以廣州為中心的華南沿海地區(qū)，是中國(guó)對(duì)外貿(mào)易的重要通道，日本早有覬覦之心。盧溝橋事變發(fā)生后，日本需要集中力量奪取華北和華中要地，尚未顧及到對(duì)華南的侵略。在發(fā)動(dòng)武漢會(huì)戰(zhàn)之際，為給中國(guó)政府以更大的打擊，日本陸海軍互相配合，又發(fā)動(dòng)廣州作戰(zhàn)，把侵略的戰(zhàn)火燒到了華南。
中國(guó)政府早在淞滬會(huì)戰(zhàn)之初，即考慮到日本有可能把侵略矛頭擴(kuò)展到華南地區(qū)，所以在總體戰(zhàn)略上已有所安排。1937年8月20日，國(guó)民政府大本營(yíng)頒布的《國(guó)軍作戰(zhàn)指導(dǎo)計(jì)劃》和《國(guó)軍戰(zhàn)爭(zhēng)指導(dǎo)方案訓(xùn)令》中，明確把廣東和福建兩省劃為第四戰(zhàn)區(qū)，由軍政部長(zhǎng)何應(yīng)欽任戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官，余漢謀任副司令長(zhǎng)官。該戰(zhàn)區(qū)的主要任務(wù)是：“對(duì)敵海陸軍之?dāng)_亂，完全戰(zhàn)備”^[1];“除對(duì)敵海陸空之?dāng)_亂，完成戰(zhàn)備態(tài)勢(shì)外，應(yīng)充分準(zhǔn)備參加第二期之作戰(zhàn)”^[2]。當(dāng)時(shí)，大本營(yíng)把第一期作戰(zhàn)的界限劃分到當(dāng)年10月下旬，因此要求第四戰(zhàn)區(qū)準(zhǔn)備參加11月以后的對(duì)日作戰(zhàn)。這一計(jì)劃的依據(jù)主要是對(duì)敵情的判斷，認(rèn)為日軍主攻方向是在華北和淞滬地區(qū)，“閩粵方面，敵軍以?？哲姅_亂，或在所難免，如用陸軍實(shí)行真面目之作戰(zhàn)，則無(wú)此能力”^[3]。同年9月初，軍委會(huì)電令第四集團(tuán)軍總司令蔣鼎文和第十二集團(tuán)軍總司令余漢謀，要他們完成作戰(zhàn)準(zhǔn)備。兩軍的分工是：第四集團(tuán)軍負(fù)責(zé)福建沿海防御，第十二集團(tuán)軍負(fù)責(zé)廣東沿海及海南島的防御。
對(duì)于華南沿海地區(qū)在中國(guó)對(duì)日抗戰(zhàn)中的重要作用，日本當(dāng)局也早已看到。早在1937年10月初，日本陸軍參謀本部有關(guān)科室經(jīng)過(guò)研究，即提出了“為了切斷敵之主要補(bǔ)給線路應(yīng)進(jìn)行廣州作戰(zhàn)”的主張。但因?qū)嵤┻@次戰(zhàn)役，至少需要三個(gè)師團(tuán)的兵力，因而被暫時(shí)擱置。為減少用兵，該部又考慮對(duì)華南地區(qū)重要目標(biāo)進(jìn)行限定作戰(zhàn)，11月初拿出了具體方案：以一個(gè)獨(dú)立師團(tuán)的兵力占領(lǐng)香港東面約80公里的平海半島，建立航空基地，依靠飛機(jī)轟炸，切斷珠江沿岸及廣九鐵路的交通^[4]。當(dāng)時(shí)淞滬地區(qū)的日軍已突破中國(guó)守軍的防線，開(kāi)始向西進(jìn)擊，預(yù)計(jì)1月中旬攻占南京。日本大本營(yíng)認(rèn)為，在占領(lǐng)南京前實(shí)施這個(gè)計(jì)劃，可以收到較大效果，于是決定從上海方面抽調(diào)一個(gè)師團(tuán)的兵力，派到上述目的地附近，做好攻擊準(zhǔn)備^[5]。
12月3日，日本大本營(yíng)決定調(diào)第十一師團(tuán)及重藤支隊(duì)為登陸部隊(duì)主力^[6],同時(shí)編組第四飛行團(tuán)以參加華南作戰(zhàn)。不久又下達(dá)第五軍戰(zhàn)斗序列，由臺(tái)灣軍司令官古莊干郎兼任軍司令官。該軍的任務(wù)是：“協(xié)同海軍占領(lǐng)華南沿海及其附近島嶼，依靠航空作戰(zhàn)阻止敵在廣東方面的補(bǔ)給?！钡谖遘姼鞑垦杆?gòu)娜A北、華中和日本國(guó)內(nèi)向臺(tái)灣集中，預(yù)定在當(dāng)月25日發(fā)動(dòng)登陸作戰(zhàn)。12月20日晚上，攻擊部隊(duì)正準(zhǔn)備出發(fā)時(shí)，突然接到日本軍令部中止作戰(zhàn)的命令。中止的原因是，日本海軍軍令部于當(dāng)晚向陸軍參謀本部提出：“鑒于在蕪湖、南京附近發(fā)生了擊沉美艦和轟炸英艦事件及其以后的經(jīng)過(guò)等，在這當(dāng)口再去刺激英、美實(shí)非上策，所以希望目前正在準(zhǔn)備中的平海半島作戰(zhàn)暫時(shí)延期。”陸海軍雙方經(jīng)緊急磋商，決定暫時(shí)中止這次進(jìn)攻行動(dòng)，攻擊計(jì)劃延期進(jìn)行，各部隊(duì)“在臺(tái)灣登陸待機(jī)”^[7]。因該計(jì)劃沒(méi)有正式放棄但也沒(méi)有明確的實(shí)施時(shí)間，所以第五軍的任務(wù)和戰(zhàn)斗序列沒(méi)有撤銷，該軍所屬的第十一師團(tuán)和重藤支隊(duì)轉(zhuǎn)移到臺(tái)灣屏東以南的平原宿營(yíng)待機(jī)，進(jìn)行訓(xùn)練。長(zhǎng)江轟炸英、美軍艦的事件解決后，日本海軍對(duì)英、美兩國(guó)的顧慮并未消除，所以該作戰(zhàn)繼續(xù)延期。
1938年初，日本的對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)逐步向持久戰(zhàn)方向轉(zhuǎn)化，大本營(yíng)決定中止對(duì)華南的作戰(zhàn)。2月15日，按照《大陸命第二十七號(hào)》,撤銷第五軍戰(zhàn)斗序列和第四飛行團(tuán)編制，第十一師團(tuán)調(diào)回日本國(guó)內(nèi)。然而，日本軍方對(duì)華南地區(qū)仍十分關(guān)注。3月初，華中派遣軍在對(duì)中國(guó)形勢(shì)的分析中，特別提到：“以廣東為中心的華南一帶，擁護(hù)國(guó)民黨，排擊共產(chǎn)黨的空氣濃厚，對(duì)蔣的容共政策，正逐漸形成對(duì)立勢(shì)力?！?sup>[8]尤其是以上海為中心的華中沿海地區(qū)被日本控制后，華南地區(qū)成為中國(guó)惟一的海上運(yùn)輸口，從香港等地轉(zhuǎn)運(yùn)的戰(zhàn)略物資，約占全中國(guó)進(jìn)口額的八成。對(duì)此日本軍方當(dāng)然不會(huì)熟視無(wú)睹。同年5月，日本海軍見(jiàn)中國(guó)方面調(diào)集大批軍隊(duì)進(jìn)行徐州會(huì)戰(zhàn)，無(wú)暇他顧之際，于5月10日拂曉出動(dòng)軍艦多艘，運(yùn)載陸戰(zhàn)隊(duì)3000余名，在飛機(jī)掩護(hù)下，襲擊廈門。中國(guó)守軍第七十五師倉(cāng)猝應(yīng)戰(zhàn)，因日軍炮火猛烈，傷亡重大，被迫退守嵩嶼，廈門遂于當(dāng)月12日被日軍占領(lǐng)。
廈門失守后，中國(guó)軍委會(huì)估計(jì)日軍急于要切斷我國(guó)海上通道，其下一個(gè)目標(biāo)必然是廣州，因此電令余漢謀要妥為部署，積極完成作戰(zhàn)準(zhǔn)備。但廣東方面的防守客觀上存在不少困難，首先是海岸線漫長(zhǎng)，其次是兵力不足。余漢謀指揮的第十二集團(tuán)軍當(dāng)時(shí)只有七個(gè)師二個(gè)旅以及虎門要塞司令部，具體部署為：以一個(gè)師守備寶安至虎門要塞一帶；以一個(gè)師駐惠陽(yáng)；以一個(gè)師守潮汕地區(qū)兼大亞灣附近；三個(gè)師分駐增城、從化及廣州東郊；一個(gè)師分駐海南島及廣州市內(nèi)；獨(dú)立旅駐守廣九鐵路^[9]。這樣分散用兵后，每處兵力都很單薄，尤其在沿海防護(hù)區(qū)域更有許多漏洞。
日本在實(shí)施徐州會(huì)戰(zhàn)，打破持久戰(zhàn)方略后，華南作戰(zhàn)重新被提上了議事日程。日本大本營(yíng)陸軍部認(rèn)為，廣東作戰(zhàn)和漢口作戰(zhàn)同等重要，問(wèn)題是究竟先實(shí)施那一個(gè)作戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)考慮到一旦發(fā)生對(duì)蘇作戰(zhàn)，可能要出現(xiàn)運(yùn)輸船舶和資材不足的困難，為此在5月底決定于本年秋季進(jìn)行漢口作戰(zhàn)，接著就進(jìn)行廣東作戰(zhàn)。日本大本營(yíng)對(duì)內(nèi)外形勢(shì)經(jīng)過(guò)綜合分析，作出這樣判斷：早日解決中國(guó)事變，這是陸軍省部的一致希望，“即使從歷史上看，只要攻占漢口、廣東，就能支配中國(guó)”;“攻占漢口、廣東，只要投入陸軍主力，用現(xiàn)有的兵力就可以作戰(zhàn)”;“估計(jì)蘇聯(lián)在此時(shí)不能參戰(zhàn)”;“海軍對(duì)溯江作戰(zhàn)直指漢口，有很高的積極性，廣東作戰(zhàn)當(dāng)然有攻占海南島的意志”^[10]。于是在6月15日的御前會(huì)議上，決定進(jìn)行攻擊漢口和廣東的作戰(zhàn)。
由于日蘇沖突沒(méi)有擴(kuò)大，預(yù)定進(jìn)行廣東作戰(zhàn)所需的船舶等準(zhǔn)備就不會(huì)有困難，于是日本大本營(yíng)陸軍部在同年7月31日制定的《以秋季作戰(zhàn)為中心的戰(zhàn)爭(zhēng)指導(dǎo)大綱》中明確提出：“盡量縮短漢口作戰(zhàn)和廣東作戰(zhàn)的時(shí)間間隔”;廣東作戰(zhàn)之目的，“在于一面切斷蔣政權(quán)的主要補(bǔ)給線，一面使第三國(guó)，特別是英國(guó)的援蔣意圖受到挫折”。為此，具體的戰(zhàn)術(shù)是：“采取急襲方式，果敢迅速地攻陷廣州”;“以后在廣州附近，切斷粵漢線、珠江、西江，采取緊縮持久的態(tài)勢(shì)”^[11]。這次，日本陸軍吸取上年底突然中止作戰(zhàn)的教訓(xùn)，為慎重起見(jiàn)，不僅事先與海軍統(tǒng)帥部聯(lián)絡(luò)，還與陸海軍省及外務(wù)省協(xié)商。對(duì)海軍提出同時(shí)攻占海南島的方案，因兵力分配不適當(dāng)而未予采納。
當(dāng)漢口作戰(zhàn)發(fā)動(dòng)之際，日本陸軍當(dāng)局也抓緊進(jìn)行攻占廣州的準(zhǔn)備工作。廣州緊靠香港，珠江口還有葡屬澳門，市內(nèi)有英、法租界，周圍的惠州、博羅等地還有英、美、德、法等國(guó)的外交機(jī)關(guān)、學(xué)校、教會(huì)、醫(yī)院、商店等，攻擊廣州必然要涉及這些國(guó)家的權(quán)益。為避免與第三國(guó)發(fā)生糾紛，日本陸軍在作戰(zhàn)指導(dǎo)上作了周密考慮：不采取沿珠江直抵廣州的強(qiáng)攻作戰(zhàn)，而改用由大亞灣登陸，迂回到廣州的方案。預(yù)定參戰(zhàn)的兵力有三個(gè)師團(tuán)，分別從華中派遣軍和關(guān)東軍內(nèi)抽調(diào)。參戰(zhàn)軍隊(duì)編組為第二十一軍，司令官由原第五軍司令官古莊干郎擔(dān)任。9月19日，日本大本營(yíng)正式下達(dá)該軍的戰(zhàn)斗序列及攻擊命令。第二十一軍由第五師團(tuán)、第十八師團(tuán)、第一○四師團(tuán)和第四飛行團(tuán)為基干兵力，其任務(wù)是：“奪取敵在華南的重要根據(jù)地、切斷其主要對(duì)外聯(lián)絡(luò)補(bǔ)給線”;在攻占漢口的前后，“與海軍協(xié)同攻占廣州附近要地”^[12]。具體要求是：在10月中旬前后，分三個(gè)運(yùn)送團(tuán)把部隊(duì)主力運(yùn)送到大亞灣及珠江沿岸登陸；作戰(zhàn)中“要尊重第三國(guó)的領(lǐng)域及權(quán)益，防止無(wú)端招致糾紛”^[13]。同時(shí)還頒布了作戰(zhàn)要領(lǐng)，詳細(xì)規(guī)定了軍隊(duì)的運(yùn)送和行動(dòng)方案：第一次登陸要?jiǎng)訂T40萬(wàn)噸運(yùn)力，準(zhǔn)備各種登陸船只約1100艘，其后由這些船只往返運(yùn)送；10月中旬，以第18師團(tuán)和另兩個(gè)師團(tuán)之一部為主力在大亞灣登陸，迅速建立登陸根據(jù)地，從惠州方面開(kāi)始下一步攻勢(shì)；10月下旬，第五師團(tuán)主力奪取虎門要塞，沿珠江推進(jìn)，策應(yīng)主力作戰(zhàn)；軍主力在珠江作戰(zhàn)開(kāi)始時(shí)，發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，向廣州進(jìn)擊，與中國(guó)軍隊(duì)主力決戰(zhàn)；攻占廣州后，盡量緊縮占據(jù)地，切斷在廣州附近中國(guó)的主要對(duì)外聯(lián)絡(luò)補(bǔ)給線^[14]。
根據(jù)大本營(yíng)的指示，日本第二十一軍在福岡召集各部隊(duì)參謀會(huì)議，研究行動(dòng)細(xì)節(jié)。參謀次長(zhǎng)多田駿等大本營(yíng)幕僚也前來(lái)參加，表示了對(duì)這次作戰(zhàn)的關(guān)心。接著，日本陸軍又與海軍方面及有關(guān)艦隊(duì)協(xié)商并簽署了作戰(zhàn)協(xié)定。為對(duì)這次行動(dòng)保密，第二十一軍稱“波”集團(tuán)，進(jìn)攻廣州的戰(zhàn)役稱“波”號(hào)作戰(zhàn)，海軍為“Z”號(hào)作戰(zhàn)，軍司令部移到臺(tái)灣辦公，并派員去香港西南的萬(wàn)山群島，對(duì)大亞灣登陸地域進(jìn)行戰(zhàn)前偵察。據(jù)判斷：中國(guó)方面已料到日軍將進(jìn)攻廣州，但未料到時(shí)機(jī)已如此迫近；廣東軍已有4個(gè)師調(diào)到武漢方面，目前還有北調(diào)的征候。因此確信可以按照原計(jì)劃作戰(zhàn)。
與此同時(shí)，日軍參戰(zhàn)各部隊(duì)分別從青島、上海和大連出發(fā)，到澎湖群島的馬公集合，海軍護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)主力也于10月7日前集合完畢。10月4日，波集團(tuán)發(fā)出第一號(hào)作戰(zhàn)命令，令第十八師團(tuán)、及川支隊(duì)、第一○四師團(tuán)于12日在大亞灣奇襲登陸，如遭遇阻擊則強(qiáng)行登陸。10月9日，波集團(tuán)的船隊(duì)在日本海軍第五艦隊(duì)護(hù)衛(wèi)下從馬公出發(fā)，于11日黃昏到達(dá)大亞灣口，接著以日本海軍施放的煙霧作掩護(hù)，悄悄進(jìn)入灣內(nèi)預(yù)定地點(diǎn)。同時(shí)，又派一支船隊(duì)去汕頭海面佯攻，以牽制中國(guó)守軍的注意力和兵力。12日凌晨3時(shí)前后，日軍開(kāi)始分?jǐn)?shù)路奇襲登陸，在幾乎沒(méi)有受到抵抗的情況下，順利占據(jù)了灘頭陣地，當(dāng)主力部隊(duì)和重武器上岸后，即按照預(yù)定計(jì)劃攻擊前進(jìn)。第十八師團(tuán)分成左右兩隊(duì)向淡水、惠州攻擊；及川支隊(duì)向橫瀝圩，第一○四師團(tuán)向平海、范和崗大道攻擊。途中雖有中國(guó)軍隊(duì)阻擊，但未能對(duì)日軍構(gòu)成威脅。
“波”集團(tuán)司令見(jiàn)登陸軍隊(duì)未遇到有力阻擊，決定改變?cè)瓉?lái)計(jì)劃，一舉進(jìn)入增江右岸地區(qū)，提前攻擊廣州。10月14日，軍司令部下令：及川支隊(duì)從橫瀝圩向派潭、從化方向前進(jìn)；第十八師團(tuán)攻占惠州后，沿博羅、增城公路，向廣州前進(jìn)；第一○四師團(tuán)進(jìn)入平潭圩后，沿第十八師團(tuán)的路線向廣州前進(jìn)^[15]。14日傍晚，日軍第十八師團(tuán)之一部冒雨向惠州攻擊，中國(guó)守軍第一五一師之一部憑工事抵抗，但黎明前城門已被攻破，守城部隊(duì)慌忙撤退。博羅守軍見(jiàn)日軍來(lái)攻，未作抵抗即棄城逃跑。
中國(guó)政府見(jiàn)廣州危急，于10月13日發(fā)表《告廣東全省軍民書》,號(hào)召團(tuán)結(jié)一致，抗擊日軍，保衛(wèi)廣東。軍委會(huì)為確保廣東，掩護(hù)海上通路，不顧當(dāng)時(shí)武漢軍事形勢(shì)之危急，抽調(diào)第九戰(zhàn)區(qū)之第六十四、第六十六兩個(gè)軍共5個(gè)師，緊急南下馳援廣東。但遠(yuǎn)水難救近火，廣東守軍在援軍到達(dá)以前已全線崩潰。
為保衛(wèi)廣州，余漢謀委任第六十五軍軍長(zhǎng)李振球?yàn)榍皵晨傊笓]，率部防守東江。17日，第一五三師與日軍先頭部隊(duì)接觸，迫使其后退；獨(dú)立二十旅在正果圩擊退日軍一支偵察部隊(duì)。由于前方虛報(bào)戰(zhàn)果，余漢謀作出錯(cuò)誤判斷，準(zhǔn)備在增、博公路間包抄聚殲敵人，而對(duì)日軍的合圍之勢(shì)竟不以為然。19日，日軍攻占增城，接著日軍第十八師團(tuán)主力迅速向增城集結(jié)，于20日上午向守軍陣地發(fā)動(dòng)猛攻。在日軍飛機(jī)、大炮的猛烈轟擊下，守軍的陣地很快被突破，并在撤退中發(fā)生混亂，日軍乘機(jī)追擊。21日上午，日軍追擊隊(duì)的先頭部隊(duì)從鎮(zhèn)龍圩出發(fā)，沿公路向廣州東面地區(qū)挺進(jìn)，連續(xù)沖破守軍的阻擊后，于下午進(jìn)入廣州市區(qū)，控制了通向珠江沿岸的各主要公路。其余日軍，也先后占領(lǐng)了廣州周圍的重要城鎮(zhèn)。
日軍在珠江方面的進(jìn)攻，原定在10月27日發(fā)動(dòng)，由于從側(cè)面迂回的主力部隊(duì)進(jìn)展順利，提早到22日實(shí)施。由于廣州已被日軍占領(lǐng)，珠江各要塞守軍的軍心已經(jīng)動(dòng)搖。在日軍炮火猛烈轟擊下，23日虎門告失。26日佛山被占。至28日，珠江水路全面被日軍打通。
廣州失守后，第十二集團(tuán)軍所部乃退守清遠(yuǎn)、橫石至新豐一線，與日軍對(duì)峙，整頓部隊(duì)，準(zhǔn)備爾后作戰(zhàn)。從武漢回援的主力到達(dá)后，第十二集團(tuán)軍開(kāi)始向日軍發(fā)起反擊，于11月24日克復(fù)從化，12月上旬又克復(fù)惠陽(yáng)、博羅和寶安。日軍因控制地區(qū)太廣，兵力不敷分配，處處受到中國(guó)軍隊(duì)的威脅，于是被迫放棄大亞灣的補(bǔ)給聯(lián)絡(luò)線，集中保護(hù)珠江水運(yùn)通道。至此，日本第二十一軍以廣州為中心，修筑工事，改取守勢(shì)，與中國(guó)軍隊(duì)相對(duì)峙。
廣州戰(zhàn)役在武漢戰(zhàn)役激烈進(jìn)行之際爆發(fā)，前后只有10天時(shí)間，廣州即先于武漢陷落，其原因是多方面的。其中戰(zhàn)略部署欠妥，情報(bào)工作不靈，一線指揮不力，這是重要的主觀原因。廣州失守之后，中國(guó)海上運(yùn)輸線完全被切斷，這使中國(guó)抗戰(zhàn)更增添了新的困難。