土司制度是元、明、清三代在我國西南、西北各省少數(shù)民族地區(qū)，分封少數(shù)民族首領(lǐng)世襲官職以統(tǒng)治當?shù)厝嗣竦囊环N制度。元代繼承歷代以“土官治土民”的辦法，在西南、西北少數(shù)民族地區(qū)按等級授予各族首領(lǐng)為宣尉使、宣撫使、安撫使、招討使等世襲官職，又在各族聚居的府、州、縣用土官為知府、知州、知縣，稱為土司制度。明朝承襲了元朝統(tǒng)治這些地區(qū)的方法，設宣慰使、宣撫使、安撫使等武官，由兵部管轄，級別介于布政使與知府之間。土知府、州、縣等文官歸吏部管轄，文武各職皆為世襲。土司制度的特點是：一是土著，二是世襲。土司制度的擴張性和割據(jù)性，妨礙了中央集權(quán)的統(tǒng)治，因此有必要改變這種狀況。
“改土歸流”就是把土司制度改為流官制度，是明清兩朝在少數(shù)民族地區(qū)實行的政治措施。1413年，明朝平定思州、思南兩宣慰使叛亂后，廢除土司，設貴州布政使司，置思州、思南等府，這是“改土歸流”的第一個重大步驟。清政府為了加強對西南地區(qū)少數(shù)民族的統(tǒng)治，1726年，根據(jù)云貴總督鄂爾泰的建議，在云貴等省大力推行“改土歸流”,即將世襲的土司制度改為由中央任命并隨時調(diào)換的流官，使這些地區(qū)的地方官職同內(nèi)地趨于一致?！案耐翚w流”觸動了土司的利益，因而經(jīng)常出現(xiàn)反復，除湖廣外，有些地區(qū)清朝都一直未廢除土司制度，直到解放前在我國西南一些地區(qū)仍存在土司制度。