戰(zhàn)國時(shí)期不僅各國自鑄貨幣，諸侯國內(nèi)各個(gè)地區(qū)也自鑄貨幣，其形狀、大小、輕重各不相同。由于各國貨幣價(jià)值不等，換算困難。秦滅六國后，結(jié)束了戰(zhàn)國時(shí)期流通紊亂的貨幣，廢除了各種刀幣、布幣，規(guī)定貨幣分為二等，以黃金為上幣，以鎰(重20兩，一說重24兩)為單位；以圓形方孔的銅錢為下幣，以半兩為單位，稱“半兩錢”。上幣用于大數(shù)目的支付，下幣用于民間日常交易。秦半兩這種錢在我國奠定了各朝代銅錢的基本形式。以后，就以“孔方兄”,或者作“方兄”、“孔兄”當(dāng)作錢幣的別名。為什么環(huán)錢從圓孔變方孔？有一種說法是，古代人的宇宙觀都以天為圓，以地為方。鑄圓錢用方孔，就是“天圓地方”的意思。另一種說法是，秦始皇，為求得長生不老，特別崇拜方士，因而秦半兩也就用了方孔鑄造(因都有“方”字)。還有一種說法是，古錢的外圓似城市，代表國家和政權(quán)，內(nèi)方孔似水井，代表商業(yè)或貿(mào)易。這便是“市圓井方”說?？傊?，方孔錢可以減少錢身的周轉(zhuǎn)磨損，又可以貫串起來(古稱一貫錢)即以一千銅錢穿成一貫),這都是有道理的。