袁世凱雖一心想以武力消滅南方的國(guó)民黨人，對(duì)國(guó)會(huì)與政黨政治本無(wú)興趣，但為籠絡(luò)人心和保證他的武力統(tǒng)一計(jì)劃的順利進(jìn)行，他暫時(shí)采取了克制與容忍的態(tài)度，并極力支持梁?jiǎn)⒊⒑瞎埠?、民主、統(tǒng)一三黨為進(jìn)步黨，以爭(zhēng)取政治同盟軍。
1913年4月8日，中華民國(guó)第一屆國(guó)會(huì)開幕典禮遵袁世凱3月19日通告，在北京新落成的眾議院議場(chǎng)舉行。這天風(fēng)和日暖，街市遍懸國(guó)旗，自上午9時(shí)起，議員們身著特制禮服陸續(xù)齊集會(huì)場(chǎng)。其中有參議員一百七十九人，眾議員五百零三人，國(guó)務(wù)總理及各部總長(zhǎng)皆列席，其他內(nèi)外觀禮代表千余人。11時(shí)，籌備國(guó)會(huì)事務(wù)局委員顧鰲宣布典禮開始，拱衛(wèi)軍鳴禮炮一百零八響以志敬。接著由籌備國(guó)會(huì)事務(wù)局委員長(zhǎng)施愚報(bào)告國(guó)會(huì)召集經(jīng)過，并公推議員中年事最高的云南參議員楊瓊為臨時(shí)主席。楊就席后，首先委托籌備參議院事務(wù)處籌備事務(wù)員林長(zhǎng)民代行宣讀開會(huì)詞，繼請(qǐng)?jiān)绖P特派代表總統(tǒng)府秘書長(zhǎng)梁士詒登臺(tái)致賀。梁代袁致詞說(shuō)：“我中華民國(guó)第一次國(guó)會(huì)正式成立，此實(shí)四千余年歷史上莫大之光榮，四萬(wàn)萬(wàn)人億萬(wàn)年之幸福。世凱亦國(guó)民一分子，當(dāng)與諸君子同深慶幸”,并高呼“中華民國(guó)萬(wàn)歲，民國(guó)國(guó)會(huì)萬(wàn)歲”^[1]!袁世凱對(duì)國(guó)會(huì)的虛偽態(tài)度，更增加了北京國(guó)民黨議員以合法斗爭(zhēng)解決“宋案”的幻想，致使“二次革命”爆發(fā)時(shí)，大部分國(guó)民黨議員仍穩(wěn)坐國(guó)會(huì)主張“法律解決”,只有少數(shù)議員毅然南下討袁。
隨著國(guó)會(huì)的開幕，國(guó)民、共和、民主、統(tǒng)一四大政黨以國(guó)民黨為一方，共和、民主、統(tǒng)一三黨為另一方，為選舉參眾兩院議長(zhǎng)、副議長(zhǎng)展開了激烈的競(jìng)爭(zhēng)。22日，經(jīng)多次預(yù)備會(huì)的爭(zhēng)吵，四黨商定24日同時(shí)舉行兩院第一次正式會(huì)，討論議事細(xì)則、旁聽規(guī)則及正副議長(zhǎng)互選規(guī)則等案。25日，參議院首先舉行議長(zhǎng)選舉會(huì)，并援臨時(shí)參議院先例，采用有記名投票法分別互選。結(jié)果國(guó)民黨議員張繼、王正廷當(dāng)選為正、副議長(zhǎng)。次日，眾議院在共和等三黨議員的堅(jiān)持下，改采無(wú)記名投票法選舉議長(zhǎng)，民主黨湯化龍獲二百七十二票，超過國(guó)民黨吳景濂六票，但因未過投票總額半數(shù)，依選舉規(guī)則，應(yīng)由二人決選解決。經(jīng)28日、30日兩次決選，湯化龍最后戰(zhàn)勝對(duì)手，當(dāng)選為議長(zhǎng)。副議長(zhǎng)續(xù)于5月1日選出，共和黨陳國(guó)祥當(dāng)選。
國(guó)會(huì)的成立，在中國(guó)歷史上是第一次。由于近代中國(guó)的歷史環(huán)境和當(dāng)時(shí)特殊的政治格局，它作為資產(chǎn)階級(jí)國(guó)會(huì)，其成員卻大多是“‘原清政府的官吏’(包括參加新政權(quán)的舊官吏)和‘士紳’出身的，與封建經(jīng)濟(jì)、政治、文化聯(lián)系密切的議員”,而真正的資產(chǎn)階級(jí)議員反而為數(shù)甚少^[2]。但是，它與臨時(shí)參議院一樣，畢竟是資產(chǎn)階級(jí)共和國(guó)的象征，是作為君主專制制度的對(duì)立物而出現(xiàn)的，代表著十九世紀(jì)中后期以來(lái)無(wú)數(shù)先進(jìn)的中國(guó)人和革命先烈們的理想和愿望，具有不可抹殺的歷史進(jìn)步意義。
國(guó)會(huì)開幕大大加速了進(jìn)步黨的成立。進(jìn)步黨由共和、民主、統(tǒng)一三黨合并而成，實(shí)際領(lǐng)袖是梁?jiǎn)⒊?。三黨合并的計(jì)劃雖是梁一二月以前提出的，但其構(gòu)想?yún)s早在上年初便形成了，并為實(shí)現(xiàn)這—構(gòu)想作了長(zhǎng)期努力。當(dāng)時(shí)，由于同盟會(huì)革命主張的勝利，多年來(lái)一直為君主立憲而奔走呼號(hào)的立憲派人士普遍陷入“若喪家之狗，無(wú)所歸宿，言之氣結(jié)”的窘境。為了繼續(xù)對(duì)抗同盟會(huì)，他們以為唯一的出路是與袁世凱結(jié)成同盟。為此，1912年3月24日，梁?jiǎn)⒊蛟岢觯汗埠蛧?guó)體下，“善為政者，必暗中為輿論之主，而表面自居輿論之仆，夫是以能有成”,并建議他聯(lián)合舊立憲派和革命派中分化出來(lái)的分子，組織一個(gè)所謂“健全之大黨”,以與同盟會(huì)為“公正之黨爭(zhēng)”,使“彼自歸于劣敗”^[3]。袁世凱為了自己的政治目的，欣然接受了梁的獻(xiàn)策。他復(fù)函梁說(shuō)：“所策皆至確不易，中心藏之，何日忘之?！?sup>[4]并托張謇為梁歸國(guó)問題向南方革命黨人代作“疏通”^[5],以期他能及早回國(guó)將此計(jì)劃付諸實(shí)行。
這年10月8日，梁?jiǎn)⒊瑧?yīng)袁世凱電召由日本回到天津。其時(shí)，同盟會(huì)已聯(lián)合統(tǒng)一共和黨等組織改組為國(guó)民黨，成了黨勢(shì)澎湃、莫能禁御的第一大黨。共和、民主兩黨為抵制它的影響，雖正在謀求合并，但成效并不顯著。因此，梁?jiǎn)⒊貒?guó)后的第一個(gè)行動(dòng)是積極推動(dòng)兩黨合并成功。梁的活動(dòng)得到了袁世凱的大力支持，他答應(yīng)為新黨提供活動(dòng)經(jīng)費(fèi)二十萬(wàn)元^[6]。在梁?jiǎn)⒊姆e極活動(dòng)下，兩黨很快達(dá)成合并協(xié)議，共同議決新黨舉黎元洪為總理，梁?jiǎn)⒊瑸閰f(xié)理，張謇、伍廷芳、那彥圖退居干事，準(zhǔn)備于一月之內(nèi)成立發(fā)表。為消國(guó)民黨之忌，梁又通過輿論工具故意放風(fēng)說(shuō)合并“難成”^[7]。
但是，這次眼見“必成”的合并，事實(shí)上并未成功。主要原因有二：其一與當(dāng)時(shí)形勢(shì)有關(guān)。隨著侵犯中國(guó)主權(quán)的《俄蒙協(xié)約》的披露，自11月上旬起，舉國(guó)上下都在抗議袁政府對(duì)俄妥協(xié)投降。在此形勢(shì)下，共和、民主兩黨對(duì)公開合并附袁不能不有所顧忌。于是，他們反不受梁?jiǎn)⒊s束，聯(lián)合發(fā)表通電，宣布政府十大罪狀，以爭(zhēng)取主動(dòng)。其二則涉及兩黨權(quán)力加減問題。當(dāng)時(shí)，舉國(guó)正準(zhǔn)備國(guó)會(huì)大選，共和、民主兩黨皆欲借此造成自己的優(yōu)勢(shì)，以作合并時(shí)向?qū)Ψ剿鲀r(jià)的籌碼。特別是民主黨，更有它自己的如意算盤。它預(yù)計(jì)各省大選結(jié)果，當(dāng)選者必定前清咨議局議員居多，而前清咨議局議員又因歷史關(guān)系大多將參加民主黨。這樣，它就有希望在國(guó)會(huì)中取得多數(shù)議席，不僅戰(zhàn)勝國(guó)民黨，且令共和黨也黯然失色。正因如此，所以兩黨皆對(duì)合并漸形消極，甚至有根本“反對(duì)合并者”^[8]。梁?jiǎn)⒊瑹o(wú)可如何，一氣之下于1913年2月24日加入了共和黨。
然而，截至2月24日的大選結(jié)果，不僅民主黨僅得約三十席，即獲得二百四十余席的共和黨也同樣不能獨(dú)占國(guó)會(huì)多數(shù)，而國(guó)民黨反處于二百六七十席的領(lǐng)先地位。事實(shí)證明除非共和、民主、統(tǒng)一三黨合而為一，將難與國(guó)民黨對(duì)壘。此外，國(guó)民黨大選獲勝，使袁世凱對(duì)“健全之大黨”的需要也更為迫切了。他意識(shí)到不趕緊組織一為己所用的大黨，就不能有效控制國(guó)會(huì)。為此，他要求政見本屬相同的共和、民主、統(tǒng)一三黨以國(guó)事為重，速求合并成功，以擴(kuò)大影響力。這是3月中旬梁?jiǎn)⒊M黨活動(dòng)出人意外地獲得“大進(jìn)步”,由謀求共和、民主兩黨合并發(fā)展到三黨合并達(dá)成“定議”的主要原因。三黨合并后的新黨擬舉袁世凱為總理，黎元洪、梁?jiǎn)⒊秩螀f(xié)理，梁決定于3月19日入京，然后正式發(fā)表。
但就在這時(shí)又發(fā)生了宋教仁被刺事件，全國(guó)輿論集矢袁世凱，梁?jiǎn)⒊矀涫茇?zé)難。三黨部分黨員為避免國(guó)民黨之忌，又多不欲舉袁世凱為總理。三黨內(nèi)部對(duì)合并后的組織形式與干部配置仍紛爭(zhēng)不已，共和黨主張總理制，由黎元洪任總理，梁?jiǎn)⒊螀f(xié)理，湯化龍和孫武分任政務(wù)部長(zhǎng)和黨務(wù)部長(zhǎng)，而民主黨為提高湯化龍地位起見則仍主理事制，由黎任理事長(zhǎng)，梁、湯、孫并列為理事。這樣就使剛有“定議”的三黨合并計(jì)劃重又?jǐn)R淺。袁世凱為減輕國(guó)民黨對(duì)三黨合并的壓力，一面宣布他暫不入黨，一面通知梁?jiǎn)⒊皶壕徣刖?。梁?jiǎn)⒊m不滿于“民主黨諸人所為”,憤憤不平地對(duì)他的女兒說(shuō)：“民主鬼吾恨之刺骨”^[9],并欲公開宣布“不復(fù)與聞黨事”^[10],以要挾民主黨人。但面對(duì)國(guó)人的反袁情緒，也不得不改采“半消極半積極”的態(tài)度，準(zhǔn)備辭去“協(xié)理”之職，別設(shè)進(jìn)退裕如的“參事長(zhǎng)”以自任。
但是，當(dāng)時(shí)不斷發(fā)展變化的政治形勢(shì)決定了這種擱淺也是不會(huì)長(zhǎng)久的。隨著由宋案而起的反袁事態(tài)的擴(kuò)大，袁世凱對(duì)三黨“相倚之心”也更加急切^[11]。兼以正式國(guó)會(huì)即將開幕，由于“形式之分立”和“步伐不能如軍隊(duì)之整齊”^[12],三黨在議院的多數(shù)并未形成。所以三黨合并的步伐反較前加快了。4月2日，梁?jiǎn)⒊瑸椤昂宵h事”在袁世凱所派馬隊(duì)、憲兵、探訪隊(duì)的嚴(yán)密保護(hù)下趕往北京。經(jīng)與各方反復(fù)磋商，決議于16日舉行三黨黨員聯(lián)誼會(huì)。屆時(shí)，梁?jiǎn)⒊?、孫武、湯化龍、王賡等要人皆到會(huì)演說(shuō)，一致強(qiáng)調(diào)為取得議院多數(shù)，三黨務(wù)必彼此容忍與犧牲“各方面之小意見小問題”,速求“合并成功”。梁?jiǎn)⒊赋觯骸叭h在院內(nèi)尚不能多數(shù)，此種現(xiàn)象極為可憂?！彼粲酰骸盀槿h計(jì)，為敵黨計(jì)，皆宜三黨合并，使中國(guó)保有二大黨對(duì)峙之政象漸入于軌道?！?sup>[13]經(jīng)此次大會(huì)后，三黨意見漸趨統(tǒng)一，于25日正式簽訂合組進(jìn)步黨的協(xié)議書。5月3日，三黨本部聯(lián)電各黨交通處，報(bào)告各黨本部審時(shí)度勢(shì)，已決議合并，一旦籌備完成，即開成立大會(huì)，希各支分部先行接洽合并。15日，三黨議員職員舉行特別會(huì)，討論黨章及成立大會(huì)有關(guān)事宜。28日，選出新黨本部職員。29日，舉行三黨全體在京黨員大會(huì)，宣布進(jìn)步黨正式成立。
進(jìn)步黨選舉黎元洪為理事長(zhǎng)，梁?jiǎn)⒊堝?、伍廷芳、孫武、那彥圖、湯化龍、王賡、蒲殿俊、王印川等九人為理事。另由理事長(zhǎng)、理事共同推舉各地重要黨員阿穆爾靈圭、張紹曾、馮國(guó)璋、周自齊、熊希齡、閻錫山、胡景伊、尹昌衡、蔡鍔、朱瑞、唐繼堯、陸榮廷、張鎮(zhèn)芳、楊增新、張鳳翙、程德全、陳國(guó)祥、徐勤、莊蘊(yùn)寬、汪大燮、陳昭常、齊耀琳、陳炯明等人為名譽(yù)理事。其本部下設(shè)政務(wù)、黨務(wù)二部，分別由林長(zhǎng)民、丁世嶧任部長(zhǎng)。該黨遵循梁?jiǎn)⒊贫ā⒃绖P批準(zhǔn)的組織原則，以“舊立憲黨”和“舊革命黨”中的變節(jié)分子為中堅(jiān)，同時(shí)也不拒絕“善趨風(fēng)氣隨聲附和者”入黨^[14]。它的支分部遍布全國(guó)各省區(qū)，大多數(shù)相應(yīng)由共和、民主、統(tǒng)一三黨支分部改組而成，也有少數(shù)是本部特派員在各省區(qū)地方當(dāng)局支持下建立的。鑒于國(guó)會(huì)大選時(shí)華僑“全敗”的教訓(xùn)，它還專門派出特派員前往南洋群島各華僑集中地發(fā)展組織，以爭(zhēng)取海外華僑政治、經(jīng)濟(jì)上的支持。以上事實(shí)表明，進(jìn)步黨是在袁世凱直接操縱下成立的，它的成立標(biāo)志著袁世凱與進(jìn)步黨人聯(lián)盟關(guān)系的正式確立。
進(jìn)步黨沒有辜負(fù)袁世凱的期望。它成立后，即宣布其黨綱是：1.取國(guó)家主義，建設(shè)強(qiáng)善政府；2.尊人民公意，擁護(hù)法賦自由；3.應(yīng)世界大勢(shì)，增進(jìn)平和實(shí)利。這個(gè)黨綱雖也籠統(tǒng)提出了反映資產(chǎn)階級(jí)利益和要求的“法賦自由”、“平和實(shí)利”等綱領(lǐng)，但最根本的是第一條。這第一條究竟是什么意思，參照一下進(jìn)步黨的其他聲明和主張就清楚了。進(jìn)步黨曾反復(fù)聲明：它“以國(guó)家之生存發(fā)達(dá)為目的”^[15],其“唯一之希望在國(guó)家不致糜爛，大局不致憂亂”^[16]。它以“穩(wěn)健派”、“建設(shè)派”自居，凡事主張“從和平改革入手”,斷然摒棄任何“推翻現(xiàn)狀”之舉^[17]。它攻擊資產(chǎn)階級(jí)革命派為“暴烈派”,實(shí)行“暴民專制”,抱怨袁世凱對(duì)革命派“含糊敷衍”^[18],鎮(zhèn)壓不力。由此可見，進(jìn)步黨所要建設(shè)的“強(qiáng)善政府”就是一個(gè)抵御“暴民專制”的政府，這在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，不過是袁世凱政府的代名詞而已。
正因如此，所以進(jìn)步黨極力為袁世凱一手制造的宋教仁血案辯護(hù)，聲言“宋案確與政府無(wú)關(guān)”^[19],并捏稱“系同盟會(huì)人自屠”^[20],“真主使者，陳其美也”^[21]。直到6月15日，宋案真相已大白于天下，它仍一面主張“法律解決”,一面散布趙秉鈞是否“有罪”,尚待“證明”。至于袁世凱違法簽訂的“善后借款合同”,因袁已允諾以部分回扣“作該黨費(fèi)用”^[22],自然更為它所竭誠(chéng)擁護(hù)。4月26日，參議院正副議長(zhǎng)張繼、王正廷發(fā)表反對(duì)違法借款通電后，參議院的進(jìn)步黨人即于5月3日向張、王提出質(zhì)問，并由丁世嶧等八十七人發(fā)表通電，聲明張、王26日通電“業(yè)由張、王二君當(dāng)院聲明純系個(gè)人私電，與參議院無(wú)涉”^[23]。接著，為了“證明”袁世凱并未“違法”,湯化龍等四十八人又以前參議院議員身份通電全國(guó)，說(shuō)“此項(xiàng)條約，事實(shí)上確為前參議院業(yè)經(jīng)通過之件”^[24]。當(dāng)參、眾兩院的國(guó)民黨議員提議將善后借款咨請(qǐng)查照備案的咨文咨還袁政府時(shí)，進(jìn)步黨議員們一面大造輿論，鼓吹“政府為不違法”^[25],攻擊國(guó)民黨“反對(duì)借款即是破壞民國(guó)”^[26];一面又以暗中退席、制造不足法定人數(shù)的手段，阻撓國(guó)會(huì)表決通過。據(jù)堅(jiān)決反袁的《中華民報(bào)》揭露：除此之外，進(jìn)步黨議員還相約以下列辦法阻止國(guó)會(huì)表決此案：1.如遇國(guó)民黨議員發(fā)言，“即大起喧嘩，必使其不得發(fā)言而止”;2.要求袁政府“概不發(fā)給”國(guó)民黨議員“本月之津貼”,“使其窮困無(wú)聊，必為三黨所用而后已”;3.如暗中退席和上述二法均無(wú)濟(jì)于事，“即以激烈手段對(duì)付”^[27]。5月13日，它甚至顧不得進(jìn)步黨尚未正式宣布成立，即迫不及待地以進(jìn)步黨名義發(fā)表通電，公開申明善后借款“在實(shí)質(zhì)上本無(wú)可議”,“我黨在兩院勢(shì)難坐視，不能不據(jù)理力爭(zhēng)”^[28]。
此外，進(jìn)步黨雖口口聲聲說(shuō)它深懼“戎馬生郊，地方糜爛”,但對(duì)袁世凱的武力統(tǒng)一政策卻從無(wú)異詞。對(duì)于北洋軍的備戰(zhàn)活動(dòng)。它早有所聞，5月2日，梁?jiǎn)⒊驮诮o他女兒的一封信中說(shuō)過“此次戰(zhàn)禍必不能免”,并表示過完全支持袁世凱發(fā)動(dòng)一場(chǎng)消滅南方國(guó)民黨軍事力量的戰(zhàn)爭(zhēng)。為此，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，它多次在國(guó)會(huì)提出質(zhì)問書，責(zé)問袁政府對(duì)李烈鈞、柏文蔚等所謂“違抗中央、破壞民國(guó)”的種種舉動(dòng)，“畏首畏尾，日事敷衍”,強(qiáng)烈要求袁世凱“執(zhí)行約法，不可稍緩須臾，以致養(yǎng)癰貽患”^[29]。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，它指控李烈鈞宣布江西獨(dú)立是“叛反國(guó)家：應(yīng)從速撲滅”^[30],并接連兩次召開特別會(huì)，“討論維持國(guó)家之計(jì)劃”。會(huì)上，梁?jiǎn)⒊磸?fù)強(qiáng)調(diào)“當(dāng)此國(guó)家多事之秋，本部必須有以自見，始不負(fù)以國(guó)利民福為前提之本意，本黨黨員務(wù)望逐日撥冗至本部互相討論，共籌良策，以各盡一分子之義務(wù)”^[31],并決議：1.由汪榮寶起草《咨請(qǐng)政府征伐叛徒建議案》,即日提交眾議院議決；2.同意由熊希齡代替趙秉鈞組閣，以鞏固中央政府；3.取消程德全、陳炯明進(jìn)步黨名譽(yù)理事資格。與此同時(shí)，它還兩次發(fā)表通電，一面極力為袁世凱開脫罪責(zé)，一面號(hào)召國(guó)人明辨所謂“是非”,叫嚷“有效逆者，當(dāng)共殛之”^[32]。至其參、眾兩院議員即在國(guó)會(huì)再三要求袁世凱采取堅(jiān)決有力的“戡亂”措施，并屢次提出諸如《請(qǐng)懲罰破壞國(guó)憲扶助亂黨之韓玉辰案》、《請(qǐng)拿捕張繼案》之類的提案，以打擊國(guó)民黨。關(guān)于進(jìn)步黨此時(shí)的所作所為及其作用，該黨名譽(yù)理事、廣東支部長(zhǎng)徐勤事后曾供認(rèn)：進(jìn)步黨“當(dāng)時(shí)通電各省，日用電費(fèi)至八萬(wàn)余元。并各言論機(jī)關(guān)，隨處發(fā)揮擁護(hù)政府，群疑乃釋”。又說(shuō)：“平亂之功，固由赳赳者之奮勇有以致之，而鼓吹輿論，團(tuán)結(jié)人心，以為武力之后盾者，非他人實(shí)吾黨也?！?sup>[33]以上事實(shí)說(shuō)明，袁世凱在爭(zhēng)取同盟軍方面獲得了極大的成功。