在介紹佛教的涅槃理論之前，我們先介紹一下佛教關(guān)于因果業(yè)報(bào)、賞善罰惡的思想。
宗教是對(duì)現(xiàn)實(shí)世界苦難的曲折反映。面對(duì)現(xiàn)實(shí)世界的苦難，有些人深感自己的軟弱無力，把維持公正與正義的希望寄托于冥冥中的上蒼，宗教便趁機(jī)而入。宗教許諾用來世的幸福補(bǔ)償現(xiàn)世的痛苦，用來世的苦難懲罰現(xiàn)世的罪惡，從而使人得到心理的補(bǔ)償與平衡，安于現(xiàn)實(shí)的苦難與折磨。
佛教也不例外，但值得注意的是，在佛教的思想體系中，它用兩種不同的方法來實(shí)現(xiàn)其賞善罰惡的功能。一種是粗俗的迷信形態(tài)；一種是精致的理論形態(tài)。
所謂粗俗的迷信形態(tài)，亦即佛教認(rèn)為有一批神靈在監(jiān)視著人類的行為，記錄人們的種種言行，等到該人死亡來到陰間，有關(guān)司事如閻羅等就會(huì)拿出記錄，絲毫不爽地與他算賬，賞善罰惡。這種監(jiān)視人類行為的神靈，又可以分為兩類： 一類神靈生活在天界，他們各有司事，定期下凡察看人類的言行舉止； 另一類神靈生活在冥間。比較而言，似乎后一類神靈的責(zé)任心更強(qiáng)，不是隔一段時(shí)間巡察一次，而是隨時(shí)監(jiān)視、記錄著人類的一言一行。

唐觀自在菩薩像(傳為吳道子作)

如此說來，是否只要人類犯了錯(cuò)誤，就絕對(duì)沒有逃脫懲罰的可能呢？ 不！既然是粗俗的迷信形態(tài)，總會(huì)給人以禳災(zāi)招福的辦法，因?yàn)橹挥羞@樣，宗教才能吸引人。對(duì)于那批定期下凡的神靈，佛教認(rèn)為，只要人們?cè)谏耢`下凡的那些日子中不要忘記修善積德就可以了。所以，每逢這些神靈下凡的日子，不少信徒封齋修善，這就是佛教十齋日的由來。如敦煌文獻(xiàn)《金剛經(jīng)纂》這么說：
逐月有十齋日：
一日(齋),有善惡童子下界，念定光佛；
八日齋，太子下界，念藥師琉璃光佛；
十四日(齋),司命下界，念賢劫一千佛；
十五日齋，五道將軍(下界),念阿彌陀佛；
十八日齋，閻羅王天子下界，念地藏菩薩；
二十三日齋，天大將軍下界，念大勢(shì)至菩薩；
二十日齋，察命下界，念觀世音菩薩；
二十八日(齋),太山府君下界，念盧舍那佛；
二十九日齋，四天王下界，念藥王菩薩；
三十齋，大梵王下界，念釋迦牟尼佛。
至于那批責(zé)任心很強(qiáng)、隨時(shí)監(jiān)視人類的冥間神靈，雖然號(hào)稱正直無私，其實(shí)與封建社會(huì)某些號(hào)稱“清官”的人一樣，并非真的那么清正廉明。比如《西游記》上的唐太宗明明陽壽已終，下了地獄，但因?yàn)橛写夼泄俚尼咚劫u放而得還陽。而且，佛教宣稱，只要平時(shí)多做一些修橋補(bǔ)路之類的善事，多給冥司神靈燒一點(diǎn)紙錢，亦即行一點(diǎn)賄賂，一切罪過也就折過了。所以《金瓶梅》中的西門慶可以大言不慚地說：“咱聞那佛祖西天，也止不過要黃金鋪地；陰司十殿，也要些精鏹營(yíng)求。咱只消盡這家私廣為善事，就使強(qiáng)奸了嫦娥，和奸了織女，拐了許飛瓊，盜了西王母的女兒，也不減我潑天富貴?！边@真叫“錢能通神”,“有錢能使鬼推磨”。凡此種種，不能不使佛教賞善罰惡的功能大大地打了折扣。
所謂精致的理論形態(tài)，亦即佛教的業(yè)報(bào)理論。佛教認(rèn)為，人們的思想、語言、行為等一切活動(dòng)，無論是善是惡，活動(dòng)之后，都會(huì)留下一種看不見、摸不著的神秘的“業(yè)”。業(yè)是一種真實(shí)的客觀存在，它的本質(zhì)是一種物質(zhì)性的東西。只是這種物質(zhì)極其細(xì)微，所以它看不見、摸不著。雖則如此，這個(gè)業(yè)卻具有十分強(qiáng)大的力量，它將永遠(yuǎn)纏繞著造業(yè)的主體，為其招致相應(yīng)的果報(bào)。無論造業(yè)的主體到什么地方，業(yè)也將跟隨到什么地方，即使是用金剛石筑成的大山也無法將它阻擋。無論這個(gè)造業(yè)的主體如何輪回，只要果報(bào)還沒有實(shí)現(xiàn)，業(yè)就絕對(duì)不會(huì)消失。這種理論特別強(qiáng)調(diào)業(yè)“未作不得，已作不失”的特性，即使釋迦牟尼那樣已經(jīng)成佛的人，也必須接受這一規(guī)律的支配。有些佛經(jīng)說釋迦牟尼之所以會(huì)受到他的堂弟提婆達(dá)多的迫害，就是因?yàn)獒屽饶材崆笆雷髁嗽S多對(duì)不起提婆達(dá)多的壞事。業(yè)報(bào)理論還強(qiáng)調(diào)業(yè)的“自作自受”的特性，否認(rèn)世俗迷信形態(tài)主張的種種消災(zāi)禳禍方法的有效性。
我們究竟如何評(píng)價(jià)佛教的這種因果業(yè)報(bào)、賞善罰惡思想呢？
首先，從總體的社會(huì)效果來講，由于這種思想把現(xiàn)存的一切不合理、不平等現(xiàn)象，歸結(jié)為人們自身的原因。所以毫無疑問，這種思想起到為維護(hù)現(xiàn)存的社會(huì)秩序服務(wù)的作用。按照這種理論，人的窮通壽夭以及社會(huì)上一切人壓迫人、人剝削人的現(xiàn)象都是由當(dāng)事者自己前世的行為造成的，因而是必然的，合理的。有關(guān)人不能因此怨天尤人，只能責(zé)怪自己。人如果想改變自己的處境，也只有從今以后依照社會(huì)公認(rèn)的道德規(guī)范去行事，從而獲得較好的來世。在階級(jí)社會(huì)中，統(tǒng)治階級(jí)的思想，就是統(tǒng)治的思想。因此，所謂社會(huì)公認(rèn)的道德規(guī)范，當(dāng)然首先是在社會(huì)上占統(tǒng)治地位的統(tǒng)治階級(jí)的道德規(guī)范。比如在中國(guó)封建社會(huì)中，農(nóng)民應(yīng)該給皇上納稅、出勞役，應(yīng)該給地主交租，就是公認(rèn)的道德規(guī)范。所以，佛教的因果業(yè)報(bào)思想在理論上論證了現(xiàn)存社會(huì)秩序的合理性，從而起到消弭人民的反抗情緒，穩(wěn)定既定的社會(huì)秩序的作用，受到歷朝歷代統(tǒng)治者的歡迎。
但是，從另一個(gè)角度講，這種思想既然在社會(huì)上流傳開來，那就不僅僅對(duì)被統(tǒng)治階級(jí)起作用，對(duì)統(tǒng)治階級(jí)也同樣起作用。它要求統(tǒng)治階級(jí)也必須按照公認(rèn)的社會(huì)規(guī)范去行事，舉例說，一個(gè)地主，按照議定的份額收取地租，對(duì)他來說是天經(jīng)地義的事，所以完全可以心安理得。但如果他無緣無故把人打死、打傷，就違反了公認(rèn)的道德規(guī)范。從佛教的角度講，這個(gè)人將在地獄或在來世受到懲罰。因此，佛教的這種因果業(yè)報(bào)思想，對(duì)統(tǒng)治階級(jí)中的若干人，無疑也起到一定的約束作用。
由此看來，佛教的這種思想的社會(huì)作用可以從兩個(gè)方面來分析。當(dāng)社會(huì)相對(duì)穩(wěn)定，各種矛盾尚未激化，生產(chǎn)關(guān)系與生產(chǎn)力之間尚處于基本協(xié)調(diào)之時(shí)，因果業(yè)報(bào)思想既有麻痹人民思想、使他們安于現(xiàn)狀的一面；也有約束統(tǒng)治階級(jí)中某些人的手腳，使他們不敢過分膽大妄為的一面。這對(duì)于穩(wěn)定社會(huì)秩序，從而發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)力，還是有一定的積極作用的。
當(dāng)生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系的矛盾已經(jīng)非常尖銳，階級(jí)矛盾已經(jīng)非常尖銳，不爆發(fā)革命不足以解決這些矛盾時(shí)，因果業(yè)報(bào)思想會(huì)對(duì)部分落后人們的思想起嚴(yán)重的麻醉作用，阻止他們起來革命造反，從而成為阻礙歷史前進(jìn)的絆腳石。
當(dāng)然，上面所講的作用，只是相對(duì)于信奉佛教的人而言。無論在統(tǒng)治階級(jí)中還是被統(tǒng)治階級(jí)中，都有一批人并不相信佛教。對(duì)于他們，什么因果業(yè)報(bào)，統(tǒng)統(tǒng)不起作用。例如《紅樓夢(mèng)》里的王熙鳳公開宣稱：“從來不信什么是陰司地獄報(bào)應(yīng)的，憑是什么事，我說要行就行。”《水滸傳》里的李逵，看來也不信什么佛教，所以他“好便好，不好，我使老大斧頭砍他娘?！奔词箤?duì)于信奉佛教的人來說，由于粗俗的民俗性佛教為惡人們?cè)O(shè)計(jì)了不少消災(zāi)禳禍的辦法，因此，佛教賞善罰惡的社會(huì)作用也就被大大降低了。
總之，從總體看，因果業(yè)報(bào)思想在科學(xué)上是無稽的，在哲學(xué)上是錯(cuò)誤的，在社會(huì)作用上是消極的。