1920年的華北大旱災(zāi)，禍及河北、山東、河南、山西、陜西等省，受災(zāi)人口達(dá)三千多萬，波及三百四十多個縣，死亡人數(shù)五十萬左右，被稱為“40年未有之奇災(zāi)”。
華北平原不少地方頻年荒旱。1920年春夏之前，華北各地即有旱情。“東起海岱，西薄關(guān)隴，南包河洛，北抵京畿?！痹诤幽习碴枺爱?dāng)五月間，天久不雨，各村莊的農(nóng)人沒有不祈雨的?？峙律耢`不信他們的真心，遂演出好多悲慘的事。有赤腿跪火鏈子的，有把香燒放在火藥包里自己跪到旁邊燒死的，有求雨不得懸梁身死的，有說某某墳里的死尸成魃，將其墳?zāi)勾蜷_曝露其骨骸的，諸如此類，每天都有”①。
夏秋本是收獲糧食與瓜果的季節(jié)，而1920年的夏秋之間，華北平原卻出現(xiàn)了罕見的旱象?！爸辽僖嘤卸f人面面相覷，一籌莫展，餓死者已有數(shù)千人之多，所有各該處人民現(xiàn)均倚野草樹葉及秕糠為生活，甚至有舉家人口無法圖存而闔門自盡者。此種案件業(yè)已發(fā)生多起，又有多數(shù)賣鬻其所生子女，僅易代價數(shù)元，所蓄牲口以缺乏飼料已有數(shù)千頭宰殺或以賤價售出，現(xiàn)各該處居民紛紛逃荒遷向北方面者已為數(shù)不少。據(jù)有經(jīng)驗外人之觀察，謂在夏秋之交有此景象實屬罕見，并默料瞬屆冬令當(dāng)有一種異常災(zāi)情為四十年來所僅見云?！雹?月12日，《晨報》再以《北方四十年未有之奇災(zāi)》為題，報道“災(zāi)區(qū)面積九萬方英里，人口由三千至三千五百萬”。9月中旬，《晨報》特開辟“災(zāi)荒特載”欄目，并刊登廣告征文報道各地災(zāi)情及賑災(zāi)措施。災(zāi)情以山東河南的中部和直隸山西南部為最嚴(yán)重。
河南省旱情嚴(yán)重。南陽一帶內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平等八九個縣上年就嚴(yán)重失收，豫東豫西僅有二分收成，“故今春糧食價騰貴，流民日多，麥苗秋禾均已枯槁。”武安、涉縣、內(nèi)黃、安陽、湯蔭等地上年收割后的麥茬還留在田間，春秋絕收。
直隸省1919年秋到1920年夏秋之間，亢旱為災(zāi)，景縣、吳橋、東光、寧津等地多未播種，秋收無望。東光地處荒鄙，連續(xù)三年無收成，兼有疫病發(fā)生，“只據(jù)由縣領(lǐng)護(hù)照出境的已竟三萬多人”,“地畝已盡成赤荒，人是‘逃亡過半’,牲畜是‘屠售一空’”。在由東光至景縣的路上，皆是菜其色、鳩其形，骨瘦如柴、弱不禁風(fēng)的逃荒的老弱婦孺。吳橋外逃的災(zāi)民較少，調(diào)查旱災(zāi)的學(xué)生拍照的時候，居然聚集有五萬人之多③。河間、獻(xiàn)縣一帶，“高粱初則一斗只值五六毛錢，今則漲至兩元上下，玉黍蜀初則一斗只值一元上下，今則一斗須三元上下。其他各樣糧米，大抵增長三倍有奇。”驢牛一頭，不足高粱二斗之價?；钚∝i、活小羊，三四個銅子一頭?！案珊狄丫?，寸草不生。不但無米難炊，即有米無薪亦難食。始則砍伐樹木，既則拆毀房屋，最后則多以煤油獸骨藉作燃料。今則并此骨而無之?！雹?br>山東德縣、平原、恩縣、臨清、武城、堂邑、聊城、茌平、博平、陵縣、商河、高唐一帶，春秋兩季皆無收獲。歷城、齊河、長清、禹城、臨邑、章丘等地收獲十分之一至十分之四五不等⑤。有的地方頻年荒旱如夏津、思縣、清平、邱縣、館陶等地。
山西全省105縣中，受災(zāi)區(qū)56縣，已查實者32縣，共3867個村，139 888戶。有好些地方秋禾差不多都枯死了。幸而夏禾勉強收得幾分，平定縣饑民遍野，死亡相繼。
在陜西，老百姓用棉花上的黃花，或比較柔細(xì)的樹葉充饑，有些具有血性的百姓全家自盡。這種風(fēng)氣，在陜西的三原涇陽一帶，尤為盛行。人們每天祈神求雨，連華縣的知縣、省城的督軍，也都求起雨來。
災(zāi)情最直接的表現(xiàn)就是食物匱乏。糧食價格翻了幾倍，連樹葉、柴草都需花錢買，有余糧的僅占百分之幾。原來的殷實人家或一日一食，貧窮人家常一兩日不食。一些災(zāi)區(qū)由于災(zāi)民大量宰殺牲口，不能吃米，反能吃肉，一斤牛肉五個銅子一斤，這又導(dǎo)致疾病流行。一些地方將麥種食之凈盡，以麥麩、米糠、花生殼、玉米芯、鋸屑、樹葉、樹皮、樹根、草根、野菜、昆蟲，甚至觀音土為食物。災(zāi)民一面采食樹葉、野菜，還要曬干，留作過冬食物。有的地方，連野菜樹葉都吃光了。
災(zāi)情也使逃荒人數(shù)激增，災(zāi)區(qū)約有一百萬強勞動力離家謀生。河南災(zāi)民逃亡江蘇、安徽、湖北，陜西災(zāi)民逃往四川、甘肅、新疆，山西、直隸、山東逃荒到內(nèi)蒙、東北，據(jù)統(tǒng)計，直隸獻(xiàn)縣、山東無棣等地逃荒人口占總?cè)丝诘?0%以上。一些地方禁止災(zāi)民入境。河南濟(jì)源縣災(zāi)民“沒有路費的，固然不能往外逃荒，即勉強逃出去的，也因為沒有人指導(dǎo)，不知道哪個地方時歲好，簡直是瞎撞。他們所到的地方與本地是一樣旱。因此有的就餓死到半路上，有的又跑回來了”⑥。有的兒女年幼，不能與父母隨行，便被丟棄在路邊。滯留天津的災(zāi)民一度達(dá)二十萬之眾，官方以即將散賑而遣送回原籍，但災(zāi)民回去后未得到賑濟(jì)，故又紛紛來津以求得一線生機(jī)。在京漢路一帶的河南災(zāi)民，聚集在火車站乞食?！盎疖嚨秸?，萬籟齊鳴，前擁后擠，何止千百，一齊伸手車中，向搭客要錢。有得物轉(zhuǎn)向他處的，有要不出來，仍伸著手仰著面口里喊著跑往別處的，還有東西亂跑再找不到慈善大家在什么地方的。及至鳴鳴一聲，萬聲頓寂，無所得的人，便放聲哭泣，種種慘狀，耳不忍聞，目不忍睹?！雹?br>荒旱也使一些沒飯吃的青壯年鋌而走險，流落為匪，導(dǎo)致土匪猖獗。一些有飯吃不愿意做匪的人，也因受劫掠燒殺不得安居樂業(yè)，也不得不棄家歸匪。在河南安陽，“每夜聽有槍聲隆隆，不是得財傷主，就是抬架肉票。要是架去快票(女人)的，必須即日交錢贖回，不則任意污淫。路中行人攜有金錢或入糶糧食者，必被截劫。甚則有剝?nèi)ヒ路?，被繩捆縛者?！雹噘葞熆h，被搶者有三百余村，每村是數(shù)十家。洛陽、孟津、新安、澠池、洛寧、宜陽等地，大都如此。有的土匪不但搶劫錢糧財物，而且拉人、燒房子，令災(zāi)民雪上加霜。有的富裕農(nóng)戶遭搶幾次，也變得一貧如洗。在山東，德縣“壓患甚劇，僅一二天里，聽說已有二三起”。武城“壯男非外逃就是為匪”⑨。一些平素安分的農(nóng)民也因饑饉所迫，由平日身壯強悍的人帶頭，參與“吃大戶”,聚眾搶糧。河南部分災(zāi)區(qū)，“饑民相聚搶糧，凡稍有貯蓄之家均被瓜分，糧坊囤戶搜刮無余”。官方也因災(zāi)民為饑餓所迫，手無寸鐵，純?yōu)榍笊?，也莫可奈何。有的?zāi)民聚一二百人組成“游食團(tuán)”,去富戶家中或未受災(zāi)村莊強取強食。
為了過冬，許多生存下來的人賣土地、牲口、房木、家具。一些地方，十分之七的耕畜被轉(zhuǎn)賣。平時賣價可得六七十元的牲口以幾元的價格就出售。他們靠失去財產(chǎn)、負(fù)債換得生存，這將使他們在以后若干年中處于極度貧困狀態(tài)。
賣兒鬻女是災(zāi)荒中的常見現(xiàn)象。男孩被賣到戲班子，做養(yǎng)子，或賣到城市做形同奴隸的包身工。婦女的命運更加悲慘，從幼女到40歲的婦女都有被賣的記錄，被賣做老婆、小妾、婢女，大部分被賣到青樓。有的地方用草席包裹，照斤說價，拿秤稱完付錢后，才知道是男是女。有的地方照歲數(shù)說價。河南災(zāi)區(qū)，十四五歲的女孩不過三四元錢還無人過問。在鐵路沿線，這種買賣十分活躍。嬰幼兒因無買主有投諸河中、井中溺斃者。
災(zāi)情激發(fā)了瘟疫流行。食物差，常食生冷使抵抗力減弱，因疾病而死亡的人大大增加。山東臨清縣，僅由霍亂死傷的已有兩萬左右。河南濟(jì)源縣因痢疾死者五千余人。
災(zāi)區(qū)市面蕭條，商業(yè)萎縮，學(xué)校關(guān)門。河南除大商埠少數(shù)商號不至完全倒閉外，幾乎全部停頓。各地學(xué)校，開課多日，到堂的學(xué)生，平均計算不過五分之一。山西省城各學(xué)校遲開一個月學(xué)，外縣國民學(xué)校多半沒錢開課。陜西西安的學(xué)校，已陷于停止的狀態(tài)，各地的小學(xué)，也大半關(guān)了門。
這次華北五省大旱災(zāi)，除自然災(zāi)害因素外，還有更深層次的隱因。人口的持續(xù)增長，增加了環(huán)境的壓力，降低了生活質(zhì)量。華北五省康熙年間不到三千萬人，耕地二億八千萬畝，到1912年人口增加到一億一千九百萬人，耕地達(dá)四億八千萬畝。濫墾濫伐更加劇水土流失，發(fā)生災(zāi)害的頻率加速了。此外，極度貧困也是這些地方發(fā)生饑饉的原因。即使在收成最好的年份，這些地區(qū)的人民也都過著生活水平極低的生活，糧食儲備極低，否則的話，一年的大旱不至于將上百萬的人口拋到瀕死的邊緣。如直隸的曲陽縣，即使在平常年景也有三分之一的人以糠秕為食。加重受災(zāi)程度的原因還有：地方官吏的橫征暴斂。地畝中下種比例的失常，如陜西中部、西部種植鴉片，占去種植口糧的地畝，日本在內(nèi)地辦紗廠使棉花種植量大增，其他還有煙草、染草種植等。積糧空虛，陜西、山西、河南等省都有這類現(xiàn)象⑩。兵災(zāi)也加重旱情。
北京政府辦賑無力。8月，下令撥2萬賑濟(jì)河南水旱兵災(zāi)，3萬元賑濟(jì)山東荒旱兵災(zāi)，陜西2萬元。人們看到：“政府心目之中，只有偉人、有政客、有武夫，并沒有看見百姓，所以這一省遭了水災(zāi)，照例派一個河工督辦，委一個水利局長，就算講求農(nóng)田水利。那一省遭了旱災(zāi)，照例下一套 ‘哀我蒸黎’的命令，撥一筆官辦放賑的小款資，就算是弭災(zāi)政策。”從而“覺得政府有些靠不住。對于救災(zāi)的事，含糊一切！”(11)
北京政府所撥的區(qū)區(qū)數(shù)萬元，對于龐大的受災(zāi)人口，無異于杯水車薪。災(zāi)情惡化的報告日增，9月1 1日，北京政府下令內(nèi)務(wù)、財政兩部會同直、魯、豫各省長官，迅速籌集款項，分派專門人員趕辦急賑，督促地方官吏辦理平賑，各地關(guān)卡對于賑災(zāi)糧食免收稅厘，對于災(zāi)區(qū)減緩錢糧等。10月2日，北京政府派出專人前往受災(zāi)地區(qū)辦理賑災(zāi)事務(wù)。王瑚在直隸，何宗蓮?fù)綎|，吳錢孫至河南，田應(yīng)璜赴山西，高增爵到陜西。北京政府還籌辦工賑。10月11日，北京政府交通部擬修筑滄石、煙濰、曹兗三線路基，展拓隴海線，并令各省路、電、郵加收賑捐。10月17日，內(nèi)務(wù)部上財政部呈報設(shè)處舉辦義賑獎券，下令各省停辦他項獎券，舉辦義賑獎券，通行全國。11月14日，內(nèi)務(wù)部總長張志潭擬定籌賑辦法十七條，分查災(zāi)、施賑、通商、勸分、急賑、糶賑、工賑等，提交國務(wù)會議議決，分散各地執(zhí)行。并派員往各地調(diào)查災(zāi)情。查明魯豫以中部最重，直晉以南部為重。與南方東北各省籌商糶運。安置出境災(zāi)民。在災(zāi)區(qū)省份禁止釀酒，籌劃移民實邊，籌辦國道工程以工代賑等(12)。對于官方辦賑，有人提出應(yīng)防三弊：“于籌捐時，應(yīng)防勒捐等弊”,“于施賑時，應(yīng)防克扣之弊”,“于平糶方面，則防把持之弊”(13)。
9月11日，北五省災(zāi)區(qū)救濟(jì)會成立。以趙爾巽為會長，汪大燮、熊希齡為副會長。以“聯(lián)合國內(nèi)外慈善團(tuán)體及各法團(tuán)辦理救濟(jì)直魯豫晉陜旱災(zāi)事宜”為宗旨。該會成立后，即委托學(xué)生聯(lián)合會調(diào)查災(zāi)區(qū)情況。各省、地方、社會名流賢達(dá)也紛紛組織成立賑災(zāi)團(tuán)體，如直隸義賑會、直隸平糶總局、直順旱災(zāi)救濟(jì)會、河南旱災(zāi)救濟(jì)會、山東旱災(zāi)救濟(jì)會、山西旱災(zāi)救濟(jì)會、華北救災(zāi)協(xié)會、學(xué)生聯(lián)合會旱災(zāi)調(diào)查團(tuán)及災(zāi)荒救濟(jì)委員會、佛教籌賑會、文明新劇團(tuán)助賑會、北五省災(zāi)區(qū)救濟(jì)會(14)。華北救災(zāi)協(xié)會在災(zāi)情公開之初，就組織人員調(diào)查受災(zāi)地點、面積、被災(zāi)戶口、傷亡人數(shù)、生活狀況、遷徙狀況、災(zāi)民職業(yè)、牲畜狀況、農(nóng)產(chǎn)、交通、氣溫、河流、工賑計劃、糧食狀況、放賑方法、辦賑機(jī)關(guān)等。北京的大學(xué)生組成十組調(diào)查團(tuán)，每組四人，分?jǐn)z影、衛(wèi)生、記錄，前往災(zāi)區(qū)查災(zāi)。北京高師附中的師生最先組織高師附中賑災(zāi)救濟(jì)委員會，捐資助賑，籌備學(xué)藝賑災(zāi)。該校一位學(xué)生還撰文呼吁“希望我們?nèi)珖膶W(xué)生，拿出 ‘五四’、‘ 六三’的精神，來做‘社會’服務(wù)事業(yè)，以救濟(jì)那二千萬要死的同胞！”(15)
面對罕見的災(zāi)情，在華外僑社團(tuán)也伸出援助之手。9月初，外人注意直魯豫災(zāi)情的報道即見諸報端。9月12日，報載旅京法、英、美各僑商將有萬國賑濟(jì)會的組織。北京國際統(tǒng)一救災(zāi)會是由北京公使團(tuán)的六個成員組成，負(fù)責(zé)直隸西部賑災(zāi)，他們分別在各自的國民當(dāng)中組織了賑災(zāi)團(tuán)體：美國、比利時、英國、法國、意大利、日本等。該會并未管理和控制其他國際賑災(zāi)組織，但被公認(rèn)為對整個受災(zāi)地區(qū)有總的監(jiān)視權(quán)。大量的具體工作則由各國際團(tuán)體和美國紅十字會承擔(dān)。除北京國際統(tǒng)一救災(zāi)會，外僑在災(zāi)荒開始時就成立的賑災(zāi)團(tuán)體還有：華北國際賑災(zāi)協(xié)會，在天津，負(fù)責(zé)直隸東部。山東國際賑災(zāi)輔助會、山東華洋賑災(zāi)協(xié)會，負(fù)責(zé)關(guān)稅貸款。還有河南賑災(zāi)委員會、陜西賑災(zāi)會、山西賑災(zāi)會等。在上海設(shè)立之華洋賑災(zāi)委員會，不承擔(dān)管理工作，只是為其他團(tuán)體收集和放賑的代理機(jī)構(gòu)。此外，還有漢口賑災(zāi)委員會，與河南賑災(zāi)委員會合作。美國紅十字會募集了不少災(zāi)款。受災(zāi)地區(qū)的教會組織也承擔(dān)了賑災(zāi)工作。美國人韋德生系武昌圣公會會長，發(fā)起戲劇助賑，邀請文華大學(xué)學(xué)生演文明新劇，其中《災(zāi)民淚》一出，“演得淋漓盡致，觀者都為動容，擲錢臺上助賑者不少。”(16)截至1921年4月30日，以全日制方式投入賑災(zāi)工作的外籍義工達(dá)400多人，傳教士356人，公立學(xué)校7人，商界8人，單獨的個人16人，在美國紅十字會工作的不明職業(yè)者78人。
1920年10月12日，北京國際統(tǒng)一救災(zāi)會開干事會議。上海華洋義賑會代表梁如浩、孫仲英提出此次災(zāi)情重大，慈善團(tuán)體林立，需有統(tǒng)一辦事機(jī)關(guān)。熊希齡提出急賑案，要求政府交通稅附加百分之十。蔡廷干指出，此次災(zāi)區(qū)過大，政府如不借款，“是將來有政府而無人民矣”(17)。以后，大家深感有聯(lián)合的必要，北京國際統(tǒng)一救災(zāi)協(xié)會聯(lián)合中國22個賑災(zāi)團(tuán)體，10月18日成立了華洋義賑會。由梁士詒等人發(fā)起，舉徐世昌為名譽會長。“這種國際特色——不同國籍的人為同一目標(biāo)而合作——是賑災(zāi)組織中最動人的特色?！?18)
在上海，泰東書局實行廉價助賑，四大舞臺演劇助賑。11月初，新世界舉行八省急賑游藝大會，除各項游藝節(jié)目外，有七級浮屠救命塔、災(zāi)民食品陳列、災(zāi)情慘況照片寫真等。大世界舉辦了籌賑菊花會，南京、蘇州等地也有類似的籌賑活動。
12月18日，是旱災(zāi)紀(jì)念日。數(shù)千名學(xué)生及青年會會員，在天安門舉行旱災(zāi)紀(jì)念。海軍部以軍樂隊增添氣氛，并組成汽車隊游行。學(xué)生們手持國旗、急賑罐、紀(jì)念章，在大街小巷向路人勸捐。他們還散發(fā)傳單，宣傳“不要忘了六塊錢可以救一個人的命”。
直接賑濟(jì)糧食，可以平抑物價，解燃眉之急。各地組織平糶局，由官方到產(chǎn)糧區(qū)購買糧食，供給災(zāi)民。一些地方的平糶局對緩解災(zāi)情產(chǎn)生積極效果。如直隸彰德的平糶局，災(zāi)民購糧異常踴躍。而在大名縣，奸商張景春舞弊營私，致平糶局官價高于市價，所賣糧食發(fā)酵生臭，連饑民也不食用。至于賑災(zāi)委員買糧食運米浮報一二角價格之類，更比比皆是。且鐵路沿線交通條件較好，賑災(zāi)措施容易達(dá)到。邊遠(yuǎn)內(nèi)陸山區(qū)受災(zāi)最重，賑災(zāi)措施反不易到達(dá)。
工賑也是賑災(zāi)的重要手段。美國紅十字會所辦的工賑較為成功。他們制定了在山東、直隸南部、山西和河南建立一套道路的計劃。截止到1921年5月份，計劃附設(shè)949英里，完成大致476英里，征募新工人106 960人，正在工作的74 040人，獲得救濟(jì)者611 120人(19)。武漢、邯鄲所修道路效益不錯，達(dá)到收支平衡。國際賑災(zāi)組織還組織了植樹、修灌溉渠等工賑。此外，還有針對災(zāi)民的工業(yè)訓(xùn)練。給四萬個家庭提供了縫紉機(jī)，一萬兩千多名女孩受訓(xùn)制作發(fā)網(wǎng)，一些人訓(xùn)練制衣、地毯、刺繡、花邊、毛巾、肥皂、編籃子、織布、草辮等。但由中國官方組織的工賑卻弊端百出。流氓土棍包辦工賑筑路工程，舞弊侵吞賑款，被人稱為“吃化子肉”。交通部舉辦的工賑，滄石煙濰兩路每月賑款40萬元，僅容流民3 000余人，每位災(zāi)民所費，竟然與交通部科員相等，可見施惠并不及于災(zāi)民，遭到各界一致反對而停辦。
舉辦學(xué)?？梢员苊鈱和暈樨敭a(chǎn)而賣掉。每月一個半美元就可以使兒童受到簡單的教育。國際賑災(zāi)組織在直隸西部的465個學(xué)校，接收了28 090名兒童。
在逃荒災(zāi)民集中的地方設(shè)難民營也是賑災(zāi)措施之一。每個難民營地聚集人數(shù)不一，約1 000人到2 000人，天津達(dá)到5萬人。除設(shè)灶施粥外，還采取防疫措施預(yù)防瘟疫的擴(kuò)散。中國方面辦的災(zāi)民收容所遜色于外國教會方面。中方往往不分男女老少，一律收容，同居雜處，不事工作，不施行教育，來去自由，衛(wèi)生條件極差。正定佛教會所辦的骯臟不堪，流行麻疹。教會辦的收容所主要收容婦女兒童和殘疾人，男女老少分別居住，有編織等手工，并對兒童有一些教育。
國際統(tǒng)一救災(zāi)總會還要求查禁將婦女轉(zhuǎn)賣入青樓的現(xiàn)象。1921年5月2日，北京政府內(nèi)務(wù)部通令各地方警察暨鐵路警察從嚴(yán)查禁販賣災(zāi)民幼女為娼。
1921年1月19日，北京政府與匯豐、花旗、匯理、正金四銀行代表簽訂400萬元賑災(zāi)借款。以中國海關(guān)所抽之一成附加稅擔(dān)保，年息8%。這筆借款的分配如下：直隸19%,京兆18%,山東13.5%,河南22%,山西10%,陜西13. 5%,準(zhǔn)備金4%。2月4日，北京政府賑務(wù)處財政委員會成立。監(jiān)督借款用途，完全充作賑濟(jì)，監(jiān)督海關(guān)附加稅，以保證償還借款。
義賑獎券的發(fā)行也收回一些錢款。獎券正券16期，收銀1 159 692.231元，副券18期，收銀864 092.2元，正券兌獎金868 282.6元，副券兌獎金666 040元?？傆嬍浙y2 023 784.431元，支兌獎金1 534 322.6元，收支相抵后存銀489 461.831元(20)。
1921年1月7日，北京學(xué)生發(fā)起賑災(zāi)監(jiān)督團(tuán)，以監(jiān)督賑災(zāi)機(jī)關(guān)之款項用途為宗旨，通電中外反對交通部挪用賑款修筑路基。各省賑務(wù)督辦也通電反對交通部所舉工賑，提出災(zāi)民命懸頃刻之間，若以交通部公布500萬款項而論，二元可救一命，則可解救250萬人命。津京華洋義賑會也反對移賑造路。要求政府取消交通部挪賑辦工計劃，指出現(xiàn)在造路弊害甚多，虛耗賑款，土地凍結(jié)不能開工，賑款應(yīng)先購買食物以維持災(zāi)民過冬等。
天氣轉(zhuǎn)寒冷后，情形更趨惡化。各災(zāi)區(qū)死亡率大增?！皵?shù)星期間，驟自四至六增至八至十，盜賊四起”(21)。直隸大名府某縣“因凍餒而死者數(shù)目日增。平均計算，每村(以三百戶計)每日必有4人至7人。門窗及屋頂均已出賣，或做柴燒。 日前連日大雪，天氣轉(zhuǎn)寒，因腹內(nèi)無食，凍死者為數(shù)甚眾。其強者更流為盜賊。在順德府車站左右七十里內(nèi)白晝結(jié)隊搶劫村舍，……故村中之富戶均自備槍械，招募壯丁以自衛(wèi)”(22)。河南內(nèi)鄉(xiāng)在嚴(yán)寒中逃荒的災(zāi)民“遠(yuǎn)而鄂皖湘楚，經(jīng)此次大雪，梵剎之中，破窯之內(nèi)，皆有死尸堆積……”(23)另據(jù)《中華年鑒》所載，直隸順德府附近六個縣各村村長的統(tǒng)計上報數(shù)字，截至1921年4月1日，上報的692個村莊中，人口397 700人，赤貧的16萬人，凍餓而死者11 377人，病重者6 253人，災(zāi)荒前擁有土地1 395 000畝，災(zāi)荒中轉(zhuǎn)賣的土地187 500畝。種了冬小麥的土地581 400畝，水澆地231 300畝。受災(zāi)前擁有牲口42 663頭，災(zāi)荒中賣掉牲口30 034頭。兒童被出售者9 253人。
為幫助災(zāi)民渡過嚴(yán)寒與饑饉，國際統(tǒng)一救災(zāi)會發(fā)起全國急募賑款大會。2月13日，全國急募賑款會開會，定于2月22日到28日捐集。北京、天津、漢口、上海、南京、濟(jì)南、太原、哈爾濱、開封、長沙、西安、成都、安慶、清江、蘇州、杭州、蕪湖、灤州、廣東等地，都發(fā)起了急募賑款大會。北京在重要娛樂場所設(shè)中國武術(shù)表演、飛機(jī)飛行表演等募集款項，據(jù)《晨報》報道，4月7日，全國急募賑款大會委員會開會，會長孫慕韓宣布：“共募得急賑款二百四十一萬九千二百三十四元一角。其中北京八十五萬三千三百九十八元零八分，上海八十萬，漢口十九萬二千，南京十萬，濟(jì)南九萬，太原五萬，開封六萬，廣東七萬，杭州四萬三千五百，長沙三萬，天津二萬九千七百二十元零二分，安慶五萬，成都一萬二千，西安府一萬二千，清江五千四百，蘇州七千七百，蕪湖六千四百，彰州府五千，保定府二千一百一十五元。該會在各災(zāi)區(qū)所賑濟(jì)之人數(shù)與款項如下：西直隸得救人數(shù)一百四十二萬八千三百人，用款三百七十三萬六千八百六十三元三毛，另有二十五萬元美國紅十字會款。東直隸得救人數(shù)八十四萬，用款二百六十五萬八千一百四十一元三毛六。山東得救人數(shù)一百五十萬人，用款一百五十六萬八千一百一十二元八毛三，另有一百三十萬美國紅十字會款。河南得救人數(shù)一百五十萬人，用款二百三十四萬五千八百一十元。山西得救人數(shù)六十萬零二千人，用款一百三十六萬二千一百八十四元一毛。另有七十萬元美國紅十字會款。陜西得救人數(shù)三十萬，用款九十五萬九千五百元?？傆嬀葷?jì)人數(shù)五百四十四萬五千二百二十人，用款一千五百八十八萬一千四百一十一元七毛?！?24)
另據(jù)北京國際統(tǒng)一救災(zāi)總會的統(tǒng)計，1921年1到5月，救濟(jì)的災(zāi)民數(shù)目如下(人):
1月 2月 3月 4月 5月
451 000 1 202 285 2 704 426 4 209 626 5 417 120
通過國際賑災(zāi)組織散發(fā)的資金如下(元):
一 般 2 600 081.08
關(guān)稅 貸款 3 865 800
急 賑 1 346 096.07
上 海 1 377 420.40
美國顧問團(tuán) 6 599 000
美國紅十字會 2 368 000
加 拿 大 815 925
總 計 18 972 322. 55元(25),近兩千萬元。
北京政府支出賑款11 338 751元，其中外債4 000 000元，公債1 980 000元，加征郵政、電報鐵路等附捐3 842 510元，募捐 1 516 241元。
賑災(zāi)機(jī)構(gòu)也在抗災(zāi)過程中逐步成形。1921年5月13日，北京政府下令籌設(shè)全國防災(zāi)委員會，附設(shè)于內(nèi)務(wù)部，以討論受災(zāi)原因，籌設(shè)防災(zāi)方法，消弭各省區(qū)災(zāi)歉之發(fā)生為宗旨，以達(dá)事前預(yù)防災(zāi)歉之發(fā)生，當(dāng)事可得相當(dāng)之應(yīng)付，事后復(fù)有善后之方法。1921年11月16日，中國華洋義賑救災(zāi)總會成立，作為全國賑災(zāi)的常設(shè)組織。
由于中外各界的努力，華北五省的大災(zāi)沒有造成更大的災(zāi)難性后果。