基督教最早傳入中國在初唐。最重要的史料都見于現(xiàn)存西安碑林博物館刻于唐德宗建中二年(781)的《大秦景教流行中國碑》。當(dāng)時傳入的是基督教的聶斯托里派。其創(chuàng)始人是君士坦丁堡主教聶斯托里(約380—451)。他提出基督二位二性說，即基督的神性與人性不能說是結(jié)合為一個統(tǒng)一的“本體”,其神性本體應(yīng)依附于人性本體之上。圣母瑪利亞只能是基督的人間之母，并非上帝之母。其說違反了正統(tǒng)基督教基督“三位一體”的教義，于是在431年以弗所(今土耳其塞克城北)宗教會議上被東羅馬皇帝和西派教會判為“異端”。聶斯脫里被革職流放，其教徒紛紛逃往波斯。五世紀(jì)末獨(dú)立的聶斯脫里派在波斯形成。在這里經(jīng)過一百多年的大力發(fā)展，隨著唐朝與波斯、拂菻(東羅馬帝國)交往的增多，于唐太宗貞觀九年(635)由敘利亞僧人阿羅本傳入長安。當(dāng)時具有兼容并包寬廣胸懷的李世民對這種全新的異域宗教十分歡迎。《景教碑》記載當(dāng)時“帝使宰臣房公玄齡總仗西郊，迎賓入內(nèi)。”三年后，太宗下詔：“大秦國大德阿羅本遠(yuǎn)將經(jīng)像來獻(xiàn)上京。譯其教旨，玄妙無為。觀元宗，生成主要。詞無繁說，理有忘鑒。濟(jì)物利人，宜行天下。”(《唐會要》卷四十九)并于義寧坊賜建景寺一所。后來高宗準(zhǔn)諸州各置景寺。封阿羅本為鎮(zhèn)國大法主，并賜其他景僧高官。玄宗也支持景教，曾令寧國等五王(李隆基一兄四弟)親赴景寺，建立壇場。德宗更為景教立碑記盛。歷朝重臣如房玄齡、魏征、高力士、郭子儀等均曾奉詔招待景僧。由于唐朝統(tǒng)治者的寬容態(tài)度，阿羅本后一百余年景教來華傳教士就有六十五人，“寺滿百城，家殷景福。”(《景教碑》語)
景教傳入后，即開始翻譯本教經(jīng)書，如撰述《景教碑》的景凈譯有景經(jīng)三十部。諸多景僧譯經(jīng)不僅弘揚(yáng)一神論、耶穌救世、行浸禮、領(lǐng)圣體、劃十字、制品極、守禮拜等基督教教義和儀軌，也鼓吹“圣上皆是神生”等，以爭取中國統(tǒng)治者的支持。并奔走王公權(quán)貴間，爭取幫助，擴(kuò)大影響。如景僧崇一曾為玄宗之弟讓皇帝憲治病，伊斯曾為郭子儀翻譯，參與戎事。景教在三秦的傳播并非一帆風(fēng)順。武則天時，景教曾遭儒佛兩家詆毀。武宗滅佛時殃及景教。他認(rèn)為故波斯的景、摩尼、襖三教與“中華之風(fēng)”相牴牾，“豈可以區(qū)區(qū)西方之教，與我抗衡哉？”(《唐會要》卷四十七)遂勒令“三千余人還俗”(同上)。從此，景教在傳入中國二百余年后，在中原幾近失傳，只是在唐朝政令不及的西北邊遠(yuǎn)地區(qū)，如蒙古、畏吾兒等繼續(xù)存在。至元，景教隨蒙古入主中原而再度復(fù)興，當(dāng)時與羅馬天主教共稱“也里可溫教”,在陜西、山西、甘肅、河南、山東及東南西南都很流行。1625年(明熹宗天啟五年),法國神甫金尼閣來到西安，他看到出土不久的《大秦景教流行中國碑》,并將碑文節(jié)譯為拉丁文。同期傳教會副會長陽瑪諾、傳教士魯?shù)抡?、湯若望也來到西安，其中葡人魯?shù)抡褜ⅰ毒敖瘫吠ㄗg為葡文，這是此碑第一個西文全譯本。他們還在涇陽人王征幫助下在西安建立了天主教堂。但當(dāng)時除少數(shù)人外，多數(shù)百姓對基督教已頗為陌生，甚至充滿敵意。