“卍”是遍布于世界的遠古人類共同使用的、具有神秘性、權威性的圖形，被認為是太陽或火的象征。古印度、古波斯，甚至古希臘都曾有過一個時期將卍作為咒符、護身符和宗教的標志。如印度河谷出土史前兩千年的印章上即有右旋和左旋的卍符號，兩河流域在史前也有以右旋卍作為圖案的實物。
卍后來被古代宗教沿用下來，古印度的印度教、耆那教，都以“卍”為吉祥標志，將“卍”寫在門庭、供物和賬本上。在耆那教的宗教儀式上，卍和寶瓶等是象征吉祥的八件物品之一。佛教著作說佛祖再生，胸前隱起卍字紋。卍字遂成為佛教的吉祥標志。
卍走進中國人的生活，和佛經(jīng)的翻譯、佛教的流傳有關。佛教傳入我國后，卍字也一起傳入，梵語音譯為“寶利蹉洛剎曩”,或義譯為“吉祥海云相”。羅什、玄奘譯為“德”,菩提流支譯為“萬”,意為功德圓滿。武則天長壽二年(公元693年)定這個字為“萬”。宋法云《翻譯名義集》卷六引唐慧苑《新譯大方廣佛華嚴經(jīng)音義》載：
案卍字本非是字，大周長壽二年(公元693年)主上權制此文，著于天樞，音之為萬，謂吉祥萬德之所集也。
從此，卍字符號象征吉祥、幸福、光明、神圣等，一直受到漢族人民的普遍喜愛。君主官宦可用它象征自己的天下萬代興盛，平民百姓則用來祈盼子孫綿延，福壽安康。
卍字作為一種吉祥標志常被用來放在佛的胸前，作為佛祖釋迦牟尼“八十種好”之一。據(jù)《大乘義章》記載，“八十種好”主要講佛的頭、面、鼻、口、耳、眼、手、足等長相奇特，美好異常，其中第八十種好即為佛祖胸前有吉祥右旋的“卍”字。
除佛教應用外，卍字作為一種吉祥圖案，亦廣泛運用于建筑、絲織、工藝等很多行業(yè)中。從考古發(fā)現(xiàn)的文物看，隋唐時期卍字已經(jīng)走出了佛經(jīng)，成為日常器物的裝飾性主題。在銅鏡的演化史上，從唐德宗到晚唐時期，流行過卍字鏡。元代統(tǒng)治者崇信佛教，在福建德化屈斗官窯遺址，就出土了不少以卍為裝飾的粉盒。
從卍的四端延伸繪出各種連鎖的花紋，意為綿長不斷。卍符號多以圖案的面目出現(xiàn)。如漢、藏等民族喜用的“萬字錦”衣料，紋樣為“萬字流水”,是將卍字的四端伸出，連續(xù)反復而繪成各種連鎖花紋，意為綿延不斷；另有長腳卍字、圓卍字等，意為長命富貴。萬字還與變體壽字融合而成“如意團萬壽”等各種圖案，用作衣料、建筑、繪畫及帳篷繡花的裝飾底紋；寺院經(jīng)堂、雕花木器、鐘鼎香爐、民居家什以及門窗上的木格子都用卍形符號裝飾。今南京云錦研究所還藏有“江南織造局”制的石青色底不斷頭卍字花紋的“織金錦”。
卍字花紋除制作織錦外，還用來裝裱書畫、佛經(jīng)經(jīng)面等。舊時孩童佩戴的長命鎖上也常有卍字紋圖，用來祈盼子孫綿延、福壽安康。卍符號是傳統(tǒng)吉祥觀念的藝術體現(xiàn)，深深地打上了民族文化的印跡。千百年來，不同民族、不同宗教、不同地域的人們，對幸福、安寧的美好憧憬，卍字吉祥符被視為圣物，信仰崇拜。不過隨著時代的變遷，大多吉祥符已失去原來的宗教意蘊，漸漸變成了民族傳統(tǒng)的審美對象。