吳起是戰(zhàn)國時衛(wèi)國人，喜歡用兵。在魯國為將打敗齊國后，因國人反映他為人品德不好，魯國君主也因他是衛(wèi)人，害怕得罪友好鄰邦衛(wèi)國，就不用他了。因此，吳起來到了魏國。在魏國大臣李克的推薦下，吳起得到了魏文侯(公元前424— 前387年在位)的重用。曾作為主將，率領魏軍攻打秦國，拿下了秦國的5座城池。
身為將軍的吳起，在帶兵打仗時，從不搞特殊待遇。他能和最下等的士兵同吃同住，行軍時從來不騎馬，不坐車，有時還幫士兵背一些物品等。一次，有個士兵身上生了個惡性毒瘡。吳起見到后，立即親口替這個士兵吮吸毒瘡里的膿汁。士兵感動得熱淚盈眶。不料士兵的母親聽說此事后卻傷心地哭了。有人問她：你兒子只不過是個無名小卒，將軍能親自替他吮吸毒瘡，這是你兒子莫大的榮幸。你還哭什么呢？那個士兵的母親說：“不是這樣。以前吳將軍也曾替我那死去的丈夫吸過毒瘡。結果他就在戰(zhàn)斗中奮不顧身，爭先殺敵，想以此來報答吳將軍的恩德。后來也就戰(zhàn)死在沙場了。今天吳將軍又給我兒子吸毒瘡，看來我兒子的死期也不遠了。只是我不知道他會死在哪里，所以我才為他哭泣?！?br>魏文侯見吳起如此善于用兵，將士們都樂于為他沖鋒陷陣，便用他做西河郡(在今陜西東部黃河西岸地區(qū))的郡守，抵御秦國和韓國的入侵。