匈奴頭曼單于已立冒頓為太子，后來他有個最寵愛的閼氏又生了一個小兒子，頭曼想廢冒頓而改立小兒子為太子，就派冒頓到月氏(部族名。分布在今甘肅西部與青海交界地區(qū))去充當人質(zhì)。而冒頓到月氏之后，頭曼便立即出兵攻打月氏。月氏非常惱火，準備殺死冒頓。冒頓盜取了一匹好馬，馳馬逃回匈奴。頭曼覺得他很勇壯，就命他統(tǒng)帥萬余騎兵。冒頓深恨父親設(shè)計陷害自己，于是暗生殺父之心。他制作了響箭，召集部下練習騎射。他發(fā)布號令說：“響箭射向哪里，所有人都得射向哪里，若有不按響箭指示的目標射擊者，立即處斬?！彼c部下外出捕獵鳥獸時，有人沒射響箭所射的目標，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭射自己所乘坐的良馬，左右隨從中有人不敢射，冒頓立即把不敢射良馬的人殺了。過了一些時候，冒頓又用響箭射自己的愛妻，左右隨從中有人很害怕不敢射，冒頓同樣把他們殺死。又過了一些日子，冒頓外出打獵，用響箭射單于的良馬，左右隨從都跟著射擊，這時冒頓才相信手下的人都可以為他所用了。一次，他隨著父親頭曼單于去打獵，突然用響箭射向頭曼，他的部下也都隨著響箭放箭，射殺了頭曼。隨后，他又殺盡了后母和弟弟以及不服從他的大臣們。于公元前209年，自己登位做了單于。