我國古代稱游泳為“游水”,這是一項(xiàng)從人們生活技能中發(fā)展而來的體育活動(dòng)?！肚f子·秋火篇》說：“水行不避蛟龍者，漁父之勇也。”以漁為生的原始人往往選擇河岸湖畔作為自己的棲居之所，在與水作斗爭，求得生存的過程中，人們逐步掌握了與水搏斗的各種本領(lǐng)。最初，我們的祖先發(fā)現(xiàn)瓠(hu戶)瓜(葫蘆的變種)是一種很好的漂浮工具。瓠瓜體積大，分量輕，其浮力很大。于是人們將它系在腰間漂渡過去。后來人們經(jīng)過反復(fù)摸索，才學(xué)會(huì)了游泳。早在《詩經(jīng)》中就記述了人類的游泳：“就其深矣，方之舟之；就其淺矣，泳之泳之?！币馑际钦f，遇到水深之處用舟筏渡過，在水淺的地方可以游泳過去?？磥?，那時(shí)候人們的游泳技術(shù)還不高明，只是用于水較淺的地方。
春秋時(shí)期，游泳技術(shù)有了很大的發(fā)展。相傳，當(dāng)時(shí)的齊國軍隊(duì)在準(zhǔn)備北上攻打一個(gè)叫孤竹離枝的小國時(shí)，丞相管仲非常擔(dān)心精通水性的越國水軍會(huì)乘虛偷襲。于是，管仲?zèng)Q定加強(qiáng)水軍訓(xùn)練，以便與越軍進(jìn)行水戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)會(huì)游泳技能的人非常少，《六韜·奇長篇》曾把泅渡江河的本領(lǐng)稱為“奇技”。管仲為了讓士兵盡快掌握游泳，想出一個(gè)很好的辦法。他在一個(gè)湖}白中阻止原流，特意修筑了一個(gè)又大又深的水池，名謂“沼池”,讓士兵天天練習(xí)游泳，并規(guī)定能游者賞賜千金。這方法非常有效，士兵們個(gè)個(gè)苦練游泳，不久他們?nèi)颊莆樟擞斡炯寄?。后來齊軍攻打孤竹離枝國時(shí)，越軍水師果然來犯。結(jié)果兩軍水戰(zhàn)，齊軍大破越軍?！肚f子·達(dá)生》中也記述了一個(gè)游泳的故事：一天孔子和他的學(xué)生呂梁看到一個(gè)瀑布從30丈的高處直瀉下來，水流湍急，就是魚鱉也不敢貿(mào)然到此?？墒牵屗麄兇蟪砸惑@的是，居然有一個(gè)漢子在潭中自由自在地游泳，然后輕松自然地跳上岸來。披散著頭發(fā)，大聲唱歌。這個(gè)人告訴孔子，他游泳的竅門就在于掌握了水流的規(guī)律，因此，即使在激流中也可以愉快自如地游泳。
到了宋代，游泳已成為一項(xiàng)普通的體育比賽內(nèi)容，同時(shí)還出現(xiàn)一些民間藝人，專門表演一些撼人心弦的高難度動(dòng)作。如錢塘弄潮，就是壯麗的一幕。室內(nèi)游泳，最早也是出現(xiàn)在宋代。古代，巴蜀一帶不僅男子游泳，女子也特別喜歡，并有孕婦在水中分娩的習(xí)俗。就是在青藏高原，早在500多年前這種活動(dòng)也已展開，并掌握了相當(dāng)高的技術(shù)。