元曲是綜合了前代各種文學(xué)藝術(shù)形式而成的一種完整的戲劇形式。它包括散曲和戲曲。散曲有小令和套數(shù)兩種體裁。小令是以一支曲牌為獨(dú)立單位的散曲，是散曲之至簡(jiǎn)者，與詩(shī)一首、詞一章相當(dāng)。它與詞的主要區(qū)別是可以加襯字，用韻密，可以平仄互押，題材更廣泛，語(yǔ)言更通俗化。小令也須依照一支曲牌格律來(lái)填寫(xiě)。其體制短小活潑，易于表達(dá)新鮮事物。套數(shù)不是由單只曲牌獨(dú)立的小曲，而是由同一宮調(diào)的數(shù)只曲牌組成的有首有尾的組曲。它又稱(chēng)作散套。根據(jù)不同的音樂(lè)體系，套數(shù)可分為北曲套數(shù)、南曲套數(shù)和南北合套。元代戲曲有雜劇和南戲之分。雜劇以唱為主，唱詞由同一宮調(diào)的套曲組成，句尾入韻，并有科(動(dòng)作)、白(念白),以配合表述劇情。一本通常分為四折(四幕),劇前或兩折之間可加“楔子”。一個(gè)劇本由一個(gè)演員(正末或正旦)演唱到底，其他演員只作配合科白。雜劇較諸宮調(diào)更便于表演戲劇情節(jié)，豐富了表演形式。南戲形成于南宋溫州一帶，又稱(chēng)“溫州雜劇”或“戲文”。其體制采用分場(chǎng)形式，少則十余出，多則五、六十出，較雜劇規(guī)模宏大。開(kāi)劇有“副末開(kāi)場(chǎng)”或“家門(mén)大意”,介紹劇情梗概和創(chuàng)作意圖。主要角色有生、旦、凈、丑，各種角色都可以唱。音樂(lè)采用南曲系統(tǒng)，具有鮮明的江南特色。南戲與雜劇在發(fā)展中互相影響、互相滲透、共同完善。但元代戲曲，以雜劇為主，先盛于北方又傳入南方，南戲則以地方劇種見(jiàn)長(zhǎng)。元曲的音樂(lè)分北曲和南曲兩大系統(tǒng)。北曲始興于宋金之際，盛行于元。是在繼承中原地區(qū)傳統(tǒng)音樂(lè)文化成果、融匯北方各民族曲調(diào)基礎(chǔ)上，滋演新聲，自成體系的?！吧w遼、金北鄙殺伐之音，壯偉狠戾，武夫馬上之歌，流入中原，遂為民間之日用?！?徐謂《南詞敘錄》)北曲在體制上采用宮調(diào)、曲牌的形式。在音樂(lè)上采用七聲音階，節(jié)奏較快，調(diào)促詞密。伴奏以彈撥樂(lè)器為主，故又稱(chēng)弦索調(diào)。其風(fēng)格高亢健壯，樸實(shí)剛勁。南曲在體制上也采用宮調(diào)、曲牌形式，但較多地保留著民間音樂(lè)的自然形態(tài)，多有南方鄉(xiāng)土生活的氣息，地方特色較強(qiáng)。元曲與唐詩(shī)、宋詞、明清小說(shuō)皆是一代文學(xué)藝術(shù)的代表。