(jié)合的。

市民文藝因城市經(jīng)濟(jì)繁榮、市民需要娛樂而產(chǎn)生，但文藝的作用不單在娛樂方面，而是有深刻的教育意義的。戲曲對民族性格的形成，發(fā)揮著巨大的作用。中國的戲曲文學(xué)可以說是從元劇開始，元劇中所創(chuàng)造的人物形象，如竇娥、公孫杵臼、程嬰、包公、趙盼兒、關(guān)羽、李逵等等英雄人物，原來是人民所喜聞樂道的人物，是從民間來的，而由于戲劇的感染力，反過來又影響了人民的道德觀念，鼓舞了人民的斗志，這對于中華民族優(yōu)秀的道德品質(zhì)的形成，起了一定作用。

除了元劇的思想性、現(xiàn)實(shí)性值得我們重視以外，元劇的藝術(shù)性方面，不可忽視的是歌詞的優(yōu)美。作家的寫作能力與文藝修養(yǎng)使他們能夠充分表達(dá)劇中主角的思想感情。各位作家的風(fēng)格不一，有本色的、運(yùn)用口語較多的，有典雅的、華麗的，有沉郁蒼勁的，有瀟灑清新的，元人作曲的本領(lǐng)很高，比之明代以后曲家運(yùn)用語言辭藻，生動活潑得多，不少作品可以當(dāng)抒情詩篇誦讀。

元劇由一人主唱，整劇一人唱到底，體制嚴(yán)格，不免有局限性，固然是個缺點(diǎn)，但也有其優(yōu)點(diǎn)。劇本抒情成分特別濃，這類歌曲組織嚴(yán)密，是一氣貫注的，不松懈，能集中展示主角的心情，不散亂。南戲各個角色都唱，就比較的散亂了，沖談了抒情意味。

元劇的成就是偉大的、空前的，它在我國戲劇史及文學(xué)史上有重要地位。它揭開了中國戲劇史光輝燦爛的第一頁，也奠定了中國民族形式的戲劇的基礎(chǔ)。后來雖然有傳奇等長本戲興起，但以文學(xué)價值而論，反而有許多趕不上元曲的，比較紀(jì)君祥的《趙氏孤兒》與后之《趙氏孤兒記》、京劇《搜孤救孤》，比較關(guān)漢卿的《竇娥冤》與京劇《六月雪》，后者均不如前者遠(yuǎn)甚。當(dāng)然也有能超過的，如《長生殿》就較《梧桐雨》為勝。

元劇的缺點(diǎn)：現(xiàn)存元劇有菁華，也有糟粕，也有不少情節(jié)公式化落入俗套，或幼稚簡單、文章俚俗、奄奄無生氣的劇本。有些劇本宣傳迷信、神仙道化，有消極避世思想，宿命論觀點(diǎn)；有些劇本宣揚(yáng)封建道德觀念；有些劇本前幾折精彩而結(jié)局不免于妥協(xié)性，不能令人滿意；有些歷史劇只是敘述故事，人物沒有個性。不過總合來看，元劇中的佳作，反比明清傳奇要多。盡管淺陋，并不庸俗。

雖然在今天，元劇已無法演唱，但劇中的人物、故事流傳至今，仍活在人的心中，元劇是寶貴的文學(xué)遺產(chǎn)。