1808年，英國化學家道爾頓(1766—1844)提出了“道爾頓原子學說”,他抓住化學元素的原子量這個最本質的特征，充分加以研究和論述，成為他建立原子學說的核心。當時，人們既不可能用顯微鏡看見原子的形象，也不可能用天平稱出原子的重量，但是，道爾頓憑著豐富的想象力指出原子的存在，并總結出質量守恒定律、定比定律、化合當量定律等，他的科學成果主要是理論的思維的產物。
1811年，意大利化學家阿伏伽德羅提出了分子的概念，指出分子是由原子組成的，是具有物質特性的最小微粒。他得出了一切氣體在相同體積中含有相同數(shù)目的分子的結論，從而解決了不同元素組成化合物需要劈開原子的矛盾。這一理論是對新原子說的繼承和發(fā)展，但它卻遭到道爾頓強烈的反對。道爾頓從牛頓的微粒說出發(fā)，堅持微粒都是同性相斥、異性相吸的，始終否認像氫、氧、氮等氣體本身兩個性質相同的原子會構成H?2、O?2、N?2那樣的分子，因為它們之間是互相排斥的。他認為，化合物中的兩種不同元素只能各由一個原子組成“二元化合物”,如水的構成只能是HO,而不能是H?2O,氨只能是NH,而不能是NH?3。結果是屢次失誤。
道爾頓原子學說的成就和失誤說明，科學的探索工作離不開理論思維，而正確的思維必須打破形而上學的禁錮，思想僵化、固執(zhí)保守則很容易犯錯誤。