《古今圖書集成》是我國現(xiàn)存最大的一部綜合性類書。清康熙四十年(1701)十月由陳夢雷主持編纂，歷時5年，于康熙四十五年(1706)四月編成初稿，名曰《古今圖書匯編》。在初稿修改過程中，清王朝內(nèi)部發(fā)生政治斗爭，夢雷受牽連流放至東北。雍正帝即位后，復命蔣廷錫等“重加編?！薄Ｓ赫?1725)十二月書成，經(jīng)雍正帝核定，在次年九月御制序文后，于雍正六年(1728)印行。主要版本有：原稿本殘稿，僅存數(shù)百冊，現(xiàn)藏于南開大學圖書館；清雍正六年(1728)內(nèi)府銅活字版印本，共印64部及樣書一部；清光緒十四年(1888)上海圖書集成局鉛印扁字本，每部1620冊，另目錄8冊，訛脫甚多；清光緒二十年(1894)上海同文書局石印描潤銅活字本，附考證24卷，每部共有5044冊；民國二十五年(1934)上海中華書局影印銅活字版印本，附考證24卷，每部808冊；自1986年起，中華書局、巴蜀書社據(jù)中華書局影印本出版新影印本，每部共82冊，其中包括目錄、考證、新編索引各1冊。上述諸本，當以新影印本最便查檢。
陳夢雷(1651—1741),字則震，一字省齋，晚號松鶴老人，清福建閩侯人?？滴醢四?1669)舉于鄉(xiāng)，九年(1670)成進士，授翰林院編修?？滴跏?1673)假歸，恰逢耿精忠起兵響應吳三桂，脅夢雷以官，夢雷托疾以稽之，而陰遣使問道入京師報訊，因兵阻不得進。當時有陳昉者，受耿精忠職，京師傳以為夢雷?！叭儭逼?，夢雷被誣下獄，謫戍奉天尚陽堡。歷16年，至康熙三十七年(1698)釋歸，教習西苑，侍皇三子誠親王胤祉禁庭?！豆沤駡D書集成》初稿即編于此時。雍正帝即位后，未及數(shù)月，以“招搖無忌，不法甚多”的罪名，將夢雷發(fā)遣邊外，后卒于戍所。陳氏著述除《古今圖書集成》外，有《周易淺述》、《松鶴山房文集》、《松鶴山房詩集》、《聞止書堂集鈔》和《天一道人集》。
該書一萬卷，目錄40卷，約一億六千萬字。全書共分為6匯編、32典、6109部，即：1、歷象匯編，下分(1)乾象典，分天地、日月星辰、風云雷電、雨雪霜露及火與煙等21部，共100卷；(2)歲功典，分季節(jié)、時令、寒暑、干支、晦朔弦望、晨昏晝夜等43部，共116卷；(3)歷法典，分歷法、儀象、漏刻、測量、算法、數(shù)目等6部，共140卷；(4)庶征典，分天文氣象變異、水旱災荒、人體異、禽獸鱗介昆蟲草木異、宮室器用異以及夢、謠、讖等50部，共188卷。2方輿匯編，下分(1)坤輿典，分土、泥、石、砂、汞、礬、灰塵、水、冰、泉、井，以及輿圖、建都、留都、關(guān)隘、市肆、陵寢、冢墓等21部，共140卷；(2)職方典，紀有京畿及清代各府建置沿革、疆域、星野、山陵等223部，共1544卷；(3)山川典，分各地名山及江湖河海等401部，共320卷；(4)邊裔典，分朝鮮、新羅、百濟、三韓、日本、長股、氐、羌、于闐、天竺、西夏、安南、琉球、暹羅、突厥、回紇、契丹、蒙古等542部，共140卷。3、明倫匯編，下分(1)皇極典，分君臣、帝紀、帝運、國號、帝號、登極、正朔、紀元、圣壽、君德、治道、用人、聽言、法令、僭號等31部，共300卷；(2)宮闈典，分后妃、宮女、乳保、東宮、皇子、皇孫、公主駙馬、外戚、宦寺等15部，共140卷；(3)官常典，分宗藩、三恪、圣裔、賢裔、勛爵、公輔、中書、翰林院、宮僚、宗人府、吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部、都察院、通政司、大理寺、太常寺、光祿寺、太仆寺、鴻臚寺、四譯館、國子監(jiān)、行人司、飲天監(jiān)、太醫(yī)院、侍衛(wèi)、內(nèi)府、將帥、節(jié)使，以及省府州縣各級職官列傳等65部，共800卷；(4)家范典，分直系親屬、旁系親屬、宗族、戚屬、奴婢等31部，共116卷；(5)交誼典、分師生、同學、同事、賓主、鄉(xiāng)里、交際、世態(tài)等37部，共120卷；(6)氏族典，分每姓為一部，共2694部，640卷；(7)人事典，分人身五官四肢，面貌形狀、年齡、名字、稱號、七情、志愿、命運、感應、行動、壽命、養(yǎng)生等97部，共112卷；(8)閨媛典，分婦女品德、智慧、能力等17部，共376卷。4、博物匯編，下分(1)藝術(shù)典、分農(nóng)、醫(yī)、卜、星、相、術(shù)數(shù)、繪畫、游藝、商賈等43部，共824卷；(2)神異典，分神仙、鬼怪、釋教、道教、寺觀、方術(shù)、靜功、服食等70部，共320卷；(3)禽蟲典，分飛禽、走獸、昆蟲、鱗介等317部，共192卷；(4)草木典，分竹木、五谷、藥材、瓜果、蔬菜、花卉及薪炭等700部，共320卷。5、理學匯編，下分(1)經(jīng)籍典，分經(jīng)、史、子、集、類書、雜著等66部，共500卷；(2)學行典，分品性、修養(yǎng)、儀表、學識、名賢、游俠、勇力等96部，共300卷；(3)文學典，分文體、詩賦、詞曲及文學家列傳等49部，共260卷；(4)字學典，分音義、字體、書法、法帖、聲韻、文言以及紙、墨、筆、硯、文具等24部，共160卷。6、經(jīng)濟匯編，下分(1),選舉典，分學校、教化、科舉、出身、武舉、吏員、隸役等29部，共136卷；(2)銓衡典，分官制、祿制、考課、舉劾、升遷、罷免、封贈、封建等12部，共120卷；(3)食貨典，分戶口、農(nóng)田、蠶桑、荒政、賦稅、漕運、鹽法、平準、國用、貨幣、飲食、布帛以及金銀珠寶等83部，共360卷；(4)禮儀典，分五禮、慶賀、吊唁、謚法、祀典、冠服和帶佩等70部，共348卷；(5)樂律典，分音樂、歌舞及樂器等46部，共136卷；(6)戎政典，分兵制、檢閱、田獵、兵法、戰(zhàn)略、軍餉、屯田、馬政、驛遞及武器等30部，共300卷；(7)祥刑典，分律令、審判、刑法，赦宥等26部，共180卷；(8)考工典，分木巧、木工、土工、金工、石工、陶工、染織、規(guī)矩準繩、度量權(quán)衡、城池、橋梁、宮殿、苑囿、倉庫、第宅、舟車、器具、用品等154部，共252卷。在部這級類目下，又設立若干復分項目來輯錄資料。復分項目主要有：(1)匯考，征引古書資料考證重大事物因革損益之源流；(2)總論，輯錄經(jīng)傳中有關(guān)事物之“純正”議論；(3)圖，描繪有關(guān)疆域、山川、禽獸、草木、器物等圖形；(4)表，繪制有關(guān)星?、宮度、紀元等表；(5)列傳，摘錄古書中人物傳記資料；(6)藝文，收錄涉及一事物的詩文詞賦；(7)選句，摘錄一事物的對偶麗句；(8)紀事，專錄有價值的瑣細之事；(9)雜錄。收錄前幾項不便收錄的資料；(10)外編，收各種荒唐無稽的記述。所有征引的資料，均一詳明出處。
《古今圖書集成》自問世以來，便以卷帙浩大、內(nèi)容廣博、分類細密、編排得體、用途宏富著稱于世。它“上下古今，類列部分，有綱有紀，勒成一書”(陳夢雷：《進匯編啟》,《松鶴山房文集》卷二),可謂古今圖書的集大成者，也是我國古代類書的集大成者。它的出現(xiàn)，標志著我國古代類書的編纂達到很高的水平。
縱觀類書的發(fā)展歷史，《集成》的突出特點主要表現(xiàn)在以下3個方面：
第1,內(nèi)容廣博，采摭繁富。
胡道靜先生說過，類書“有一個相同的規(guī)律，即是版次愈是新，包羅的知識也愈是廣博和近于實際，‘故不逮新’是一定之理?！?《〈古今圖書集成〉的情況、特點及其作用》,《圖書館》1962年第1期)該書成書較晚，其包羅的知識和材料，為前代類書所不可企及。它所輯錄的資料，就時間斷限而言，上起遠古，下迄明代及清初，長達數(shù)千年。從學科性質(zhì)來看，既有我國古代哲學、歷史、地理、政治、經(jīng)濟、法律、軍事、文化、教育、語言、文學、藝術(shù)、宗教、數(shù)學、農(nóng)業(yè)、醫(yī)學、藥物、天文、歷法、植物、動物、礦物、工藝、民族、民俗等傳統(tǒng)學科知識內(nèi)容，自明季以來傳入中國的西學(天文學、數(shù)學、測量、機器制造等)知識也多有反映。該書正是以其所收材料之廣博，而成為查考清代康熙以前有關(guān)歷史事實、名物制度、詩賦文章、成語典故、駢語儷語、自然知識等各個方面的古代文獻寶庫，被外國學者譽之為《康熙百科全書》。
第2,分類體系別開生面，精詳周密。
我國古代的類書，若依其輯錄資料的編排來看，或以類分，或依字從。按類分者，以類相從，分門而隸事；依字分者，用韻以統(tǒng)字，用字以系事。該書同《藝文類聚》、《太平御覽》等早期類書一樣，同屬按類編排的綜合性類書。究其分類，雖然和《藝文類聚》、《太平御覽》的分類偶有分合，類名不盡一致，類次亦略存歧異，但就其體系而言，卻是一脈相承的。它們大體都是按天、地、人、事、物5個基本概念來細分編次的。對該書的這種分類體系，編者在《凡例》中說得十分清楚：“法象莫大乎天地，故匯編首歷象而繼方輿，乾坤定而成位，其間者人也，故明倫次之；三才既立，庶類繁生，故次博物；裁成參贊，則圣功王道以出，次理學、經(jīng)濟，而是書備焉?！庇纱丝闯?，該書承襲前代類書的這種分類體系，是代表封建社會的儒家正統(tǒng)思想體系和知識體系，它反映了貫穿整個封建社會知識界對宇宙和人類社會的基本認識。
該書的分類體系固然基本承襲和借鑒于前代類書，但并非亦步亦趨，陳陳相因，重蹈前修，而是有所豐富，有所創(chuàng)造，有所前進。
首先，該書的分類體系結(jié)構(gòu)有了新的發(fā)展。以往類書大多采用二級分類體系結(jié)構(gòu)，而《集成》沖破了這一傳統(tǒng)模式，創(chuàng)制了三級體系結(jié)構(gòu)。它首列匯編，次列典，再分部。以匯編(實際為類書五個基本概念的演化)為總綱，典(相當于過去類書的部)為中介，部(基本單位)為基礎。大小類目逐級展開細分，以簡馭繁，綱舉目張，構(gòu)成一個層次清晰、隸屬分明的完整體系，從而使類書的分類體系結(jié)構(gòu)更臻于完善。
其次，開創(chuàng)了在類書分類體系中設立復分項目的先例。
如前所述，該書在“部”這級類目下設置了若干項目，進一步區(qū)分資料。這些項目就其收錄內(nèi)容和性能來分析，類似于現(xiàn)代圖書分類表中的復分表。它們不像該書分類體系結(jié)構(gòu)的各級類目那樣，按照不同事物的性質(zhì)來分門別類，而是以同一事物內(nèi)容性質(zhì)和體裁的不同作為該部材料進一步區(qū)分的共同依據(jù)。這些項目不能脫離該書分類體系結(jié)構(gòu)而單獨使用，其功能在于輔助體系結(jié)構(gòu)的不足，使體系結(jié)構(gòu)既簡煉，又可達到詳細分類的目的。每部之下具體設置哪些項目，完全以內(nèi)容的需要為原則。例如為編者所重視的“匯考項”,全書大多數(shù)部的下面都沒有，而在學行典96部中，除圣人部外均一律未設?！翱傉摗表椩谑献宓?694部中，除氏族總部外，其余也一律未設。列傳項僅僅在宮闈、官常、氏族、閨媛、藝術(shù)、神異、學行、文學、字學等9典各有關(guān)部下設有。而“表”這一項，則以“唯星?、宮度、紀元等非表不能詳者”(《古今圖書集成》凡例)為原則。
該書所創(chuàng)制的這種精詳細密、別開生面的分類體系，不僅能概括、排比資料，而且也為我們查找資料提供了方便。
第3,編排體例嚴謹、條理、完備。
自《皇覽》以來，類書的編排體例幾經(jīng)變革。我國早期的類書，其特點是以輯錄經(jīng)史諸子為主。至唐，《藝文類聚》改變了以往類書偏重類事，不重采文的做法，創(chuàng)制出“事文兼?zhèn)洹?、“事居其前，文列于后”的新體例。其后，《太平御覽》、《古今合璧事類備要》、《古今事文類聚》等書的體例雖偶有增補或改進，但因襲成分居多，創(chuàng)新之處較少。直到該書出現(xiàn)，類書的編排體例才真正有所突破和創(chuàng)新。試舉其犖犖大者分述如下：
1、該書打破了嚴格按事前文后排比資料的舊體例，而獨出新裁地創(chuàng)制了以內(nèi)容主次編次，事文間出的新體例。它首列匯考、總論、圖、表、列傳，繼以藝文、選句次之，末附紀事、雜錄、外編。這樣的排列，是編者依照自己確立的標準，把輯錄的資料分為主次兩種類型。選句之前諸項為編者視為重要的資料。末附諸項則為次要材料。后者屬于附錄性質(zhì)，起著補充、說明前者的功能。前列諸項的編次基本上承襲事前文后的規(guī)律，而末附諸項事文相雜，則已非舊貫。該書這種主次分列、事文間出的體例井然有序，有章可循，與過去類書相比，確為一大進步。
2、編排周詳謹嚴，因類制宜。
以匯考項為例。其編排體例在《古今圖書集成凡例》中說得十分清楚：“匯考之體有二：大事有年月可記者，用編年之體，仿綱目立書法于前，而以按某書某史詳錄于后。……或大事無年月可稽，與一事一物無關(guān)政典者，則列經(jīng)史于前，而以子集參互于后?！比珪鞑俊皡R考”大都采用這兩種形式。這樣的體例雖然并非該書所首創(chuàng)，但它運用得十分周詳謹嚴。
不僅如此，匯考的編排體例還具有因類制宜、不拘一格的特點。尤其是藝術(shù)典醫(yī)部“匯考”的體例更具特色。它“統(tǒng)載內(nèi)經(jīng)及臟腑，脈絡，圖說于前，次則諸病分門皆合諸家論此病之治法；次列方藥；末列針灸、醫(yī)案?！?《〈古今圖書集成〉凡例》)這樣編排，在縱的方面，按一般中醫(yī)書的體例，從基本理論到分科治療；在橫的方面，以各疾病為主，引列各該疾病的歷代醫(yī)學文獻，前為醫(yī)論，后為方藥，眉目清楚，便于系統(tǒng)閱讀，也便于專題研究，是很可稱道的。
3、圖、表和列傳的運用。
明季以前的類書多重文輕圖，只有極少數(shù)專門性類書，如宋陳元靚的《事林廣記》附有插圖。明初的《永樂大典》開創(chuàng)了在綜合性類書中附列圖譜的先河，此后更出現(xiàn)了專門匯輯諸書圖譜的類書，如《三才圖會》、《圖書編》等。該書直接沿用了這一體例，并把“圖”作為一項內(nèi)容，在疆域、山川、禽獸、草木、器物等非圖不明的部類中使用。這些圖譜均由著名畫家和優(yōu)秀刻工合作而成，繪刻得十分精致。
表和列傳本是紀傳體史書的重要組成部分，始于司馬遷的《史記》。把它們運用于類書卻是該書所首創(chuàng)的。 編者認為“星?、度、紀元等非表不能詳”,故在上列各部類中皆立表。編者在全書9典，2613部中都設了列傳項，輯錄傳記資料達1958卷。各部列傳，多者長至數(shù)十卷，甚而數(shù)百卷，如名臣列傳有450卷，著名婦女列傳313卷，名流名家列傳191卷，名儒名賢列傳142卷。列傳除收有正史本傳外，還從稗史、筆記、方志中酌收其他傳記資料。
圖、表、列傳的運用，提高了該書的利用價值。例如明末宋應星的科技名著《天工開物》在清中朝后便成逸書，1929年陶湘曾據(jù)日本管生堂本翻刻，但該本附圖粗劣簡略，失宋氏之真，陶氏即據(jù)該書所載臨摹重印。列傳收錄了豐富的古代人物傳記資料，使它成為查找人物傳記資料的重要工具書之一。
該書盡管在輯錄資料上存在一些訛誤、脫漏、衍文、妄刪、失收等方面的問題，但從整體上看，它仍具有較高的學術(shù)和文獻價值。它既可供查檢詩文語句、典故出處，又能系統(tǒng)地提供研究某一事物的各種史料，還有輯佚、校勘古籍之功用，因此歷來為學者所推重和利用。