當(dāng)下茍才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個(gè)對躺下來，先說些別樣閑話，茍才的談鋒，本來沒有一定：碰了他心事不寧的時(shí)候，就是和他相對終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個(gè)妙計(jì)，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個(gè)行這妙法的線索。大凡一個(gè)人心里想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之后，便當(dāng)如何布置，如何享用，如何酬恩，如何報(bào)怨，……越想越遠(yuǎn)，就忘了這件事未曾成功，好象已經(jīng)成了功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細(xì)細(xì)表他。
單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時(shí)已經(jīng)無限得意，因此對著芬臣， 東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚么事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉托。”又附著耳，悄悄的說了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說了，千萬不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個(gè)人辦不過來，不免還要走內(nèi)線。”茍才道：“只求事情成功，但憑大才調(diào)度就是了?！狈页家娝皇。坏弥闭f道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著也說不定，但卑職不能不聲明在前。”茍才道：“這個(gè)自然是不可少的，從來說，‘欲成大事者，不惜小費(fèi)’啊?！眱蓚€(gè)談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來，兩個(gè)人一面對酌，一面談天，倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡，已是四點(diǎn)多鐘，兩個(gè)又叫船戶，仍放到問柳登岸。茍才再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個(gè)信。芬臣一一答應(yīng)。方才各自上轎分路而別。
茍才回到公館，心中上下打算：一會(huì)兒又想發(fā)作；一會(huì)兒又想到萬一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來難以為情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅為由，去找芬臣探問。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說道：“卑職再三想過，我們倒底說不上去；無奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說起來希冀容易點(diǎn)。誰知那小子不受抬舉，他說是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說?！逼埐怕犃?，不覺一棱。慢慢的說道：“少點(diǎn)呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過呢！ 不如就費(fèi)老哥的心，簡直的說上去罷?！狈页嫉溃骸按笕说氖拢奥毮怯袀€(gè)不盡心之理。并且事成之后， 大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說上去，得成功最好；萬一碰了，連彎都沒得轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了么。還是他們幫忙容易點(diǎn)，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會(huì)想法子再說上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點(diǎn)，無奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請大人的示。在卑職愚見，是不可惜這個(gè)小費(fèi)，恐怕反誤了大事?！逼埐怕犃耍瑢に剂艘粫?huì)道：“既如此，就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了，賞收了，才能給他呢。”芬臣道：“這個(gè)自然?！逼埐疟戕o了回去。
又等了兩天，接到芬臣一封密信，說“事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個(gè)信，略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日；況置辦奩具等，亦略須時(shí)日， 當(dāng)于十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去后，便到上房來，徑到臥室里去，招呼茍?zhí)驳轿葑永?，悄悄的說道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說破了。但是一層：必要依我的辦法，方才妥當(dāng)，萬萬不能用強(qiáng)的。你可千萬牢記了我的說話，不要又動(dòng)起火來，那就僵了?！逼?zhí)溃骸斑@個(gè)我知道?！北憬行▲f頭去請少奶奶來。一會(huì)兒，少奶奶來了，照常請安侍立。茍?zhí)珶o中生有的找些閑話來說兩句，一面支使開小鴉頭；再說不到幾句話， 自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，茍才忽然間立起來，對著少奶奶雙膝跪下。這一下子，把個(gè)少奶奶嚇的昏了！不知是何事故， 自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是， 當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說不出一句話來。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少奶奶見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學(xué)那“新臺故事”。想到這里，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過時(shí)，萬一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T外，并未遠(yuǎn)去，聽得叫，便一步跨了進(jìn)去。大少奶奶正要說話，誰知他進(jìn)得門來，翻身把門關(guān)上，走到茍才身邊，也對著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對跪下來道：“公公婆婆有甚么事，快請起來說?！逼?zhí)溃骸皼]有甚么話，只求賢媳救我兩個(gè)的命！”少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐?？煺埰饋?！這總不成個(gè)樣子！”茍才道：“求賢媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個(gè)才敢起來?！鄙倌棠痰溃骸肮牌诺拿?，媳婦怎敢不遵！”茍才夫婦兩個(gè)，方才站了起來。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶跼蹐不安起來。
茍才道：“自從你男人得病之后，遷延了半年，醫(yī)藥之費(fèi)，化了幾千；得他好了倒也罷了，無奈又死了。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說他了，無端的又把差使弄掉了。我有差使的時(shí)候，已是寅支卯糧的了；此刻沒了差使才得幾個(gè)月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說再?zèng)]差使，叫我以后的日子怎生得過！所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件甚么事，茍才說話時(shí)，便拉長了耳朵去聽。聽他說頭一段自己丈夫病死的話，不覺撲簌簌的淚落不止；聽他說到訴窮一段，覺得莫名其妙， 自己一家人，何以忽然訴起窮來；聽到末后一段，心里覺得奇怪，莫不是要我代他謀差使？這件事我如何會(huì)辦呢。聽完了便道：“媳婦一個(gè)弱女子，能辦得了甚么事？就是辦得到的，也要公公說出個(gè)辦法來，媳婦才可以照辦?！?br>茍才向婆子丟個(gè)眼色，茍?zhí)珪?huì)意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住，茍才正對了少奶奶，又跪下去。嚇得少奶奶要起身時(shí)，卻早被茍?zhí)嘧×?；況且茍?zhí)岔槃莨蛳拢瑑芍皇直ё×松倌棠屉p膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然后??的??的，碰了三個(gè)響頭。原來本朝制度，見了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意；除此之外，隨便對了甚么人，也沒有行這個(gè)大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見如此， 自己又動(dòng)彈不得，便顫聲道：“公公這是甚么事？可不要折死兒媳??！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒有第二個(gè)可做的?！鄙倌棠碳钡溃骸澳銉晌焕先思以鯓影。磕桥乱眿D死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來好好的說啊。”茍才仍是跪著不動(dòng)道：“這里的大帥，前個(gè)月沒了個(gè)姨太太，心中十分不樂，常對人說，怎生再得一個(gè)佳人，方才快活。我想媳婦生就的沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見了，一定歡喜的，所以我前兩天托人對大帥說定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經(jīng)答應(yīng)下來。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了。”少奶奶聽了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時(shí)漆黑，身子冷了半截，四肢登時(shí)麻木起來；歇了半晌方定，不覺抽抽咽咽的哭起來。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見兩老對他下跪，心中著實(shí)驚慌不安；及至聽了這話，倒不以為意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒有看見一般。茍?zhí)鲋倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點(diǎn)救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩啊！”少奶奶聽到這里，索性放聲大哭起來。一面哭，一面說：“天?。∥业拿每喟?！爸爸??！你撇得我好苦??！”茍才聽了，在地下又??的??的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦??！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說了上去，萬難挽回的了，無論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去?！?br>此時(shí)少奶奶哭訴之聲，早被門外的鴉頭老媽子聽見，推了推房門，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽。有個(gè)尋著窗縫往里張的，看見少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺好笑，暗暗招手，叫別個(gè)來看。內(nèi)中有個(gè)有年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了甚么事，便到后頭去請姨媽出來解勸。姨媽聽說，也莫名其妙，只得跟到前面來，叩了叩門道：“妹妹開門！甚么事??？”茍?zhí)牭檬且虌屄曇簦闫饋黹_門。茍才也只得站了起來。少奶奶兀自哭個(gè)不止。姨媽跨進(jìn)來便問道：“你們這是唱的甚么戲?。俊逼?zhí)幻嫒躁P(guān)上門，一面請姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭干下來的事，我一點(diǎn)也不曉得；我要是早點(diǎn)知道，那里肯由得他去干！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了。”姨媽沈吟道：“這件事怕不是我們做官人家所做的罷。”茍才道：“我豈不知道！但是一時(shí)糊涂， 已經(jīng)做了出去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應(yīng)了他，送不出人來，萬一他動(dòng)了氣，說我拿他開心，做上司的要抓我們的錯(cuò)處容易得很，不難栽上一個(gè)罪名，拿來參了，那才糟糕到底呢！”說著，嘆了一口氣。姨媽看見房門關(guān)著，便道：“你們真干的好事！ 大白天的把個(gè)房門關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)犝f，便開了房門。當(dāng)下四個(gè)人相對，默默無言。鴉頭們便進(jìn)來伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見開了門，站起來只向姨媽告辭了一聲，便揚(yáng)長的去了。
茍?zhí)珜ζ埐诺溃骸案伤幌聛?，這便怎樣？”茍才道：“還得請姨媽去勸勸他，他向來聽姨媽說話的?！闭f罷，向姨媽請了一個(gè)安道：“諸事拜托了?！币虌尩溃骸澳銈兏傻煤檬拢瑓s要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個(gè)干系?！逼埐诺溃骸斑@件事，他如果一定不肯，認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心。我此刻出去，還有別的事呢?！闭f罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了，茍才便出來上轎，吩咐到票號里去。
且說這票號生意，專代人家匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號，都是西幫所開。這里頭的人最是勢利，只要你有二錢銀子存在他那里，他見了你時(shí)，便老爺咧、大人咧，叫得應(yīng)天響；你若是欠上他一厘銀子，他向你討起來，你沒得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當(dāng)時(shí)茍才雖說是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號里。這天前去，本是要和他別有商量的。票號里的當(dāng)手姓多，叫多祝三，見茍才到了，便親自迎了出來，讓到客座里請坐。一面招呼煙茶，一面說：“大人好幾天沒請過來了，公事忙？”茍才道：“差也撤了，還忙甚么！窮忙罷咧?！倍嘧Ｈ溃骸斑@是那里的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號這里總得求大人照應(yīng)照應(yīng)。”茍才道：“咱們不說閑話。我今日來要和你商量，借一萬兩銀子；利息呢，一分也罷，八厘也罷，左右我半年之內(nèi)，就要還的?！倍嘧Ｈ溃骸靶√柕腻X，大人要用，只管拿去好了，還甚么利不利；但是上前天才把今年派著的外國賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺那邊的存款，又提了好些去，一時(shí)之間，恐怕調(diào)動(dòng)不轉(zhuǎn)呢。”茍才道：“你是知道我的，向來不肯亂花錢。頭回存在寶號的幾萬，不是為這個(gè)功名，甚么查辦不查辦，我也不至于盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因?yàn)槲业囊粋€(gè)丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實(shí)的話，我也望他進(jìn)去之后，和我做一個(gè)內(nèi)線，所以這一分妝奩，是萬不能不從豐的。我打算賠個(gè)二萬，無奈自己只有一萬，才來和你商量。寶號既然不便，我到別處張羅就是了?！逼埐耪f這番話時(shí)，祝三已拉長了耳朵去聽，聽完了，忙道：“不，因?yàn)檫@兩天，東家派了一個(gè)伙計(jì)來查帳。大人的明見，做晚的雖然在這里當(dāng)手，然而他是東家特派來的人，既在這里，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來，做晚的和他說一聲，先盡了我的道理，想來總可以辦得到的；辦到了，給大人送來?！逼埐诺溃骸澳敲?，行不行你給我一個(gè)回信，好待我到別處去張羅?！弊Ｈ贿B答應(yīng)了無數(shù)的“是”字，茍才自上轎回去。
那多祝三送過茍才之后，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館里來。原來那解芬臣自受了茍才所托之后，不過沒有機(jī)會(huì)進(jìn)言，何嘗托甚么小跟班。不過遇了他來討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日，不過詐得著最好，詐不著也就罷了。誰知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發(fā)上緊，因?yàn)檗k成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣， 自己又還送了個(gè)交情，所以日夕在那里體察動(dòng)靜。那天他正到簽押房里要回公事，才揭起門簾，只見大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時(shí)，便偷眼去瞧那紙片，原來不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜?；剡^了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚么事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽說五姨太太過了，很代大帥傷心。因?yàn)榇髱洸唤型馊酥?，所以不敢說起。”大帥拿眼睛看了芬臣一眼，道：“那也值得一回?！狈页嫉溃骸捌埖肋€說已經(jīng)替大帥物色著一個(gè)人，因?yàn)槲丛埵?，不敢冒昧送進(jìn)來?！贝髱浀溃骸斑@倒費(fèi)他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心?！边@位大帥，本是個(gè)色中餓鬼，上房里的大鴉頭，凡是稍為生得干凈點(diǎn)的，他總有點(diǎn)不干不凈的事干下去，此刻聽得是個(gè)絕色，如何不歡喜？便道：“那么你和他說，叫他送進(jìn)來就是了。”芬臣應(yīng)了兩個(gè)“是”字，退了出去，便給信與茍才。此時(shí)正在盤算那三千頭，可以穩(wěn)到手了。正在出神之際，忽然家人報(bào)說票號里的多老辦來了，芬臣便出去會(huì)他，先說了幾句照例的套話，祝三便說道：“聽說解老爺代大帥做了個(gè)好媒人。這媒人做得好，將來姨太太對了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個(gè)缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻€(gè)喜?！闭f罷，連連作揖。芬臣聽了，吃了一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除了我和大帥及茍觀察之外，再?zèng)]有第四個(gè)人知道；我回這話時(shí)，并且旁邊的家人也沒有一個(gè)，他卻從何得知呢。因問道：“你在那里聽來的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個(gè)極機(jī)警的人，一聞此語，早已了然胸中。因說道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應(yīng)該怎樣呢？你和茍大人道了喜沒有？”祝三道：“沒有呢。因?yàn)榻饫蠣斶@邊順路，所以先到這邊來?！狈页颊溃骸捌埓笕诉@回只怕官運(yùn)通了，前回的參案參他不動(dòng)，此刻又遇了這么個(gè)機(jī)會(huì)。那女子長得實(shí)在好，大帥一定得意的?！弊Ｈ犃耍笱芰藥拙?，辭了出來，坐上轎子，飛也似的回到號里，打了一張一萬兩的票子，親自送給茍才。正是：奸刁市儈眼一孔，勢利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之后，還有何事，且待下回再記。
《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》同《官場現(xiàn)形記》一樣，是享譽(yù)文壇的清末著名譴責(zé)小說。作者吳沃堯，號趼人。廣東南海人，居佛山，故自號“我佛山人”,標(biāo)榜自己為佛山人。據(jù)《新庵筆記》講，“趼人元字繭人，某女士為畫扇，誤署繭仁。趼人唶曰：‘僵蠶我矣?！揭诪轷氯??！?br>吳趼人雖是廣東人，但在上海生活二十余年，且“善操滬語”,對清朝末期十里洋場的上海有著極深刻的了解。作者在《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》一書中，潑墨揮灑，廣泛描繪了半殖民地半封建社會(huì)制度下，光怪陸離的大上海蕓蕓眾生相的千姿百態(tài)。生動(dòng)再現(xiàn)了晚清官僚佐雜、騙子惡棍、強(qiáng)盜賭徒、斗方名士、洋場才子、買辦洋奴等社會(huì)沉渣余孽的真實(shí)面目。全書共寫了一百八十九件怪現(xiàn)狀，時(shí)間自1884年起，至1904年止，上下經(jīng)歷達(dá)二十年之久。這二十年，可以說是清代統(tǒng)治最黑暗的時(shí)期之一，甲申中法戰(zhàn)爭和甲午中日戰(zhàn)爭，清政府兩戰(zhàn)兩敗，蒙受恥辱，在國民心中投下了巨大的陰影。正象魯迅先生在《中國小說史略》談到譴責(zé)小說產(chǎn)生的原因時(shí)講的那樣：“光緒庚子(1900)后，譴責(zé)小說之出特盛。蓋嘉慶以來，雖屢平內(nèi)亂(白蓮教、太平天國、捻、回),亦屢挫于外敵(英、法、 日本),細(xì)民暗昧，尚啜茗聽平逆武功，有識者則已翻然思改革，憑敵慨之心，呼維新與愛國，而于‘富強(qiáng)’尤致意焉。戊戌變政既不成，越二年即庚子歲而有義和團(tuán)之變，群乃知政府不足與圖治，頓有掊擊之意矣。其在小說，則揭發(fā)伏藏，顯其弊惡，而于時(shí)政，嚴(yán)加糾彈，或更擴(kuò)充，并及風(fēng)俗。”作者以其犀利的筆觸，對清末政治上的黑暗，官場上的窳敗和社會(huì)生活中的種種弊端，進(jìn)行了無情的揭露和猛烈的抨擊。據(jù)考，這篇小說所涉及的人物事件并非完全虛構(gòu)，而是多有所本。小說考證學(xué)家蔣瑞藻在其撰著的《小說考證》中引《缺名筆記》云：“(《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》)書中影托人名，凡著者親屬知友，則非深悉其身世者莫辯。當(dāng)代名人如張文襄、張彪、盛杏蓀及其繼室、聶仲芳及其夫人(即曾文正之女)、太夫人、曾惠敏、邵友濂、梁鼎芬、文廷式、鐵良、衛(wèi)汝貴、洪述祖等，茍細(xì)讀之，不難按圖而索也?！毙≌f家包天笑先生亦曾說過，他問吳趼人，所作《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》資料從何而來，所謂“目睹”,是否親眼見到了？作者翻出幾部手抄冊子給天笑先生看。這些冊子所記，大都是朋友敘談，或從筆記中抄錄以及剪輯報(bào)紙之所得。
《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》最初發(fā)表于1902年《新小說》上，于光緒三十三年(1907)至宣統(tǒng)元年(1909)續(xù)成一○八回。全書以自號“九死一生”者的活動(dòng)為主線，歷記其二十年中所見所聞的故事，并將之連綴成一部長篇小說。這部小說與其說是長篇，到不如稱之為短篇故事的集結(jié)更為恰當(dāng)。
這部小說中有一位大致與全書相始終的反面角色，也可以說是全書中塑造得最為完整、深刻和典型的形象，就是十足的衣冠禽獸茍才。作者不惜耗費(fèi)大量的筆墨去寫其身世、經(jīng)歷及其家庭生活。就是這個(gè)茍才，善于鉆營，好擺架子，貪財(cái)好色，靈魂骯臟卑鄙，家庭生活更是齷齪不堪，集晚清官僚之丑惡行徑于一身，頭頂生瘡，腳下流膿，一肚了壞水。他用盡了渾身的解數(shù)，在官場上跌爬滾打，投機(jī)鉆營，為官貪婪，聲名狼藉。被彈劾之后，竟喪盡天良地逼迫其新寡的兒媳給總督做姨太太，將其做為自己升官謀缺的階梯。以“行止齷齪，無恥之尤”對茍才的行為加以概括，實(shí)不為過。即使是這么一個(gè)為人所不齒的敗類，在其被免官之后，依舊可以借助“孔方兄”的威力，利用巨額的賄賂征服煌煌天使——?dú)J差大人，照舊謀得肥缺美差。從茍才的身上，不難看出，清末的官場，是何等的腐敗和墮落。
“勸墮節(jié)翁姑齊屈膝，諧好事媒妁得甜頭”,是本書的第八十八回，其內(nèi)容主要是描寫茍才罷官后，費(fèi)盡心機(jī)圖謀設(shè)計(jì)，以奉獻(xiàn)新寡的兒媳給總督大人，來重新謀取官爵的始末。
若要在有限的篇幅中把人物的性格寫深寫活，就必須在選擇材料、組織材料和材料的剪裁取舍上下功夫。作者深諳此道，在刻畫人物時(shí)，不是全面地描寫其性格的各個(gè)方面，而是抓住其性格中最本質(zhì)的，最有代表性的方面，進(jìn)行精雕細(xì)鏤，使之鮮明突出。比如在突出表現(xiàn)茍才的卑鄙無恥時(shí)，多是從心理活動(dòng)和其言行方面著力，以凸現(xiàn)其形象。
本回起首，寫的是茍才和芬臣的晤面，商量如何實(shí)施其錦囊妙計(jì)。其中有一段茍才心理活動(dòng)的描寫：“他盤算了一天一夜，得了一個(gè)妙計(jì)，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了……雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事一成之后，便當(dāng)如何布置，如何享用，如何酬恩，如何報(bào)怨……“寥寥數(shù)語，力透紙背，將茍才卑污的心靈和歹毒的心腸暴露于化日光天之下。
不僅如此，作者又一段心理描寫，進(jìn)一步對茍才精神世界進(jìn)行淋漓的揭示：“茍才回到公館，心中上下打算：一會(huì)兒又想發(fā)作；一會(huì)兒又想到萬一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來難以為情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安?！逼埐诺倪@條“妙計(jì)”究竟是什么？讀者從其心理活動(dòng)中亦可一見端倪。一者是同芬臣尚需伏耳而言，絕不是光明磊落之事；再者急成“油鍋上的螞蟻一般”,也不敢輕易發(fā)作，怕一時(shí)冒失，偷雞不成反蝕一把米，“將來難以為情”。以茍才之無恥，尚懼“將來難以為情”,其中隱藏多少污濁，讀者不難想見。這些心理活動(dòng)的描寫，不但在讀者心中造成一種懸念，急于了解“妙計(jì)”的內(nèi)容，而且對茍才齷齪的靈魂和污穢的精神世界有了深刻的體味。
除了心理描寫以外，作者更多的是依靠對人物言行的細(xì)致入微的描寫，向讀者展示人物的性格。
為了迫使新寡的兒媳屈節(jié)順從，乖乖就范，人面獸心的茍才在其太太的幫襯下，演出了一幕令人作嘔的丑?。浩埐琶鎸合保昂鋈婚g立起來，對著少奶奶雙膝跪下……更叩下頭去道：‘賢媳，求你救我一命！’”接著就向兒媳哭訴窮苦，竟至“摘下帽子，放在地上，行起了面君祭祖時(shí)才用的大禮來了，“??的??的碰了三個(gè)響頭”。當(dāng)兒媳哀嘆自身命苦時(shí)，這茍才竟能“在地下又??的??的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦啊！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說了上去，萬難挽回了，無論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去。”
茍才以其“精湛”的演技使這場由其自編自導(dǎo)自演的鬧劇獲得了成功，它象一道道無形的鎖鏈，桎梏了兒媳的任何可能的反抗，使之伏伏貼貼地成為茍才升官發(fā)財(cái)?shù)臓奚罚髡哌@一連串動(dòng)作和語言的描寫，何等細(xì)膩傳神，不僅使茍才這個(gè)衣冠禽獸的形象躍然紙上，而且淋漓盡致地將其污穢的心靈世界和惡臭洋溢的心肝袒露于眾目睽睽之下，“褫其華袞，示人本相”,使之暴露，使之現(xiàn)形。
本回之中，不僅一個(gè)茍才刻畫得栩栩如生，就是茍?zhí)?，巡捕芬臣這兩個(gè)幫兇，以及勢利小人多祝三等人物形象，也都描繪得歷歷在目。他們同茍才互相勾結(jié)，相互利用，都是那混如泥塘的社會(huì)中的沉渣和穢臭。確實(shí)象書中“九死一生”所說的那樣：“我出來應(yīng)世的二十年，回頭想來，所遇見的只有三種東西：第一種是蛇蟲鼠蟻；第二種是豺狼虎豹；第三種是魑魅魍魎”。他的話，在這里得到了有力的驗(yàn)證。