清宣宗道光帝是清朝的第八位皇帝。1820～1850年在位。1820年7月25日，嘉慶病死在避暑山莊，由二皇子旻寧繼位，改次年為道光元年。旻寧坐上寶座正是38歲的盛年，頗有一番重振朝綱的宏愿。他即位時，正值清王朝日趨衰落，吏治腐敗，武備廢弛，內(nèi)外交困。道光帝是唯一經(jīng)歷了我國由封建社會淪為半殖民地半封建社會的皇帝，因而他的統(tǒng)治也包括了前后兩個時期。鴉片戰(zhàn)爭前，英、美帝國主義大量輸入鴉片，使清政府“兵弱銀枯”。鴉片不僅損害吸食者的健康，而且造成白銀外流，引起銀貴錢賤，直接破壞社會生產(chǎn)。官吏和士兵也吸食鴉片，不理政事，不習(xí)武功。因此，一些開明官僚強烈要求禁煙。道光帝為挽救國家財政危機，也主張禁煙，多次下詔禁止鴉片進口，禁止自種自制。1839年，他任命林則徐為欽差大臣赴廣州禁煙。林則徐與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關(guān)天培緝拿煙販，整頓海防，頗見成效，但英國不肯放棄鴉片貿(mào)易，遂于1840年發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭。鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，道光帝戰(zhàn)守?zé)o策，聽信投降派謠言，幻想弭兵息事，將林則徐革職，改派琦善與英國議和。琦善擅自與英國簽訂《穿鼻草約》,答應(yīng)割讓香港島給英國并賠款600萬元及恢復(fù)廣州為通商口岸。《穿鼻草約》簽訂后，道光帝又認(rèn)為割地賠款有損尊嚴(yán)，又決定對英宣戰(zhàn)，派宗室奕山與英軍作戰(zhàn)。奕山戰(zhàn)敗后，又與英國訂立《廣州和約》,其中規(guī)定清軍退出廣州，向英軍繳納600萬元“贖城費”。之后，道光帝又派皇侄奕經(jīng)馳往浙江，結(jié)果慘敗。道光鑒于兩次出師失敗，轉(zhuǎn)而一味求和。1842年，清廷與英國簽訂《南京條約》。隨后又與美、法簽訂了《望廈條約》和《黃埔條約》。中國開始一步步淪為半殖民地半封建的社會。道光帝雖立志重振朝綱，但過分恪守祖制，捆住了自給的手腳，優(yōu)柔寡斷，使整個國家機器處于半癱瘓狀態(tài)。道光帝在位期間，也曾整頓吏治，興修水利，復(fù)書院，查保甲，但都收效不大。道光十一年，湖南、廣西、廣東的瑤民發(fā)動起義，還有山西先天教，北方白蓮教和東南各省的天地會也發(fā)動頻繁的武裝反抗，清朝日益衰落。