東晉時(shí)，佛法東流已有三、四百年的歷史了。隨著佛教的傳播與發(fā)展，它與中國(guó)社會(huì)固有的文化傳統(tǒng)之間，特別是與儒家文化的矛盾碰撞逐漸加劇，其中最突出的一點(diǎn)就是沙門應(yīng)不應(yīng)該禮敬帝王。
佛教認(rèn)為，世俗生活是苦海之源。出家修道之人，自應(yīng)擺脫倫常禮教的約束，對(duì)任何在家之人，包括生身父母與一國(guó)之君，一概不應(yīng)稱名跪拜，只合掌致敬。有時(shí)還可以接受在家父母的禮拜。佛教的這一主張勢(shì)必與倡導(dǎo)忠孝的名教發(fā)生直接沖突。
東晉咸康六年(340),輔弼成帝的庾冰，主張沙門必須禮敬君王，而尚書令何充卻認(rèn)為這是多此一舉。皇帝便令禮官對(duì)此討論。太常博士支持何充，門下省則附合庾冰。庾冰認(rèn)為禮乃國(guó)家之大綱，即使出家為僧，也仍是晉之百姓，同樣不可忽視禮。佛教只是個(gè)人的信仰，應(yīng)在禮教框架之內(nèi)。何充則認(rèn)為，佛教的五戒乃輔佐帝王教化，佛法固不同于怪力亂神。佛僧的燒香、祈愿也是為了國(guó)泰民安。即使沙門不向王者禮拜，王法也可完整無(wú)損地實(shí)行。論戰(zhàn)雙方經(jīng)過(guò)三次辯論，仍不了了之，維持沙門不敬王的現(xiàn)狀。
后來(lái)重提沙門敬王問(wèn)題的是桓玄。桓玄乃桓溫之子。隆安二年(398),桓玄被任命為江州刺史。第二年，桓玄追殺殷仲堪叛軍，奪得荊州。在他途經(jīng)廬山時(shí)，派人請(qǐng)?jiān)跂|林寺主持廬山僧團(tuán)的名僧慧遠(yuǎn)到虎溪相見(jiàn)。慧遠(yuǎn)稱疾不出，桓玄便入山相見(jiàn)。桓玄見(jiàn)到慧遠(yuǎn)，并問(wèn)道：“《孝經(jīng)》上講人的身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷。沙門為什么要削發(fā)呢？”慧遠(yuǎn)說(shuō)：“為了立身行道?！甭“菜哪辏感哉鹬髦聲圻h(yuǎn)，勸他還俗做官，信中說(shuō)：“不知生，怎能知死？ 一個(gè)人困苦形神，以求冥冥黃泉之福，都是不能真正體察天地至理的緣故。迷而知返，懇望三思?！睂?duì)此，慧遠(yuǎn)的回答是：“一世之榮，劇若電光，瞬間即逝，何足貪圖？ 淺見(jiàn)之徒，惑而不悟，迷而不返?！?br>元興元年(402)桓玄專斷朝政，下令沙汰僧尼，并重提沙門敬王問(wèn)題。他在寫給“八座”(吏部、祠部、五兵、左民、度支五部尚書，再加尚書左仆射、右仆射、尚書令)的信中，贊同庾冰“尊王”的主張，并在理論上作了進(jìn)一步發(fā)揮。他說(shuō)：“老子說(shuō)，天下有四大。道大，天大，地大，王亦大。王居其一，堪與天、地、道并列。追究原由，并非王者掌握著國(guó)家大權(quán)，而是因?yàn)橥跽呔哂型斓氐拇蟮?。天地之大德是通生理物。天下生民依靠王者的治理與養(yǎng)育才得以生存延續(xù)。其恩其德，有如天覆地載。人人禮敬王者，乃天經(jīng)地義之事。沙門也蒙受王者所給予的恩惠，豈能受其益而遺其禮，沾其惠而廢其敬哉？否則，理所不容，情也不安?！笨梢?jiàn)，桓玄不僅僅局限在忠孝上談問(wèn)題，從天地大德引申出禮敬王者，的確比庾冰的論證進(jìn)了一步。
八座尚書在答信中認(rèn)為佛法與禮敬王者是完全不同的說(shuō)教。佛教主張?zhí)臧l(fā)，舍親出家，禁絕人欲，尋求永恒之報(bào)應(yīng)。這些說(shuō)教是禮教之外的另一種教化。否定孝親的沙門，當(dāng)然應(yīng)對(duì)天子不加禮敬，此乃是無(wú)可奈何之事。因而，他們都贊同維持沙門不敬王的現(xiàn)狀。
吏部尚書、中書令王謐也反對(duì)沙門敬王。他認(rèn)為，沙門雖身在王法之中，但志在方外，心在道中。對(duì)禮敬一事，沙門深自體解，不愿做表面功夫，也不必在形式上屈身禮敬王者。佛教傳入，年逾四百，更歷三代，卻無(wú)礙政治升平，帝王依然無(wú)為而化，理應(yīng)承認(rèn)出家沙門的存在。禮敬王者，實(shí)區(qū)區(qū)小事，無(wú)足掛齒。
但桓玄力主沙門敬王，認(rèn)為當(dāng)今主上是奉佛事法的皇帝，與過(guò)去的皇帝不一樣，自當(dāng)以禮事之。于是，他下令沙門要禮敬王者，并實(shí)行整肅僧侶的措施。
元興二年(403),桓玄就沙門敬王問(wèn)題致書慧遠(yuǎn)，并附上與八座的書信，請(qǐng)他表態(tài)?；圻h(yuǎn)寫了《答桓太尉書》,信中認(rèn)為，在家佛教徒理應(yīng)禮敬王侯，尊奉名教。但沙門是脫離世俗生活的方外之賓，不應(yīng)禮敬王者。作為一個(gè)佛教徒，應(yīng)讓三寶興隆，佛法永傳，為了佛教的復(fù)興，也絕不能讓沙門禮敬王者。
后來(lái)，慧遠(yuǎn)寫了一篇《沙門不敬王者論》,其中系統(tǒng)地論述了各方的觀點(diǎn)，慧遠(yuǎn)的主要論點(diǎn)有五個(gè)方面。
第一，在家奉事佛法者，須順從王者教化，其生活也應(yīng)持守禮教。因此，在家居士，理當(dāng)孝敬父母，禮拜王侯。
第二，對(duì)于游于方外世界的出家人，其生活必須完全超越世俗。剃發(fā)披衽，表示志在方外。斷絕肉體上的煩惱，以示求取終極之道。沙門一旦體悟終極之道，不僅惠及一族，亦可施惠于整個(gè)世界，故與帝王治理天下之道，本無(wú)二致。因此，沙門雖然舍棄父母的恩愛(ài)不能謂之不孝；不向君王行禮，也不能說(shuō)是不敬。
第三，生存是充滿痛苦的三界輪回，另有涅槃的彼岸世界才是沙門的歸宿。為求達(dá)彼岸，必須斷絕世俗的苦惱，包括父母之情，以冥合于涅槃世界。
第四，佛法與儒教，釋迦與孔子，立教方式不同，但其終極之道則一。佛教是以宗教性解脫為主的心內(nèi)之教，儒教則是以政治救世為主的心外之教。兩者截然不同，只有佛教才是具有超越性的終極之道。
第五，以薪盡火傳為喻，說(shuō)明人的肉體消亡了，精神卻依然存在。
對(duì)于慧遠(yuǎn)的論點(diǎn)，桓玄曾提出反論?；圻h(yuǎn)是否作了回復(fù)，尚不太清楚。可是，就在桓玄篡奪晉朝王位，自稱天子的當(dāng)天，他突然下詔撤回沙門須禮敬王者的命令。也許桓玄認(rèn)為自己是王者，為了體現(xiàn)寬容兼愛(ài)的胸懷，故容許沙門的不致禮?；感⒕痛耸轮潞圻h(yuǎn)說(shuō)：“如今事既在我，當(dāng)予從其略，沙門不需致禮。謹(jǐn)望周知?！敝链耍瑫x代發(fā)生的一場(chǎng)“沙門敬王”的風(fēng)波告一段落。
在這場(chǎng)出世與入世，佛法與禮教的對(duì)峙中，主出世的佛法贏得了勝利。慧遠(yuǎn)是佛教方面的功臣。他以名僧地位，迫使桓玄心回意轉(zhuǎn)，足見(jiàn)其地位之高，影響之巨。與許多見(jiàn)皇帝就磕頭，遇權(quán)貴就折腰的名僧相比，慧遠(yuǎn)的操行風(fēng)貌，的確“獨(dú)立高林”。在平時(shí)人際交往中，慧遠(yuǎn)主張，僧人既為方外之士，自當(dāng)情無(wú)取舍。因而不分華夷南北、朝野順逆，皆相交游。如叛臣殷仲堪進(jìn)山禮見(jiàn)慧遠(yuǎn)時(shí)，慧遠(yuǎn)與他共語(yǔ)長(zhǎng)談。這表現(xiàn)了慧遠(yuǎn)抗世獨(dú)立的一面。