這是一則明末流傳很廣的愛情故事。較完整的記載初見于明宋懋澄《九籥集·別集》卷三(有中國(guó)社會(huì)科學(xué)出版社1984年版排印本),題為《珠衫》。故事說：楚中有一商人，年紀(jì)二十余歲，妻子很美。商人往廣東經(jīng)商，其妻在家獨(dú)守。居處臨街，婦人每臨窗垂簾張望以盼其夫。一日，忽見美男子像其夫，于是打開簾子往外看，恰被男子看見，以為婦人有意于自己，因其美貌而銷魂失魂。男子是新安(今安微歙縣)人，到楚中經(jīng)商已二年，認(rèn)識(shí)市東一賣珠的老婦，即去求老婦為之設(shè)法和婦人相見。老婦見男子出手豪闊，拿出白銀百兩，黃金數(shù)錠，且有“事成謝當(dāng)倍此”的許諾，驚喜應(yīng)承。老婦與楚商婦并不相識(shí)，以新安人的買賣行正與楚商家隔街相對(duì)，因之設(shè)計(jì)。第二天，老婦以賣珠名義到新安人處，兩人高聲討價(jià)還價(jià)，在日光中把弄珠寶，引得市上人們圍觀喧笑。楚商婦聞聲見珠，讓侍女召老婦至已處看貨，從此結(jié)識(shí)。楚商婦獨(dú)居寂寞，而老婦機(jī)穎巧捷，言辭伶俐，兩人話語投機(jī)，深得楚商婦喜歡。相交日久， “婦日不能無媼矣”。于是，老婦乃以自家居處太雜亂，楚商婦處寬敞幽靜之語試探，楚商婦慨然邀其搬入自己家，并與自己一室同住，便閑淡解悶。入夜，老婦常以淫辭挑楚商婦。終于有一天，老婦暗引新安男子入室，與楚商婦相會(huì)，兩人相得甚歡。自后無日不至，楚商婦與新安人感情日深。新安人臨返故里，向婦人要一物為記念?！眿D人開箱檢珠衫一件，自提領(lǐng)袖，為其人服之，曰：‘道路苦熱，極生清涼，幸為君裹衣，如妾得近體也。’”新安人離后，日思婦人，珠衫不離左右。第二年，他也經(jīng)商到廣東，在旅館中巧遇楚人。兩人一見如故，戲談平生隱秘之事。因楚人在外是用化名，新安人不知，即談到在楚地遇婦一事，并出示珠衫。又言請(qǐng)楚人歸時(shí)托為捎信，楚人稱與婦人系表親，新安人頗悔失言。楚人歸家，即以妻母病為理由，送妻回娘家，附信乃為休書。其岳父上門爭(zhēng)辯，楚人并不解釋，只是索要珍珠衫，婦人知事發(fā)，慚愧欲死。有吳中進(jìn)士到廣東做官，路過楚中，以五十金娶楚商婦為妾，楚商知道后，把婦人原室中金帛珠寶共十六箱，原封作為陪嫁給了婦人。再一年，楚人又到廣東經(jīng)商，娶繼室。準(zhǔn)備歸里時(shí)，因與人看貨議價(jià)不合，兩下爭(zhēng)執(zhí)，對(duì)方年紀(jì)老邁，撲地暴死。見官后，判案者正是吳中進(jìn)士。婦人知前夫遭事，假稱系已之兄，哭求其夫?yàn)橹饷?。楚人死罪被免，及與婦人相見，兩人抱頭痛哭。吳中進(jìn)士看出破綻，問出情由，即讓楚人攜婦回，并歸還十六箱陪嫁。
原文為文言筆記體，于故事結(jié)束后，作者又記道：“或曰：新安人客粵，遭盜劫盡，負(fù)債不得還，愁忿病劇，乃召其妻至粵就家。妻至，會(huì)夫已物故。楚人所置后室，即新安人妻也。”因事情未免過于巧合，作者以“廢人曰”的名義批了一句：“若此，則天道太近，世無非理人矣?！睂?duì)傳聞是頗帶不屑之意的。不過，由此也可看出，這則故事當(dāng)是早已流傳于人口，作者是根據(jù)流傳的故事記載的。馮夢(mèng)龍托名澹澹外史編《情史類略》(亦名《情史》),將此文收在“情報(bào)類”,僅個(gè)別字句略異，而題己改作《珍珠衫》。他在篇后云： “小說有《珍珠衫記》,姓名俱未的?！逼渌^小說，不知所出，而說其中人物俱不出姓名，大概與宋氏記載一樣，或者是因有所避諱而隱其名存其事的。
作為筆記體小說，宋懋澄的記載只是簡(jiǎn)述了故事情節(jié)，并沒有展開描寫。如故事中沒有正面寫楚人與妻子間的愛情。盡管從楚人在外經(jīng)商久不歸，其妻時(shí)常于窗前垂簾張望，及見貌似丈夫的人，急切間啟簾細(xì)看；楚人雖休了妻子，卻不詳說緣由，妻外嫁，又原封陪送妻房中原有箱籠等細(xì)節(jié)，可以感覺到他們的感情基礎(chǔ)，但這只不過是于客觀敘述中有意無意間對(duì)夫婦日后的團(tuán)圓作了鋪墊。缺少了正面描寫，楚人婦的臨街張望，總不免有涉輕佻之嫌，這顯然是有悖于故事本意的。所以馮夢(mèng)龍的《情史略編》轉(zhuǎn)引時(shí)，開篇即補(bǔ)說他們“夫婦之愛甚篤”。有此一言，整個(gè)故事的發(fā)展脈絡(luò)就更合乎情理，真實(shí)可信了。
宋懋澄的記載，就故事本身而言尚感粗疏，但其文筆簡(jiǎn)潔，層次清晰，把一個(gè)曲折的故事用不長(zhǎng)的文字表述得有條不紊，仍然顯示了作者扎實(shí)的文字功力。此外，作為一個(gè)有影響的愛情故事的初見筆記記載，它在研究我國(guó)小說發(fā)展史上也是相當(dāng)有價(jià)值的。
“珍珠衫”故事在明末得到了廣泛的流傳，也許是與宋懋澄的“稗官家言”的同時(shí)，有關(guān)這個(gè)故事的平話、戲劇也已流播于世了。明末劇作家袁于令曾作有《珍珠衫》傳奇，其佚曲見于《明清傳奇鉤沉》中。又有葉憲祖作《會(huì)香衫》雜劇一種，見于《遠(yuǎn)山堂劇品》著錄，書中列此劇入“雅品”,并謂：“北二劇，共八折。此即《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》傳也。上劇止奸尼賺衫一節(jié)事耳。未盡者以次劇繼之。元人原有此體，如《西廂》之分為五劇是也。桐柏邇來之詞，信手拈出，俱證無礙誰摩矣。”惜其原作已佚。《遠(yuǎn)山堂明曲品》還載有兩個(gè)相關(guān)的劇目： 《珍珠衫》,柳××撰，“此易蔣興哥為王士英?！灱椤还?jié)，皆六婆為之，而巧兒卒以貞終。然末段收煞，殊少精神?！薄哆h(yuǎn)帆樓》,閑閑子撰，“此即《珍珠衫》傳，惟會(huì)合稍異。其中俊句不乏，惜安頓無法，蓋由作者尚未夢(mèng)見音律，漫然握管耳?！庇蛇@些劇作的產(chǎn)生，可以想見當(dāng)時(shí)人們對(duì)這個(gè)故事的喜愛程度。較之筆記，劇作里的人物都已有了名姓、只因劇本都已失傳，而不能得見全貌了。今日易見的最完整的“珍珠衫”故事，是收入馮夢(mèng)龍編的《古今小說》的第一篇擬話本《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》。小說又見于《燕居筆記》和《今古奇觀》。
《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》的基本情節(jié)，與前述筆記故事是一致的。作為擬話本小說，它對(duì)故事人物的姓名、身份都有著比較詳盡的交待。比照筆記故事，在小說中，楚人名蔣德，小名興哥，是湖廣襄陽府棗陽縣(今屬湖北)人，外出經(jīng)商時(shí)稱羅小官人；楚人婦名喚王三巧；新安人姓陳名商；賣珠婦稱薛婆；新安人婦為平氏等等。小說取題中突出了“重會(huì)”二字，以此來達(dá)到所謂“果報(bào)不爽”,勸人安分守己的宗旨。既強(qiáng)調(diào)“重會(huì)”,小說就把宋懋澄文末的“或曰”部分納進(jìn)了正式內(nèi)容，說陳商從棗陽回到新安，一心只想著王三巧，朝幕把玩珍珠衫，長(zhǎng)吁短嘆。其妻平氏奇怪衫兒來的蹊蹺，就在丈夫睡著時(shí)，偷偷拿去藏匿了。陳商醒來找衫兒不著，終日與妻爭(zhēng)吵，沒奈何，又帶了銀兩回棗陽來。豈料路遇強(qiáng)盜，只逃得性命，住到棗陽舊寓。意想找王三巧借些東西以圖恢復(fù)，后知王三巧已被蔣興哥休掉，轉(zhuǎn)嫁了南京吳進(jìn)士，薛婆也被蔣家找人給打了，已遷居鄰縣。陳商驚急之下，害了病，寫家書召妻平氏到棗陽。及平氏到日，陳商已死。平氏所帶銀兩首飾因被隨從偷了逃走，她只得賣身葬夫，所嫁之人，恰好就是休妻后要續(xù)娶的蔣興哥。平氏整理自己衣物，檢出珍珠衫，被蔣興哥看見，始知所娶之婦即陳商原妻。珍珠衫自是物歸原主。如此設(shè)置，可謂巧之又巧，但經(jīng)過小說家天衣無縫的情節(jié)處理，卻是頗合乎情理的。小說改筆記中所述新安人入廣東經(jīng)商巧遇楚人，而寫陳商從棗陽返新安，途中過蘇州遇蔣興哥。蔣興哥在廣東販了貨，因聞?wù)f“上說天堂，下說蘇杭”,欲到蘇州走一趟，到了蘇州，在朋友家酒席上見到陳商，兩人年貌相若，遂成知己。蔣興哥離蘇前到陳商處作別，陳商置酒相待。天氣炎熱，兩人解衣飲酒，陳商露出了珍珠衫，只以為蔣興哥是羅小官人，于是吐露了與王三巧一段情話。如此一改，情節(jié)上就更自然流轉(zhuǎn)，事情雖屬巧合，卻不覺其附會(huì)牽強(qiáng)。此外，又變新安人入廣東經(jīng)商而為失珍珠衫后再返棗陽，也比筆記發(fā)展了一步，陳商既思念王三巧，與妻子鬧翻后，必然更依戀與王三巧的纏綿，自然要去追溯舊情，而且棗陽又是他經(jīng)商的熟路，返棗陽就遠(yuǎn)比說他曾到廣東而遇蔣興哥更為讀者所接受。經(jīng)此編排，才有著后面的平氏到棗陽，改嫁蔣興哥，蔣興哥重會(huì)珍珠衫的一連串故事的產(chǎn)生。小說在情節(jié)處理上較之筆記要豐滿圓熟得多。
在處理蔣興哥與王三巧的愛情上，小說也顯得比較成熟。其開篇即用較多的筆墨寫兩人的婚姻緣由及其婚后的情愛。蔣興哥和王三巧是自小訂的婚，兩人都品貌出眾。少年的蔣興哥就生得“眉清目秀，齒白唇紅。行步端莊，言辭敏捷。聰明賽過讀書家，伶俐不輸長(zhǎng)大漢。人人喚作粉孩兒，個(gè)個(gè)羨他無價(jià)寶”;王三巧則是“吳宮西子不如，楚國(guó)南威難賽。若比水月觀音，一樣燒香禮拜”。等到蔣興哥守父喪滿周年，兩人成親，小說寫他們婚后的感情道：
蔣興哥人才本自齊整，又娶得這房美色的渾家，分明是一對(duì)玉人，良玉琢就。男歡女愛，比別個(gè)夫妻更勝十分。三朝之后，依先換了些淺色衣服，只推制中，不與外事，專在樓上與渾家成雙捉對(duì)，朝幕取樂。真?zhèn)€行坐不離，夢(mèng)魂作伴。
如此數(shù)年，蔣興哥幾次想起廣東的生意，均因兩情繾綣，割舍不開，一再推延行期。補(bǔ)充了這一節(jié)。后面再敘王三巧在丈夫走后的寂寞難捱，招進(jìn)薛婆解悶而誤中圈套；以及夫妻重會(huì)，舊情再續(xù)就好寫了。
正是出自兩情濃摯，一旦蔣興哥遠(yuǎn)行，空屋獨(dú)守的王三巧之寂寞凄楚之景即是十分真實(shí)可感的。蔣興哥走后，王三巧遵丈夫叮囑，“目不窺戶，足不下樓”,在家耐心度日，但愈是這樣，俞是孤寂無味。何況時(shí)至年終，“家家戶戶，鬧轟轟的暖火盆，放爆竹，吃合家歡耍子”。他人家是那樣熱鬧，自己家是這般冷清，強(qiáng)烈的對(duì)比，三巧兒怎能不觸景傷情？“臘盡愁難盡，春歸人未歸”,對(duì)舊情的懷念，對(duì)丈夫歸來的渴望，而產(chǎn)生的極度的寂寞惆悵，加之丫頭的極力攛掇，她按捺不住而到臨街前樓隔簾往外張望。對(duì)圈守后樓、目不窺戶限制的沖破已是勢(shì)所必然。當(dāng)看列街上的東行西走人，更撩起思夫之愁情，于是想找個(gè)算卦的問個(gè)丈夫歸期確信。是算卦的說她丈夫“月盡月初，必然回家”,信了此言，盼夫進(jìn)門的心情越發(fā)急切難抑”,一心只想丈夫回來，從此時(shí)常走向前樓，在簾內(nèi)東張西望?！庇谑呛醪庞幸婈惿陶`以為蔣興哥，啟簾觀看的戲劇性一幕，從而發(fā)生了與陳商的一段糾葛。沒有前面兩人婚后感情的鋪墊，三巧兒期盼丈夫的表現(xiàn)就不會(huì)這樣的真實(shí)生動(dòng)。也正是舍得花筆墨寫她孤守之寂寞及對(duì)丈夫的期待和渴望，才順其勢(shì)引出了后面的故事。
另如蔣興哥從蘇州趕回家見王三巧及休妻一節(jié)，亦因前面的鋪墊而豐滿起來。先是蔣興哥在蘇州無意中得知愛妻失節(jié)，驚怒之下，“急急的趕到家鄉(xiāng)，望見了自家門首，不覺墮下淚來。想起：當(dāng)初夫妻何等恩愛，只為我貪著蠅頭微利，撇他少年守寡，弄出這場(chǎng)丑來，如今悔之何及！”及夫妻相見，“興哥并無言語，三巧兒自己心虛，覺得滿臉慚愧，不敢殷勤扳話?！崩^之寫蔣興哥借口去看丈人丈母，不與妻子恩愛，一夜不歸，又因此假稱丈人丈母病危，將王三巧一轎送回。王三巧到了娘家，才知道自己已被丈夫休了。相見和休妻的整個(gè)過程，夫妻之間并不爭(zhēng)執(zhí)一句。但在貌似平淡的背后，卻包含了濃重的感情內(nèi)蘊(yùn)。因他們?cè)兄詈竦姆蚱薷星椋钟惺Y興哥對(duì)自己經(jīng)商長(zhǎng)久不歸的自悔，所以他并不當(dāng)面斥責(zé)王三巧，而當(dāng)其岳丈親臨詢問原因時(shí)，他也不明責(zé)備一字；直至王三巧再嫁吳進(jìn)士，他又將王三巧屋里十六個(gè)箱籠“原封不動(dòng)，連匙鑰送到吳知縣船上，交割與三巧兒，當(dāng)個(gè)陪嫁”。都反映了他對(duì)昔日愛情的珍愛與依戀。至于王三巧，小說中又增添了一個(gè)插曲：蔣興哥從蘇州歸船臨行，陳商匆匆趕來托捎一信及一包東西給王三巧。蔣興哥拆看后把信撕了，見包中乃是玉簪和紗汗巾，一怒之下摔斷了玉簪，因要作個(gè)證見又拾起捎回了家。及休了王三巧，隨把二物給了她，卻沒言明個(gè)中原因。王三巧拿著二物絕想不到與陳商有關(guān)，反揣測(cè)為：“這折簪是鏡破釵分之意；這條汁巾，分明教我懸梁自盡。他念夫妻之情，不忍明言，是要全我的廉恥?？蓱z四年恩愛，一旦決絕！是我做的不是，負(fù)了丈夫恩情，便活在人間，料沒有個(gè)好日，不如縊死，到得干凈！”由這個(gè)插曲，透露了王三巧自譴懺悔的心理活動(dòng)，她雖然一度鐘情于陳商，但并沒有割斷與蔣興哥的夫妻之情。經(jīng)過這一節(jié)過渡，最后的夫妻破鏡重圓，就不出情理和意料之中了。
譚正璧在《話本與古劇》中認(rèn)為，這篇《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》,文中有明代地名，顯然為明人的作品。確乎如此，“襄陽府棗陽縣”,安徽新安，都是明代人對(duì)兩地的稱法，其實(shí)，從另外兩方面看，這部小說作為明代作品也是比較典型的。一方面是它以城市市民生活，特別是商人生活為題材，側(cè)面反映了明代商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)。明代社會(huì)是繼承唐宋以來高度發(fā)展的封建經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)上建立起來的，商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，商人的活動(dòng)，南來北往的販運(yùn)，在明代的社會(huì)經(jīng)濟(jì)中已具有了顯著的位置。小說里寫到的蔣興哥、陳商，都是活躍在商品市場(chǎng)上的商人。蔣興哥的經(jīng)營(yíng)販運(yùn)，由湖北到廣東，由廣東到江蘇，活動(dòng)范圍已十分開闊。這樣的商人，是頗具中國(guó)十六世紀(jì)中葉商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和資本主義萌芽時(shí)期的時(shí)代色彩的。小說寫的是這樣的商人，這一類商人的家庭生活和思想觀念，誠(chéng)可謂是時(shí)代的產(chǎn)物。關(guān)于這一點(diǎn)，此不多說。另一方面，是這篇愛情小說所反映的封建貞節(jié)觀念在當(dāng)時(shí)市民階層中的淡薄。明代中葉以后，隨著社會(huì)的動(dòng)蕩和經(jīng)濟(jì)的變動(dòng)，出現(xiàn)了如王夫之所說的一個(gè)“天崩地解”的時(shí)代，封建禮教的統(tǒng)治受到無情的沖擊而開始動(dòng)搖。小說對(duì)王三巧的失去貞節(jié)不是予以譴責(zé)，反而隱含同情，客觀地達(dá)到了對(duì)封建禮教和理學(xué)對(duì)于人性禁錮的批判，王三巧是以一個(gè)受害者的形象呈現(xiàn)給讀者的。因?yàn)橛兄蚱薜乃哪甓鲪?，一旦被丈夫撇舍在家，空房?dú)守，她是出于對(duì)丈夫的極度思念才去臨街觀望的，也因寂寞難耐而引薛婆進(jìn)家解悶。與薛婆交往歷經(jīng)數(shù)月，人已毫無戒心，況且又被薛婆屢用淫語挑逗，終于被陳商得手。她是在被動(dòng)中被人給玩弄了。盡管她與陳商居然兩情相印，乃至愿舍棄丈夫，與這位“第三者”結(jié)百年之好。但她的形象在小說中卻看不到什么淫蕩邪惡之處。她那對(duì)與其守活寡似的活著，不如大膽地追求生活的樂趣的選擇，雖然表現(xiàn)了她對(duì)自己處境的不屈從或說是反抗的一面，但她畢竟沒有得到自己的幸福和自由。情人離去，丈夫休棄，與人為妾，回到丈夫身邊仍是妾身。當(dāng)看到她總是那么被動(dòng)地受制于人，讀者是不免要產(chǎn)生同情之心的。蔣興哥與王三巧的愛情，也不再如封建男權(quán)欲者的表現(xiàn)。他對(duì)于妻子的失貞，雖然采取了封建社會(huì)通常的方式，一紙休書休回家，但處理方法是那樣委婉，不與妻子正面沖突，讓她在沒有感覺，沒有傷痛的情況下離開自己，全然沒有居高臨下的責(zé)罵羞侮。他似手不像封建社會(huì)一般觀念中對(duì)女人失貞之事看得那么嚴(yán)重。出于自梅與自責(zé)，他甚至能比較清醒地看到妻子受人欺騙引誘的不幸，并報(bào)以一定的同情，這實(shí)際上已經(jīng)預(yù)設(shè)了破鏡重圓的心理基礎(chǔ)，所以他最終仍愿與曾經(jīng)背叛過自己的妻子合好。從小說的人物形象塑造上看，蔣興哥則是一個(gè)富有時(shí)代特征，頗得讀者喜愛和同情的形象。再如王三巧的改嫁，也是時(shí)代感頗強(qiáng)的。王三巧被丈夫休了，她的父母并不以為大恥，相反，他們反勸女兒不要過于悲傷。在王三巧欲自盡時(shí)，其母勸說道：“你好短見！二十多歲的人，一朵花還沒有開足，怎做這沒下梢的事？莫說你丈夫還有回心轉(zhuǎn)意的日子，便真?zhèn)€休了，恁般容貌、怕沒人要你？少不得別選良姻，圖個(gè)下半世受用。你且放心過日子，休得愁悶?！焙髞韰沁M(jìn)士來議親，他們又都樂意并支持女兒改嫁——這些，與理學(xué)家的觀念顯然是相悖的，由此或可說明，封建的貞操觀念在市民階層中已經(jīng)失去了它的支配作用。種種描寫，都反映了當(dāng)時(shí)人性的覺醒和婚姻觀念的變化與解放。
作為活本小說的《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》,開篇挑明的說話意圖是中明“果報(bào)不爽，好教少年子弟做個(gè)榜樣”。所以讓勾引他人妻子的陳商病死，陳商自己的妻子平氏反被蔣興哥所有，并借蔣興哥之口說：“如此說來，天理昭彰，好怕人也?！币徽Z言明，最后再寫王三巧因曾失節(jié)，即便與原夫蔣興哥重會(huì)，也僅可做個(gè)偏房。因之證明“殃祥果報(bào)無虛謬”。這種一味強(qiáng)調(diào)因果報(bào)應(yīng)的觀念，是小說的糟粕。不過，小說的作者能圍繞這一宗旨巧妙地編排情節(jié)，使故事巧合疊出卻不感到牽強(qiáng)附會(huì)，則不愧為安排情節(jié)、編織故事的高手。因其巧妙的設(shè)置，特別是一件珍珠衫在中間所起的紐帶作用，使小說情節(jié)枝蔓之豐滿已遠(yuǎn)非筆記可比，其戲劇性、真實(shí)性和生活味都增強(qiáng)了。故事愈見綿密細(xì)致，讀來既流暢上口，又峰回路轉(zhuǎn)，實(shí)為古代短篇小說之佳構(gòu)。
由于《古今小說》《今古奇觀》等小說集的刻印流傳，更出自“珍珠衫”故事本身的情節(jié)奇巧、極富情味，這篇《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》也是后世人十分熟悉的。后代的許多劇種都把它搬上了舞臺(tái)，京劇中即有《珍珠衫》一劇，川劇里也有《蔣興哥休妻》,另像滇劇、漢劇、湘劇、秦腔、河北梆子、評(píng)劇、以及評(píng)彈中，也都有據(jù)此故事改編的劇目，從這里，不難看出世人對(duì)它的喜愛程度。