東漢末年，曹操、袁紹、呂布、劉表、公孫瓚、劉備等大大小小的軍閥各據(jù)一方，為了爭奪天下，連年混戰(zhàn)。

這時(shí)候，博學(xué)多才的諸葛亮隱居在南陽隆中(今湖北省襄陽市西北部)，住在簡陋的茅草屋里，埋頭讀書，親自耕作。劉備因?yàn)樽约毫α刻酰B連失敗，很想找一個(gè)有才能的人為自己出謀劃策。當(dāng)他得知諸葛亮在隆中隱居的消息后，先后三次到隆中，請(qǐng)諸葛亮出山，并拜為軍師。

不久，曹操派大將夏侯惇率領(lǐng)十萬大軍前來攻打劉備。在敵強(qiáng)我弱的不利形勢下，諸葛亮利用曹軍驕傲輕敵的弱點(diǎn)，在新野縣城附近的博望坡設(shè)下了埋伏。然后，派趙云把曹軍引到樹木叢生的博望坡放起火來，曹軍在火海中互相踐踏，死傷慘重。埋伏的軍隊(duì)和誘敵的軍隊(duì)又乘勢殺來，把曹軍打得落花流水，死傷不計(jì)其數(shù)。

諸葛亮第一次指揮作戰(zhàn)就旗開得勝，扭轉(zhuǎn)了劉軍節(jié)節(jié)敗退的局面?！度龂萘x》的作者用四句詩來稱贊諸葛亮初掌兵權(quán)就表現(xiàn)出非凡的才能：“博望相持用火攻，指揮如意談笑中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！”

后來，人們就用“初出茅廬”來比喻初次出來做事?，F(xiàn)在的意思已有所不同，多用來比喻剛參加工作，缺乏經(jīng)驗(yàn)，還很幼稚。