段祺瑞繼承袁世凱武力統(tǒng)一中國的衣缽，決心以北洋武力對付西南護法，發(fā)動第二次南北戰(zhàn)爭。其軍事戰(zhàn)略是雙管齊下：一是對湖南用兵以制兩廣，一是對四川用兵以制滇黔。1917年8月6日，段特派其心腹大將、北洋“四大金剛”之一的傅良佐為湖南督軍；特派其內(nèi)弟、北洋“四大金剛”之一的吳光新為長江上游總司令兼四川查辦使。
關于四川省的變幻離合情況，前章已有述及，這里主要敘述和分析湖南戰(zhàn)場的情況。
護國戰(zhàn)爭后，各派軍閥為爭奪地盤而拼命擴編軍隊，到1917年下半年南北戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，全國正規(guī)軍已由護國戰(zhàn)爭時的五十萬人增加到六十四萬人。其中北京政府陸軍部直轄的部隊，由袁世凱死前的十三個師三十二個混成旅(團)增加到十七個師四十三個混成旅(團),約合四十七萬四千余人(不包括全國警備、巡防部隊)。這是段祺瑞賴以發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)的基本力量。
以孫中山為首的護法軍政府所統(tǒng)轄及響應護法的軍隊，主要有陸榮廷控制的駐廣東十個師，廣西四個師，由唐繼堯指揮的駐云、貴、川六個師，由海軍總司令程璧光率領的第一艦隊(包括巡洋艦三艘、炮艦六艘、其他輔助艦四艘)以及各地的護法軍、靖國軍、護國軍，共約十五萬人以上。雖然總兵力不及北洋軍，但南軍在本地區(qū)作戰(zhàn)，可將大部分兵力投入火線。因此，在戰(zhàn)場兵力對比上，南軍與北軍不相上下。
段祺瑞“武力統(tǒng)一”的主要戰(zhàn)略目標是廣東——護法軍政府所在地，但南北爭奪的前哨戰(zhàn)是在湖南。正如段的心腹大將徐樹錚所指出的：“欲定大局，非謀統(tǒng)一不可；欲謀統(tǒng)一，非川粵同受政府節(jié)制不可。以川較粵，川可稍緩，而粵宜急?；浂ùɑ螂S之而自定。我之爭湘者，為圖粵計耳?；洸欢?，湘即危，湘有事，鄂亦不安，大局則時有搖動之虞?！?sup>[1]這就是說，段祺瑞要想統(tǒng)一中國，必須先征服粵、川，“而粵宜急”。要奪粵，必先攻湘。因此，湖南成了北洋軍閥進攻的首要目標。
陸榮廷清楚地看到“湘省為兩粵門戶，又系滇黔咽喉，湘失則西南腹背受敵，不特進取之機全無，且(北軍)得湘實足以制西南之死命而有余”^[2]。他認為“湘督易人”,是段祺瑞政府決定對西南各省用兵，妄想實現(xiàn)其“武力統(tǒng)一”中國的露骨表現(xiàn)，唇亡齒寒，必須認真對待，于是贊成率兩廣軍隊援湘。10月9日，孫中山在廣州召開軍事會議，討論出師北伐的戰(zhàn)略方針，一致議定：一、派員與陸榮廷及兩廣督軍等磋商抵御龍濟光的計劃；二、以滇軍第三師援湘；三、以滇軍第四師及海軍即日誓師攻閩；四、飭陳炯明、朱執(zhí)信兩軍長加緊招募訓練部隊，為滇軍、海軍后援；五、由陸榮廷、唐繼堯火速出大軍會師武漢。這是孫中山為軍政府統(tǒng)一領導護法各軍所制定的戰(zhàn)略方針。