人類進(jìn)入工業(yè)社會(huì)之后出現(xiàn)的文化現(xiàn)象。它是通過大眾傳媒傳播、由文化產(chǎn)業(yè)按照資本主義現(xiàn)代化生產(chǎn)方式進(jìn)行生產(chǎn)、滿足大眾私人文化空間需求的文化。
大眾（mass）的出現(xiàn)和大眾傳媒（massmedia）的發(fā)展是大眾文化產(chǎn)生的兩個(gè)必要前提。規(guī)模不斷擴(kuò)大的資本主義大生產(chǎn)需要大量自由勞動(dòng)者聚集在都市進(jìn)行生產(chǎn)，這些自由流動(dòng)的龐雜的人群形成大眾。阿多爾諾（T.W.Adorno）把大眾看做處于資本主義社會(huì)總體控制中的單質(zhì)的無個(gè)性的人的平均狀態(tài)；雷蒙德·威廉斯（RaymondWilIiams）則強(qiáng)調(diào)大眾的下層性，他認(rèn)為大眾主要指以工人階級(jí)為主的中下層普通勞動(dòng)者；約翰·菲斯克（JohnFiske）則指出，大眾是由生存于具體社會(huì)條件下的雜多的個(gè)體和群體組成的，他們是不斷變化的，而且，大眾并不只是被動(dòng)地接受大眾文化，他們?cè)诖蟊娢幕男纬芍幸簿哂幸欢ǖ哪軇?dòng)作用。勞動(dòng)強(qiáng)度的加大、宗教的衰微、閑暇時(shí)間的增加和大眾教育程度的普遍提高，使得大眾的私人生活空間中出現(xiàn)了文化空缺，需要用大眾文化產(chǎn)品加以填充。因此，大眾文化產(chǎn)品除了具有娛樂功能之外，還承擔(dān)了一定的闡釋意義的功能。大眾文化的娛樂功能主要是通過消解時(shí)間感這一策略來實(shí)現(xiàn)的，比如懷舊類和未來幻想類的大眾文化產(chǎn)品可以使時(shí)間空間化，淡化時(shí)間意識(shí)；而通過對(duì)潛意識(shí)的刺激，大眾文化產(chǎn)品也可以使大眾暫時(shí)遺忘意識(shí)層面的時(shí)間感。同時(shí)，大眾文化產(chǎn)品通過制造明星崇拜和技術(shù)迷信，對(duì)人生和世界作出了商品化和技術(shù)化的解釋，以滿足大眾對(duì)意義的渴求。
大眾傳媒?jīng)Q定了大眾文化的現(xiàn)代形態(tài)：具有廣泛影響的文化產(chǎn)業(yè)。以電子傳媒為主的大眾傳媒使大眾文化可以通過文字、圖像和聲音等形式傳播，并且消除了文化傳播的時(shí)間和空間距離，從而使大眾文化具有真正的平等性和廣泛性。大眾傳媒是先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)的結(jié)晶，它的工業(yè)化的實(shí)體成為大眾文化的依托，使大眾文化可以納入資本主義社會(huì)化大生產(chǎn)的網(wǎng)絡(luò)之中，直接借用工業(yè)生產(chǎn)的管理和經(jīng)營(yíng)方法，因而，大眾傳媒是導(dǎo)致大眾文化最終成為文化產(chǎn)業(yè)的關(guān)鍵因素大眾文化的主要特點(diǎn)可以歸結(jié)為商業(yè)性、制作性和私人性。所謂商業(yè)性，
指大眾文化首先是以文化商品的形式在文化市場(chǎng)中存在。這種文化的目的是供大眾消費(fèi)，因而其文本特點(diǎn)一般具有無深度性和形象性。所謂制作性，指大眾文化產(chǎn)品是大眾文化的生產(chǎn)者根據(jù)外在目的（主要是商業(yè)目的）進(jìn)行制作的結(jié)果，它不是藝術(shù)創(chuàng)造的結(jié)晶，如同一般的商品生產(chǎn)一樣，大眾文化產(chǎn)品的生產(chǎn)必然帶有模式化和可復(fù)制的特點(diǎn)，大眾文化的商業(yè)性和制作性同以啟蒙為目的，追求原創(chuàng)性、深度和個(gè)性的精英文化構(gòu)成激烈的沖突。所謂私人性，指大眾文化是一種滿足大眾私人生活空間需要的文化。在工業(yè)社會(huì)，勞動(dòng)者獲得了更多的人身獨(dú)立性，在社會(huì)體制之內(nèi)擁有一定限度的私域。與此相應(yīng)，大眾要求社會(huì)提供一種能夠滿足私人生活空間需要的文化，作為大眾和社會(huì)體制之間的緩沖劑，這種文化能在一定程度上淡化意識(shí)形態(tài)的色彩，以一種中性和輕松的方式為大眾提供文化娛樂。大眾文化的私人性導(dǎo)致它同社會(huì)的主流文化的矛盾。
根據(jù)大眾文化的這些特點(diǎn)，我們可以澄清大眾文化同一些相近的概念的關(guān)系。大眾文化同俗文化（popularculture）是一對(duì)很容易混淆的概念。為避免這種混淆，阿多爾諾曾以文化工業(yè)這個(gè)概念來代替大眾文化。實(shí)際上，雖然大眾文化和俗文化在同精英文化和主流文化的對(duì)立方面具有相似性，但俗文化是一種具有原創(chuàng)性的文化，它不是出于商業(yè)目的被制作出來的，而是凝聚著創(chuàng)作者生命體驗(yàn)的創(chuàng)作。在人類進(jìn)入文明時(shí)期以來，這種文化一直在社會(huì)中流存，并推動(dòng)文化不斷向前發(fā)展。因而，俗文化同民間文化（folkculture）的概念相類似，而同大眾文化有著根本的區(qū)別。
20世紀(jì)以來，大眾文化一直是西方學(xué)者關(guān)注的重要問題。最著名的是法蘭克福學(xué)派的文化批判理論，其代表人物阿多爾諾對(duì)大眾文化持強(qiáng)烈的批判態(tài)度。他認(rèn)為，文化工業(yè)是資本主義社會(huì)實(shí)現(xiàn)意識(shí)總體物化的工具，在其中，大眾沒有任何能動(dòng)性，最后被抽去個(gè)性，成為資本主義商品生產(chǎn)中的一環(huán)。近年來，一些學(xué)者對(duì)文化批判理論進(jìn)行反思，比較著名的有英國(guó)的文化研究學(xué)派和德國(guó)的新電影學(xué)派。文化研究學(xué)派的主要代表人物菲斯克認(rèn)為，文化是社會(huì)中生活的方法，它涵蓋了這種社會(huì)的人生經(jīng)驗(yàn)的全部意義。大眾文化同日常生存需要和經(jīng)驗(yàn)的相關(guān)性，是大眾文化存在和發(fā)展的根源。而且，大眾文化并不是指大眾文化文本，它是具有一定生存經(jīng)驗(yàn)的大眾和文化工業(yè)產(chǎn)品碰撞之后產(chǎn)生的。大眾在消費(fèi)大眾文化時(shí)并不是完全被動(dòng)的，而是具有一定的選擇性和能動(dòng)性。因而，大眾文化并不會(huì)導(dǎo)致大眾成為千篇一律的無個(gè)性的社會(huì)主體。新電影學(xué)派的亞歷山大·克盧格（AlexanderKluge）和奧斯卡·尼格特（OskarNegt）修改了哈貝馬斯的公共空間（publicsphere）理論，哈貝馬斯的公共空間主要指文藝復(fù)興之后啟蒙運(yùn)動(dòng)時(shí)期，資產(chǎn)階級(jí)以獨(dú)立的公民身份自由交往和辯論以形成公眾輿論和價(jià)值共識(shí)的公共空間，但這種公共空間由于大眾傳媒的出現(xiàn)而逐漸衰微。新電影學(xué)派的學(xué)者們則認(rèn)為，大眾文化形成了一種新的生產(chǎn)性的公共空間，這一公共空間和人們?nèi)粘Ｉ畹奈镔|(zhì)性以及物質(zhì)生產(chǎn)相聯(lián)系，包容了資產(chǎn)階級(jí)之外的其他社會(huì)階層，代表了一種組織人們經(jīng)驗(yàn)的新方式，它注重普通人的生存，為大眾提供“經(jīng)驗(yàn)的社會(huì)視野”（socialhorizonofexperience）。這一理論強(qiáng)調(diào)大眾文化的社會(huì)意義，并且認(rèn)為在這種公共空間中普通民眾以獨(dú)立的身份參與文化，在一定程度上擺脫了文化精英和政治因素的約束，這實(shí)際上是啟蒙發(fā)展的最新階段的標(biāo)志，而且它可能是通向一種更理想的社會(huì)狀態(tài)的途徑。
大眾文化同后現(xiàn)代文化有錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。首先，后現(xiàn)代文化承認(rèn)大眾文化的價(jià)值，后現(xiàn)代文化的發(fā)展目標(biāo)，是最終成為一種文化主潮，在其中，大眾文化將擁有一席之地，并保持獨(dú)立的形態(tài)；其次，后現(xiàn)代文化在內(nèi)容和形式方面同大眾文化有諸多類似之處。后現(xiàn)代文化力圖擺脫現(xiàn)代主義的焦慮感和精英主義，其中所蘊(yùn)含的享樂和反智的傾向同大眾文化是相近的，這些內(nèi)容往往借助于大眾傳媒，以一種平面化的形式表現(xiàn)出來。但歸根結(jié)底，后現(xiàn)代文化同大眾文化是不同的，這種不同首先在于，后現(xiàn)代文化是由知識(shí)分子倡導(dǎo)的反思性的文化，而大眾文化是純商業(yè)性的。而且，后現(xiàn)代文化在同現(xiàn)代主義的對(duì)抗中，作為一種文化策略，經(jīng)常有意模仿大眾文化的文本，這使得后現(xiàn)代文化的作品同它所模仿的大眾文化的文本之間總是保持一種疏離或自嘲的關(guān)系。