是一個(gè)廣泛的名詞，有廣義和狹義之分。廣義來說，公田包括所有未耕墾的土地，如漢宣帝時(shí)趙充國(guó)在河西邊地興邊屯田，計(jì)度土地，就有“羌虜故田，及公田、民所未墾，可二千頃以上?！敝饕侵笩o主荒地，所以又叫做“草田”。當(dāng)時(shí)內(nèi)地郡國(guó)各處都有這類的公田，屬于國(guó)家主權(quán)的管轄之下，并不體現(xiàn)所有權(quán)的關(guān)系。狹義的公田，指政府掌握和管理下的熟田或拋荒熟田。它是在漢武帝以后才發(fā)展起來的。這一類公田主要來源有兩方面。一是國(guó)家利用民力或士兵開墾而成，另一個(gè)重要來源是沒入的田產(chǎn)。漢元狩四年(前119年)頒布算緡、告緡令。在楊可主持告緡的時(shí)候，告緡遍天下，抄沒商人地主大量的土地，“大縣數(shù)百頃，小縣百余頃?！睂?duì)于沒入的田土，由“水衡、少府、太仆(管馬政)、大農(nóng)各置農(nóng)官”經(jīng)營(yíng)管理。因而，到了武帝時(shí)代，西漢政權(quán)直接掌握和管理的國(guó)有土地大大增加了。正是由于這一緣故，漢代“公田”之名從武帝時(shí)代才開始出現(xiàn)于史籍。