中國合作運(yùn)動(dòng)萌芽于1919年。“中國初期合作運(yùn)動(dòng)的一個(gè)重要特征，是完全只是憑私人及若干社會(huì)團(tuán)體的努力所推動(dòng)”^[1]。中國初期小量合作社，對后來30年代的合作運(yùn)動(dòng)并無直接影響?？梢哉f，中國農(nóng)村合作運(yùn)動(dòng)主要是在華洋義賑會(huì)推動(dòng)下，從信用合作社開始的。
華洋義賑會(huì)是由中外人士合組，本為救災(zāi)而設(shè)的慈善組織。1920年華北五省大旱，部分駐華外國公使及外國人士在各地紛紛組織國際救災(zāi)會(huì)，進(jìn)行募捐救災(zāi)。1921年恰逢豐收，直接的救災(zāi)工作結(jié)束，但賑款尚余二三百萬元，加之中國災(zāi)荒頻繁，于是這些救災(zāi)會(huì)于1921年11月在北京成立“中國華洋義賑救災(zāi)會(huì)”。從成立起，其目標(biāo)不再是簡單地賑濟(jì)已成之災(zāi)，而是防災(zāi)。1922年4月，華洋義賑會(huì)本著“救災(zāi)先須防災(zāi)，防災(zāi)先須調(diào)劑農(nóng)村金融，俾能使恢復(fù)元?dú)狻钡淖谥迹O(shè)立機(jī)構(gòu)進(jìn)行調(diào)查。根據(jù)調(diào)查結(jié)果，認(rèn)定農(nóng)村信用合作制度最適合于中國之農(nóng)村社會(huì)。1923年6月，該會(huì)撥款5000元為試辦農(nóng)村信用合作社之費(fèi)用，并在河北省香河縣誕生了中國第一個(gè)農(nóng)村信用合作社。到1927年，得到華洋義賑會(huì)批準(zhǔn)的合作社計(jì)561個(gè)，社員13190人^[2]。
中國初期的合作運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展起來，然而北洋政府對于帶有社會(huì)經(jīng)濟(jì)改革運(yùn)動(dòng)的合作社，始終抱歧視甚至是仇視的態(tài)度。1927年11月，北洋政府農(nóng)工部通令禁止合作社，各地合作社組織相繼遭到封閉，特別是關(guān)聯(lián)到社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)之中心的生產(chǎn)合作社首當(dāng)其沖。這樣，中國初期的合作運(yùn)動(dòng)到此告一段落。
與北洋政府相反，1925年，國民黨第二次代表大會(huì)作出“提倡農(nóng)民合作事業(yè)”的決議案；1926年，國民黨中央執(zhí)行監(jiān)察聯(lián)席會(huì)議亦通過“扶助農(nóng)民合作組織”的政綱。南京政府成立后，蔣介石、陳果夫等又在1928年2月召開的國民黨中央第四次全體執(zhí)監(jiān)會(huì)議上提出“本黨應(yīng)特別提倡合作運(yùn)動(dòng)案”。同年10月，國民黨中央常委會(huì)通過六項(xiàng)運(yùn)動(dòng)為各級黨部工作綱領(lǐng)，合作運(yùn)動(dòng)為其中之一(六項(xiàng)運(yùn)動(dòng)為衛(wèi)生運(yùn)動(dòng)、保甲運(yùn)動(dòng)、合作運(yùn)動(dòng)、造路運(yùn)動(dòng)、造林運(yùn)動(dòng)、識字運(yùn)動(dòng)，以后又加上提倡國貨運(yùn)動(dòng)，即當(dāng)時(shí)所謂的“七項(xiàng)運(yùn)動(dòng)”)。但實(shí)際上，1931年以前合作事業(yè)遠(yuǎn)沒有形成一個(gè)運(yùn)動(dòng)。從1931年起，南京政府采取一系列步驟，包括1931年公布《農(nóng)村合作社暫行規(guī)程》,1933年設(shè)立鄂豫皖贛四省農(nóng)民銀行及“農(nóng)村復(fù)興委員會(huì)”,1934年3月1日頒布《合作社法》等，合作事業(yè)有了較大發(fā)展。
抗戰(zhàn)前，南京政府直接參與和推動(dòng)的合作事業(yè)，均出于現(xiàn)實(shí)的直接需要，即反共的需要。如1931年到1932年，在江西及鄂豫皖“圍剿”共產(chǎn)黨而成立的軍事委員會(huì)委員長行營，就在這幾個(gè)省積極推動(dòng)合作事業(yè)：1931年8月制頒江西省“剿匪”區(qū)內(nèi)農(nóng)村合作社暫行條例，9月成立江西省農(nóng)村合作指導(dǎo)員訓(xùn)練所。1932年，豫鄂皖三省“剿匪”總司令部復(fù)制頒“剿匪”區(qū)內(nèi)農(nóng)村合作社條例，公布信用、利用、供給、運(yùn)銷四種合作社模范章程，限期實(shí)施；同時(shí)設(shè)立豫鄂皖贛四省農(nóng)村合作指導(dǎo)員訓(xùn)練所，規(guī)定每省訓(xùn)練100名^[3]。1933年成立鄂豫皖贛四省農(nóng)民銀行，從資金上給予合作社以支持。四省農(nóng)民銀行開辦以后，營業(yè)進(jìn)展很快，1935年4月營業(yè)范圍擴(kuò)大到十二個(gè)省，故改稱為中國農(nóng)民銀行?？梢姡献鬟\(yùn)動(dòng)實(shí)際是國民黨反共政治斗爭的重要內(nèi)容。
30年代，合作事業(yè)在中國變成了一個(gè)真正運(yùn)動(dòng)，主要表現(xiàn)如下：
首先，從1931年起，合作社的數(shù)量及分布地區(qū)都有了一個(gè)相對迅速的發(fā)展。20年代合作社在中國北方主要局限在河北一省，南方主要在江蘇、浙江兩省。到1932年，合作社已擴(kuò)展到至少八個(gè)省份，而且合作社的數(shù)量在各省逐年遞增，見下表：

1932年—1933年合作社發(fā)展概況表

(續(xù))

資料來源：方顯廷：《中國經(jīng)濟(jì)研究》上冊第413—432頁，商務(wù)印書館1938年2月版。
從表中可以看到，盡管其絕對數(shù)字都不高，但相對各地而言，發(fā)展卻非常明顯。
1933年以后，合作社發(fā)展勢頭進(jìn)一步擴(kuò)大。到1935年底，合作社已發(fā)展到除上述八省外的廣東、廣西、福建、山西、陜西、甘肅及綏遠(yuǎn)等共十六省。到1936年底，合作社數(shù)增至3.7318萬個(gè)，社員增至164.3670萬人^[4]。
第二，從1932年起，更多的金融機(jī)構(gòu)參加到合作事業(yè)中來。在20年代，除義賑會(huì)外只有專設(shè)的省、縣農(nóng)民銀行為支撐合作社的金融機(jī)構(gòu)。到了30年代，先從1931年到1933年義賑會(huì)先后同上海銀行、中國銀行、金城銀行訂立合同為合作社提供貸款。爾后在1933年又有豫鄂皖贛四省農(nóng)民銀行向農(nóng)村貸款。由于這些金融機(jī)構(gòu)參加，合作社的資金數(shù)量也大為改觀。例如，以1922年到1931年十年期間，義賑會(huì)提供給合作社的全部資金僅11.22萬元，而當(dāng)它與上述銀行簽訂合同以后，僅1933年一年，這些銀行提供的資金即達(dá)20萬元。至1934年上海的商業(yè)銀行提供給全國合作社的貸款金額達(dá)五六百萬元，到1936年底，中國農(nóng)民銀行提供的農(nóng)業(yè)貸款達(dá)1480萬元^[5]。
第三，多種形式的合作社出現(xiàn)和發(fā)展。這一時(shí)期除信用合作社外，又有生產(chǎn)、利用、消費(fèi)、購買、運(yùn)銷、保險(xiǎn)、貯藏等多種形式的合作社。盡管信用合作社仍為整個(gè)合作事業(yè)的主流，如1933年信用合作社占全部合作社的82.3%,但隨著合作社總數(shù)的增長，信用合作社的比例逐漸降低，到1936年已降至55.25%^[6]。
抗戰(zhàn)前南京政府推廣合作事業(yè)，創(chuàng)辦農(nóng)業(yè)金融和農(nóng)村信用合作社，是中國近代經(jīng)濟(jì)發(fā)展上的一個(gè)進(jìn)步。信用合作社曾經(jīng)起到一定調(diào)劑農(nóng)村金融的作用。當(dāng)時(shí)普通銀行放款給合作社的月利總在0.8—0.9分之間，加上手續(xù)費(fèi)以及合作社的開銷，放給農(nóng)民時(shí)月利多為1.3—1.6分。這與月息四五分以至七八分的高利貸比較，確實(shí)低得多。在救濟(jì)自然災(zāi)害的過程中，南京政府發(fā)放農(nóng)賑貸款，組織農(nóng)民成立互助社、合作社，這對于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)也起了一些積極作用^[7]。然而，它的客觀效果和影響又怎樣呢？首先是合作社運(yùn)動(dòng)發(fā)展不普遍，只集中于少數(shù)幾個(gè)省，合作社名不符實(shí)的現(xiàn)象也普遍存在。其次，合作運(yùn)動(dòng)并沒有給農(nóng)民帶來多少好處，高利貸依然存在。據(jù)《農(nóng)情報(bào)告》第二年第11期所載的調(diào)查報(bào)告統(tǒng)計(jì)，在全國23省中，銀行放款在農(nóng)民借款來源中占到2.4%,合作社平均也還沒有占到3%,而富農(nóng)占18.4%,地主占24.3%,商人占25.03%,三者合計(jì)占農(nóng)民借款來源的70%^[8]。銀行和合作社對于農(nóng)民的影響無足輕重，而地主、富農(nóng)、商人之影響較重要而且普遍。從利率上看，銀行的農(nóng)貸的確是低利貸款，但是由于一般信用社章程規(guī)定家有一定財(cái)產(chǎn)(10畝地)方能入社，并取得借款權(quán)，借款須有財(cái)產(chǎn)抵押和擔(dān)保，所以能夠取得這種低利貸款的往往是地主富農(nóng)。他們?nèi)〉觅J款以后，提高利息轉(zhuǎn)借于農(nóng)民，這樣，農(nóng)民所得到的仍然是高利貸。合作社被地主、富農(nóng)所利用，成為剝削農(nóng)民的新工具，南京政府的合作運(yùn)動(dòng)最后還是以失敗告終。