這條成語起源甚早。北宋末《續(xù)傳燈錄》卷十二有：“問：‘如何是默默相應(yīng)底事？’師曰：‘瘂(同‘啞’)子吃苦瓜。’”宋人話本《錯斬崔寧》中有：“啞子謾嘗黃檗(bò)苦，難將苦口對人言?！秉S檗，也是一種苦味的藥。又，明代學(xué)者王陽明的學(xué)生劉觀時有一天問王陽明道：“一個人的感情，在將發(fā)未發(fā)時，是什么氣象？”王陽明回答說：“啞子吃苦瓜，與你說不得，你要知苦時，還是你自吃?！?/p>

后來，人們覺得瓜的滋味有甜有苦，而黃連則肯定是一味苦藥，于是，便把“啞子吃苦瓜”改成“啞子吃黃連”?！缎咽篮阊浴ね舸笠鸱賹毶徦隆罚骸澳菋D女中識廉恥的，好似啞子吃黃連，苦在心頭，不敢告訴丈夫?！?/p>

現(xiàn)口語使用時多作“啞巴吃黃連”。