英國人。曾就讀劍橋大學(xué)，后入陸軍。1841年(道光二十一年)隨軍來華參加鴉片戰(zhàn)爭。1843年任港英當(dāng)局翻譯官。1853年(咸豐三年)任駐上海副領(lǐng)事。次年充上海江海關(guān)首任外籍稅務(wù)司。1861年任駐華使館參贊。1866年(同治五年)向總理各國事務(wù)衙門呈遞《新議略論》,企圖操縱中國內(nèi)政外交。1871年升駐華公使。1876年(光緒二年)借口馬嘉理案，威逼清政府簽訂《煙臺條約》。1883年回國，后任劍橋大學(xué)漢語教授。以拉丁字母拼寫漢字，稱威妥瑪式，為以后研究漢學(xué)的外國人所沿用。