葉圣陶，原名紹鈞，字秉臣，1894年10月28日生。葉圣陶6歲起入私塾讀書。1906年進蘇州一所公立高等小學，翌年進蘇州公立第一中學堂，任年級小報主編。與同學顧頡剛等人組織詩社，取名“放社”——受白居易詩《放言》的啟發(fā)，意在放言高歌，抒發(fā)自己的志向和政治見解。1909年與王伯祥等組織國學研究會。中學畢業(yè)后，因家境清貧，他無力升學，先后在干將坊言子廟初等小學、上海商務印書館附設尚公學校、吳縣縣立第五高等小學當教師。他的文學活動開始得很早，從1914年就開始用文言文寫短篇小說。1919年由在北京大學學習的顧頡剛介紹，加入新潮社。魯迅說過，新潮社這群作家中，“葉紹鈞卻有更大的發(fā)展”?！拔逅摹边\動爆發(fā)后，他投身新文化的激流，創(chuàng)辦了《直聲》文藝周刊，并開始寫白話小說。1921年與沈雁冰、鄭振鐸等發(fā)起組織文學研究會，提倡“為人生”的文學觀。

葉圣陶像

蘇州葉圣陶紀念館外景

1924年7月，葉圣陶應邀到上海吳淞中國公學中學部任教，住在香山路仁余里28號，此后該處成了左派的聯(lián)絡點。這一時期，他先后出版了我國第一本童話集《稻草人》以及小說集《隔膜》、《火災》等。1925年“五卅”慘案發(fā)生，他立即寫了《五月卅一日急雨中》一文，控訴帝國主義者血腥屠殺中國人民的罪行，并與鄭振鐸、胡愈之等一起，對當時上海各報“對于如此殘酷的足以使人類震動的大殘殺案，竟不肯說一句應說的話”，表示極大的憤慨，倡議出版《公理日報》?！豆砣請蟆繁黄韧？?，又創(chuàng)辦了《蘇州評論報》。1926年受中國共產(chǎn)黨組織委托，創(chuàng)辦和主編中國濟難會機關刊物《光明》半月刊。
“四一二”政變后，他主編《小說月報》，從此有不少新秀得到該刊的扶掖提拔。他還以《小說月報》為陣地，援助過許多革命作家。他提倡“寫這不尋常的時代里的生活”，并率先推出譴責反革命大屠殺的短篇小說《夜》。1928年，他在長篇小說《倪煥之》中，反映了從“五四”到大革命時期知識分子的思想發(fā)展過程。在《〈倪煥之〉作者自記》一文中，他說：“曾有一位朋友問我，寫這篇小說對于其中的誰最抱同感。我不能回答。每一個人物，我都用嚴正的態(tài)度如實地寫，不敢存著玩弄的心思，我自以為這樣的。因此就無所謂對誰最抱同感。然而，這就有人帶譏含諷地用寫實派的名稱加給你了。我能說什么呢？”其中之一的聲音是，馮乃超在《藝術與社會生活》中說他“是中華民國的一個最典型的厭世家，他的筆尖只涂抹灰色的‘幻想的悲哀’……這是非革命的傾向”。為此，他在《葉圣陶的未厭集》題記中寫道：

厭，厭足也。作小說雖不定是甚勝甚盛的事，也總得像個樣兒。自家一篇一篇地作，作罷重復看過，往往不像個樣兒。因此未能厭足。愿意以后多多修煉，萬一有教自家嘗味到厭足的喜悅的時候吧。又厭，厭憎也。有人說我是厭世家，自家檢察過后，似乎尚未。不欲去自殺，這個世如何能厭？自家是作如是想的。幾篇小說集攏來付刊，就用“未厭”兩字題之。

由此而來，有了他的齋號“未厭居”。1982年2月，葉圣陶又作《“這個世如何能厭？”》，重申這一人生觀點。葉圣陶說，他的小說“多寫平凡的人生故事”，他的散文也是因為限于“才力和時間”，“不過觸著些小題目，小題目上不一定要戴一頂大帽子”。他因為生活經(jīng)歷比較單純，不過是做學生、當教師、任編輯，因而他的創(chuàng)作取材的范圍就不能不受到限制。他的作品在批判小市民卑瑣、庸俗的灰色生活的同時，依然存在著他所期望的“那一面”的。朱自清曾經(jīng)說過：葉“初期的創(chuàng)作，在‘如實地’取材與描寫之外，確還有些別的，我們稱為理想”，而“愛與自由的理想是他初期小說的兩塊基石”。茅盾也說：在創(chuàng)作的初期，“葉紹鈞對于人生是抱著一個‘理想’的……他以為‘美’（自然）和‘愛’（心和心相印的了解）是人生的最大的意義，而且是‘灰色’的人生轉化為‘光明’的必要條件?！馈汀異邸褪撬膶τ谏畹睦硐??！惫倘?，人們從他的作品里時常能感受到一種憂郁的情緒，但是這種憂郁的情緒和“厭世”是有本質(zhì)的區(qū)別的。
在他半個多世紀的文學創(chuàng)作活動中，先后出版了作品集《隔膜》、《火災》、《線下》、《城中》、《未厭集》、《四三集》，以及長篇小說《倪煥之》。另外，還有一些小說收入散文小說集《腳步集》和《西川集》等書中。他的小說中的人物，大都是知識分子，特別是他最熟悉的教育界的知識分子。
寫于1921年的短篇小說《飯》中的小學教員吳先生，一露面就是這樣的神態(tài)：“一手提著方的竹絲籃，籃里盛著雪里蕻豆腐油瓶等東西，一手提著一條長不到八寸的腌魚，從爛濕的田岸匆匆走來。他瘦削的面孔紅到頸際，失神的目光時時瞪視他的前路，呼吸異常急促，竟成喘息?！边@個窮愁潦倒的吳先生正為兩餐飯菜而奔走市場時，得知學務委員來查學的消息，頓時驚慌失措。

葉圣陶手跡

從葉圣陶這時期的作品里所顯示出來的，是他對黑暗勢力的強烈抗議，對命運不幸的受苦人的深切關懷，對勇于抗爭的人們的同情和肯定，以及對光明未來的熱烈渴望。這些都表明葉圣陶是一個敢于面對苦難生活并積極要求改變這種生活的現(xiàn)實主義作家。
1931年，文藝界反帝抗日大聯(lián)盟在滬成立，葉圣陶為發(fā)起人之一。1938年1月，他舉家內(nèi)遷四川，應邀到重慶巴蜀學校、國立戲劇學校和復旦大學任教，擔任《抗戰(zhàn)文藝》和《國訊》旬刊編委。1948年11月，國民黨反動派把他列入黑名單，中國共產(chǎn)黨組織及時通知他暫避。12月19日，中共中央派人轉告葉圣陶，請他前往解放區(qū)參加新政協(xié)。1949年1月他秘密離滬，繞道香港進入山東解放區(qū)。
新中國成立后，葉圣陶積極參加國家政治活動，成為著名的社會活動家，先后任中央人民政府出版總署副署長兼編審局局長、教育部副部長兼人民教育出版社社長和總編輯、教育部顧問、中國文聯(lián)委員、中國作協(xié)理事及顧問。由江蘇教育出版社出版的《葉圣陶集》多達25卷。
葉圣陶逝世于1988年2月16日，終年94歲。他的骨灰于同年12月8日安葬在江蘇省吳縣的水鄉(xiāng)古鎮(zhèn)甪直。墓前有以“未厭”命名的紀念亭，左邊為新建的葉圣陶紀念館。