“少小離家老大回，鄉(xiāng)音未改鬢毛衰”。人樣樣都變，唯獨(dú)“鄉(xiāng)音未改”,可見語(yǔ)音的頑固性。方言與方言之間的差異，主要在語(yǔ)音方面。
吳語(yǔ)的最基本特征是塞音、塞擦音三分，現(xiàn)代漢語(yǔ)只有兩分。所謂塞音、塞擦音，用傳統(tǒng)音韻學(xué)術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，是聲母分“全清”、“次清”,因現(xiàn)代語(yǔ)音學(xué)術(shù)語(yǔ)來(lái)說(shuō)，分“不送氣清音”、“送氣清音”。現(xiàn)代普通話只分兩種，但吳語(yǔ)除此外，還有第三種，即“全濁”,或言“濁音”。如包、拋、抱、袍，普通話聲母讀成〔p〕、〔p′〕;但上海話包讀〔p〕,拋?zhàn)x〔p′〕,抱、袍則讀〔b〕。有否有全濁音，是吳語(yǔ)區(qū)別于其他方言的根本特征。
語(yǔ)音的變化，不僅緩慢，而且是成套的。全濁音是上古漢語(yǔ)才有的語(yǔ)音特征，吳語(yǔ)至今仍保留，說(shuō)明吳語(yǔ)是最早從漢語(yǔ)中分化出來(lái)的方言。古漢語(yǔ)大約是從先秦至兩漢間逐步進(jìn)入江南吳越地區(qū)的。由于吳越地區(qū)沒(méi)有受到外來(lái)語(yǔ)言的沖擊，所以，全濁音等古音便在此沉淀下來(lái)了，直到今天。三國(guó)時(shí)，有一批吳越地區(qū)人由陸路經(jīng)福建浦城移居閩北，或由海路經(jīng)福州移居沿海一帶，把吳語(yǔ)又帶到了福建地區(qū)。東晉開始，北方移民大規(guī)模進(jìn)入?yún)窃降貐^(qū)，官話侵蝕古吳語(yǔ)，由北而南，古吳語(yǔ)漸次演變?yōu)楝F(xiàn)代吳語(yǔ)。而浙南和福建，則因地理位置的封閉，北方人移入較少，所以，越往南，古吳語(yǔ)特征越明顯。閩語(yǔ)至今仍保留了較多的古吳語(yǔ)成分。浙南吳語(yǔ)也有較多古吳語(yǔ)成分。浙南吳語(yǔ)和閩語(yǔ)之間，不僅許多詞匯相同，連語(yǔ)音也有相同點(diǎn)。一是古知母今仍讀舌頭音，如豬字，廈門人讀ti′,麗水人讀ti′;二是兩字組變調(diào)都是以后字為重心，即與單字調(diào)相比，后字較穩(wěn)定，前字多變動(dòng)。北部現(xiàn)代吳語(yǔ)正好和此相反，前字穩(wěn)定，后字多變。
吳語(yǔ)語(yǔ)音的主要特征，據(jù)顏逸明的歸納，有十一條：①布與步清濁不同。也即幫滂并三分，古并母字仍讀濁音。布，幫母，上海人讀〔pu′〕,步，并母，上海人讀〔bu²〕。②沒(méi)有翹舌音。也即古知組、照組字一般讀〔ts,ts′,s〕聲母或〔t?,t?′,?〕聲母。如張，太湖片多讀〔_ctsā〕〔_ct?iā〕,浙南甌江片多讀〔_ct?ie〕。③問(wèn)、聞和人、日有文白兩讀。所謂兩讀，指某些字有白讀與文讀兩種讀法。白讀是本地音，文讀借來(lái)的，一般多向官話借來(lái)。方言中的文讀音是隋唐科舉制興起的產(chǎn)物。漢語(yǔ)方言中都有此現(xiàn)象。閩語(yǔ)文讀最多，吳語(yǔ)中約有二百字左右有兩讀現(xiàn)象。吳語(yǔ)中古微母、古日母多數(shù)字都有兩讀現(xiàn)象。 如問(wèn)，上海文讀〔v??^?-〕,白讀〔m??^?-〕;人，嘉興文讀〔cz??〕,白讀〔cnin〕。 ④鳥字口語(yǔ)讀〔t〕聲母。如上?！傍B”與“吊”同音。⑤打字口語(yǔ)多數(shù)照古音與“梗、冷”同韻。 ⑥“傲”讀〔?〕聲母，和奧不同音。 也即古疑母在洪音前多數(shù)讀〔?〕聲母，和影母字有別。 如上海人“傲”讀〔??^?〕,奧讀〔?^?〕。 ⑦怪、快不帶〔i〕韻尾。也即古蟹攝合口二等字讀開尾韻。如上海怪、快讀〔ua〕韻，溫州讀〔a〕韻。⑧三、丹不收鼻音尾。也就是古成、山攝字韻尾脫落，讀開尾韻或鼻化韻。如上海三(咸攝)讀〔_csε〕,丹(山攝)讀〔_ctε〕。⑨金、斤、京韻尾鼻音相同。也即古深攝、臻攝、梗攝字常常用同樣的鼻音作韻尾。如上海金、斤、京都讀〔_ct?i?〕,溫州讀〔_ct?ia?〕。⑩酸、村不帶〔u〕音。上海酸讀〔_cs?〕,村讀〔ts′??〕。(11)入聲分兩類，百的調(diào)值比白高。吳語(yǔ)語(yǔ)音基本自成體系，即便普通話詞匯，吳越人也能用本地土音去念。如政策、機(jī)遇，寧波人讀成〔警察〕、〔妓女〕,以致引出笑話。
吳語(yǔ)的口語(yǔ)詞匯，和普通話相比，差異很大。這表現(xiàn)為以下幾個(gè)方面：吳語(yǔ)保留了較多的古漢語(yǔ)詞匯。如掊，撥其土也。伏〔bu²〕,孵也。囥，藏、放。?〔u??,〕沉沒(méi)。有些詞和普通話相同，但詞義的寬窄不一。如：壯，普通話專指人體的健壯有力，吳語(yǔ)兼指人和動(dòng)物的胖和肥。腳，普通話指腳的下端，吳語(yǔ)可指大腿、小腿。如“大腳髈”、“小腳髈”、“長(zhǎng)腳人”。閑話，普通話指與正事無(wú)關(guān)的話，或指帶有不滿情緒的言論，吳語(yǔ)上海話、寧波話指一般言話，相當(dāng)“話”。疙瘩，普通話指皮膚上突起的硬塊，引申為不易解決的問(wèn)題。上海話主要用于脾氣不好對(duì)付的人。門檻，普通話指門框下部的橫木，上海話指精明、嘴緊。罪過(guò)，普通話指過(guò)錯(cuò)，吳語(yǔ)表示可憐。有些詞同素異位。如嘉興話“氣力”(力氣)、“牢監(jiān)”(監(jiān)牢)、“人客”(客人)、“乳腐”(腐乳)、“歡喜”(喜歡)、“往來(lái)”(來(lái)往)、“鬧熱”(熱鬧)、“道地”(地道)、“雨落”(落雨)、“心痛”(痛心)。又如溫州話“米碎”(碎米)、“菜干”(干菜)等。有些詞同義異形。如“頂針”(認(rèn)真)、“弄松”(作弄、挑逗)、“做人家”(節(jié)省、節(jié)儉)、“污”(大便)、“煠”(音同閘，水煮或油炸)、“烊”(融化)、“?”(便宜)、“造孽”(吵架)、“銅鈿”(銅錢，泛指錢財(cái))、“白相”(玩)、“眼鳥珠”(眼珠)、“下飯”(菜肴)。據(jù)考證，吳方言本字有三四百個(gè)。
詞語(yǔ)的使用比較開放，常常不受方言區(qū)的局限。吳語(yǔ)的語(yǔ)法特點(diǎn)，大致有十條：否定副詞多用勿(弗、否),如勿要、勿是、勿做、勿講、勿長(zhǎng)、勿短、勿好等；序數(shù)詞“二”常用“兩”。如兩樓、兩年級(jí)兩班；十位數(shù)“二十”常用“廿”(讀念);名詞前綴“阿”可以用于排行、人名。如阿大、阿三、阿明、阿英等；“頭”尾詞比較多。如紙頭、墻頭、門口頭、竹頭、夜頭、早浪頭等；動(dòng)詞重疊常加“看”,構(gòu)成AAB式。如吃吃看，問(wèn)問(wèn)看，想想看；形容詞重疊可以是ABB式，也可以是AAB式，如紅稀稀，血血紅；給、被同字。雙賓語(yǔ)“給”字句，人賓語(yǔ)在物賓語(yǔ)前。如拔本書我(給我一本書);副詞“快”常用在動(dòng)詞、形容詞后面。如到快哉、好快哉；動(dòng)補(bǔ)結(jié)構(gòu)后面的賓語(yǔ)常常提前。如我飯吃過(guò)了。