真宗后。華陽(今陜西勉縣西北)人，家先居太原，后遷益州(今成都一帶)。祖父劉延慶，在晉、漢時為右驍衛(wèi)大將軍，父劉通，為嘉州刺使，從征太原，道卒。其為通之二女，襁褓而孤，鞠于外氏。始嫁蜀人龔美，龔美以鍛銀為業(yè)，攜之入京。真宗此時為襄王，納其于襄邸，時年十五。王乳母秦國夫人令王斥去，王不得已，置之王宮指使張耆家。真宗即位，入選為美人，因其無宗族，以龔美為兄。大中祥符五年(1012),真宗不顧群臣反對，立其為后。李宸妃生子(后來的仁宗),視為己子而無微不至。其性機敏，通曉史書，記憶尤好。聞聽朝廷事情，能記其本末，深受真宗厚愛，于是逐漸干預朝政。真宗死，仁宗即位，尊為皇太后。仁宗年少，國事、軍事由其全權處理，恩威并用，號令嚴明，垂簾決事，左右迎習亦少所假借，宮掖間未嘗妄改作，內(nèi)外賜與有節(jié)，史稱“章獻垂簾”。然，晚年重用舊臣，國政腐敗。太后護帝盡力，仁宗奉太后亦甚備。仁宗及長，猶不知己為李宸妃所生，至太后卒，也無毫發(fā)間隙。太后死后，諸嘗為太后謫者皆內(nèi)徙，死者復其官，人對太后多有微言，范仲淹據(jù)實以告，仁宗曰：“此朕所不忍聞也。”遂下詔中外毋輒言。明道元年(1033)卒，謚為莊獻明肅，后改謚章獻明肅。終年六十五歲，葬于永定陵西北。