1926年初，奉、直軍閥為了共同對(duì)付馮玉祥，在帝國(guó)主義的支持下聯(lián)合起來(lái)。1月下旬，吳佩孚令湖北第一師寇英杰部進(jìn)攻河南，3月1日占領(lǐng)郾城、許昌等地；靳云鄂由魯攻豫，并于2月27日占領(lǐng)開(kāi)封，3月2日進(jìn)占鄭州，至此，河南被直吳所控制。奉軍于1月19日占領(lǐng)了山海關(guān)。李景林率領(lǐng)的由津浦路反攻的山東奉軍則于3月中旬越過(guò)馬廠北進(jìn)，國(guó)民軍以形勢(shì)日危，自動(dòng)放棄天津，固守北京。這時(shí)，北京已處在奉、直軍閥三面包圍之中，4月15日開(kāi)始向南口撤退。在南口與奉、直聯(lián)軍激戰(zhàn)四個(gè)月之久，結(jié)果在奉、直軍閥的圍攻下，退往西北，北方諸省完全被奉、直軍閥所割據(jù)。
奉張為了聯(lián)合直吳反對(duì)國(guó)民軍，張作霖曾許諾將來(lái)北京政局由吳佩孚主持。1926年4月，國(guó)民軍推翻段祺瑞執(zhí)政府后被迫退往南口時(shí)，奉魯軍進(jìn)入北京。吳佩孚提出恢復(fù)曹錕當(dāng)政時(shí)頒布的憲法及其任命的顏惠慶內(nèi)閣，并由顏內(nèi)閣攝行總統(tǒng)職權(quán)，作為過(guò)渡政府。張作霖為了控制北京政府大權(quán)，則提出恢復(fù)約法，召集新國(guó)會(huì)，組織攝政內(nèi)閣。于是，奉、直軍閥在法統(tǒng)問(wèn)題上出現(xiàn)了“護(hù)法”和“護(hù)憲”之爭(zhēng)。但是，雙方在聯(lián)合圍攻國(guó)民軍問(wèn)題上“意見(jiàn)投洽”。因此，都表示“以顧全大局為目的”,決定在北京會(huì)晤。6月28日，吳佩孚、張作霖在北京會(huì)晤，決定聯(lián)合對(duì)南口的國(guó)民軍發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。8月，國(guó)民軍棄守南口，退往綏遠(yuǎn)。此時(shí)，北方政客擁戴張作霖“入京主政”空氣頗盛。
由于廣東出師的國(guó)民革命軍北伐的勝利進(jìn)軍，馮玉祥的國(guó)民軍參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，從甘肅打到陜西，孫傳芳繼吳佩孚在兩湖失敗之后從江西大敗而逃，奉、直軍閥為了共同對(duì)付革命，挽救北洋軍閥統(tǒng)治，又在“反赤”的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步聯(lián)合起來(lái)。1926年11月11日，張作霖從奉天到了天津，召集會(huì)議，商討對(duì)策。19日，孫傳芳微服到天津向張作霖求援。20日，張作霖、孫傳芳和直魯軍主要將領(lǐng)會(huì)商派兵南下及出兵路線、地盤(pán)分配與擁張等問(wèn)題。30日，由孫傳芳領(lǐng)銜、奉魯軍及東南各將領(lǐng)吳俊升、張作相、張宗昌等十五人聯(lián)名通電，推戴張作霖為“安國(guó)軍總司令”,以統(tǒng)一指揮。12月1日，張作霖通電在天津就任“安國(guó)軍總司令”職，并下令任命孫傳芳為“安國(guó)軍”副總司令仍兼蘇、皖、贛、浙、閩五省聯(lián)軍總司令，張宗昌為“安國(guó)軍”副總司令仍兼直魯聯(lián)軍總司令，楊宇霆為“安國(guó)軍”總參謀長(zhǎng)，組織了一個(gè)規(guī)模龐大的變相政府組織的“安國(guó)軍總司令部”。12月27日，張作霖由天津到北京，原定以安國(guó)軍總司令部的名議任命靳雲(yún)鵬為內(nèi)閣總理，因吳佩孚反對(duì)，為了保全奉、吳“合作”,仍保持原內(nèi)閣，但進(jìn)行一些改組，使內(nèi)閣成為為奉系籌措軍餉辦理外交的附屬機(jī)關(guān)。
張作霖就任安國(guó)軍總司令后，即以“反赤”為名，派奉軍入綏，進(jìn)攻包頭、五原的國(guó)民軍，并以援吳為名，進(jìn)攻河南。接著直魯軍也大舉南下，聯(lián)合孫傳芳，抗拒北伐軍。與此同時(shí)，奉系軍閥在“反赤”的口號(hào)下，對(duì)北方人民實(shí)行反動(dòng)的統(tǒng)治。早在奉軍直魯軍進(jìn)入北京時(shí)，他們便瘋狂地向革命人民反撲，殘酷迫害共產(chǎn)黨人和革命群眾，成立了所謂維持北京秩序的“臨時(shí)治安會(huì)”。王懷慶在就任北京衛(wèi)戍司令后，立即頒布了所謂“維持市面辦法十條”、“保安辦法十七條”,聲稱(chēng)“對(duì)宣傳赤化及主張赤化者，不分首從，一律處死刑”①。揚(yáng)言要“對(duì)共產(chǎn)人，按名嚴(yán)拿”。1926年4月24日晚，京師警衛(wèi)司令部及京師警察廳封閉《京報(bào)》報(bào)館，并以“宣傳赤化，流毒社會(huì)，貽誤青年”的莫須有罪名，逮捕了《京報(bào)》社長(zhǎng)兼上?！渡陥?bào)》駐京記者邵飄萍，并于4月24日加以殺害。同時(shí)，《大陸晚報(bào)》記者張鵬也遭到監(jiān)視，北京大學(xué)受到軍警包圍，不準(zhǔn)蔣夢(mèng)麟等出京。致使北京各大學(xué)學(xué)者普遍感到恐慌，尤其是中俄、中法、女師大、北大、北師大等校最為突出。8月1日，奉軍開(kāi)始對(duì)南口的國(guó)民軍發(fā)起總攻，隨著軍事形勢(shì)的緊張，京津地區(qū)完全陷入軍事恐怖之中。奉系軍閥一方面誣說(shuō)蘇聯(lián)駐中國(guó)大使加拉罕“有煽動(dòng)革命之嫌疑”②,公然下令要北京政府停止加拉罕的外交待遇，迫使加拉罕無(wú)法行使其外交職權(quán)，并無(wú)理要求蘇聯(lián)政府召回加拉罕大使。另一方面加緊對(duì)革命人民的迫害。8月6日，憲兵司令王琦奉張宗昌之命，“以通敵有據(jù)”③的罪名逮捕并殺害了《社會(huì)日?qǐng)?bào)》主筆林白水。接著，又下令逮捕《世界日?qǐng)?bào)》主筆成舍我、《民主晚報(bào)》記者成濟(jì)安，成濟(jì)安因事先得知消息外逃，幸免被捕。8月14日，奉軍攻下南口，國(guó)民軍被迫退往西北。這時(shí)奉軍對(duì)革命人民變本加厲。
為了領(lǐng)導(dǎo)北方人民的革命斗爭(zhēng)，1926年三一八慘案后，李大釗與國(guó)共兩黨的北方領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)，被迫遷入北京東交民巷蘇聯(lián)大使館所屬的舊俄兵營(yíng)內(nèi)(原為蘇聯(lián)大使館的閑房，李大釗向看管人商借來(lái)用的)。李大釗當(dāng)時(shí)是中共北方最高領(lǐng)導(dǎo)人，也是國(guó)民黨北方主要負(fù)責(zé)人之一。他在這里繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)北方各地革命組織的工作，同革命人民保持著密切聯(lián)系，經(jīng)常與各地革命組織派來(lái)的同志和來(lái)訪的進(jìn)步青年及大學(xué)教授等研究革命問(wèn)題，討論形勢(shì)和斗爭(zhēng)策略，部署工作等，使這里成為指導(dǎo)北方革命運(yùn)動(dòng)的中心。
在北伐戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始前后，李大釗領(lǐng)導(dǎo)的中共北方組織，先后向南方革命政府和北伐軍派遣、輸送了大批干部和革命青年，對(duì)馮玉祥領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)民軍也給予了積極幫助，派共產(chǎn)黨員到國(guó)民軍擔(dān)任政治工作。同時(shí)，北方的革命力量也得到不斷發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從1926年三一八慘案到1927年初，共產(chǎn)黨員由三百多人發(fā)展到一千多人；共青團(tuán)員組織除了大學(xué)外，在許多中學(xué)里，如京師一中、藝文、今是、崇實(shí)、朝陽(yáng)、匯文等校都先后建立起來(lái)。共青團(tuán)東城區(qū)委擴(kuò)大到三個(gè)區(qū)委，北京的國(guó)民黨員也由二千二百多人發(fā)展到四千三百多人；北京各進(jìn)步團(tuán)體也聯(lián)合起來(lái)，組成了“左派聯(lián)席會(huì)議”。在農(nóng)村，擴(kuò)大了農(nóng)民組織，建立了農(nóng)民武裝，指導(dǎo)農(nóng)民開(kāi)展新的斗爭(zhēng)。為了擴(kuò)大革命宣傳工作，北京各大學(xué)都出版了秘密的革命刊物，如北大出版的《烈火》、《下層》,北師大出版的《新華》,燕京大學(xué)出版的《努力青年》,農(nóng)業(yè)大學(xué)出版的《農(nóng)光》,法政大學(xué)出版的《新社會(huì)》,藝術(shù)專(zhuān)科學(xué)校出版的《街頭之塔》等等。這些革命刊物，在敵人白色恐怖下，堅(jiān)持向廣大群眾進(jìn)行革命宣傳，對(duì)推動(dòng)北方人民革命運(yùn)動(dòng)起了積極作用。
北方人民革命斗爭(zhēng)的發(fā)展，引起敵人的恐懼。從1927年春，奉系軍閥加緊了對(duì)領(lǐng)導(dǎo)北方人民革命斗爭(zhēng)指揮機(jī)關(guān)的監(jiān)視和迫害。在東交民巷蘇聯(lián)大使館門(mén)前，經(jīng)常停有由密探偽裝成車(chē)夫的東洋車(chē)。他們一見(jiàn)有人從蘇聯(lián)大使館出來(lái)，立即進(jìn)行跟蹤。4月初，工友閻振三出去送信，被敵人逮捕關(guān)進(jìn)警察廳。張全印出去買(mǎi)菜，也被敵人抓走。形勢(shì)越來(lái)越嚴(yán)重，李大釗及時(shí)做了應(yīng)付可能發(fā)生的突然事變的一些準(zhǔn)備，燒掉一些重要文件，對(duì)各地工作做了必要的安排部署。當(dāng)張作霖準(zhǔn)備搜查蘇聯(lián)大使館前夕，北京政府國(guó)務(wù)總理兼外交總長(zhǎng)顧維鈞曾將消息告知楊度(袁世凱稱(chēng)帝時(shí)籌安會(huì)主要成員，此時(shí)已加入中共),楊三次通知李大釗；其他同志也勸李暫時(shí)離開(kāi)北京，但李婉言謝絕，他說(shuō)：“我是不能輕易離開(kāi)北京的，假如我走了，北京的工作留給誰(shuí)？”充分表現(xiàn)了他對(duì)革命事業(yè)的無(wú)限忠誠(chéng)和崇高的犧牲精神。
1927年4月6日，奉系軍閥和首都警察廳在帝國(guó)主義公使團(tuán)的支持和配合下，突然出動(dòng)數(shù)百名憲兵、警察和特務(wù)，不顧一切外交慣例和國(guó)際公法，悍然包圍、襲擊了蘇聯(lián)大使館、遠(yuǎn)東銀行、中東路辦事處、庚子賠款委員會(huì)等，逮捕了共產(chǎn)黨員、國(guó)民黨員以及蘇聯(lián)使館人員共八十多人(其中華人六十多人，俄人十五人)。
蘇聯(lián)大使館被搜查后，蘇大使館即派人赴北京政府外交部，擬向顧維鈞提出抗議，顧以清明節(jié)假日，未予接見(jiàn)。次日，顧維鈞向俄方抗議，“謂收容中國(guó)共產(chǎn)黨于使館內(nèi)，謀紊亂治安，為國(guó)際公法所不容許，且違反中俄協(xié)定。俄大使亦向顧維鈞抗議?！雹?月19日，蘇聯(lián)代理駐華大使齊爾內(nèi)赫率使館工作人員三十多人返蘇。4月24日，北京宣稱(chēng)，審判蘇聯(lián)大使館被捕共黨分子之特別法庭成立，準(zhǔn)備起訴。被拘捕的使館人員，在獄中從4月30日開(kāi)始絕食斗爭(zhēng)，要求通知大使館派員與之接洽，允許家屬探望，宣示看押解決辦法。絕食斗爭(zhēng)堅(jiān)持到5月9日，至1928年9月才獲釋。
李大釗的被捕，在國(guó)內(nèi)外引起極大的震動(dòng)，廣大人民群眾除了對(duì)敵人表示憤慨外，更是積極想方設(shè)法進(jìn)行營(yíng)救。中共北方黨組織的同志和北方鐵路工人，提出劫獄的主張，并組織了劫獄隊(duì)。李大釗得知此消息后，極力反對(duì)這種冒險(xiǎn)行動(dòng)。他除了感謝同志們對(duì)他的愛(ài)戴外，還耐心說(shuō)服大家：“我個(gè)人為革命為黨而犧牲，是光榮而應(yīng)當(dāng)，但這已經(jīng)是黨的損失……我不能再要同志們來(lái)作冒險(xiǎn)事業(yè)，而耗費(fèi)革命力量，現(xiàn)在你們應(yīng)保存我們的力量……不要使革命力量遭損失?！雹菰谒f(shuō)服下，中共北方黨組織接受了他的意見(jiàn)，決定停止劫獄行動(dòng)。與此同時(shí)，社會(huì)上的學(xué)生群眾、教育界、學(xué)者、名流以至他的同鄉(xiāng)，均起而營(yíng)救。京津“各報(bào)社評(píng)，皆暗為守常呼吁”,連反動(dòng)報(bào)紙也不得不虛偽稱(chēng)贊他的學(xué)問(wèn)、道德和人格。北京國(guó)立九校的校長(zhǎng)曾集會(huì)討論營(yíng)救辦法，并由北大、師大的校長(zhǎng)訪問(wèn)當(dāng)局，陳述意見(jiàn)。之后，國(guó)立、私立二十五所大學(xué)的校長(zhǎng)又開(kāi)會(huì)討論，發(fā)表書(shū)面聲明，要求“移交法庭辦理”。楊度利用反動(dòng)統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的矛盾，由北京政府出面，向張作霖提出應(yīng)將此事“移交法庭”,積極設(shè)法營(yíng)救。馮玉祥的國(guó)民軍也打電報(bào)給張作霖提出警告。廣大的社會(huì)輿論也都譴責(zé)奉系軍閥的暴行，為營(yíng)救李大釗而呼吁。但是帝國(guó)主義及國(guó)內(nèi)反動(dòng)勢(shì)力把李大釗和他領(lǐng)導(dǎo)的革命運(yùn)動(dòng)視為洪水猛獸，必須置于死地而后快。張宗昌打電報(bào)給張作霖，說(shuō)什么李“為赤黨禍根”,“巨魁不除，北京終處危險(xiǎn)”⑥。蔣介石在公開(kāi)叛變革命后，特“密電張作霖，主張將所捕黨人即行處決，以免后患”⑦。
李大釗被捕后，敵人用種種殘酷的刑罰拷打他、折磨他，用竹簽釘進(jìn)他的指甲縫里，最后竟剝?nèi)チ怂p手的指甲。在敵人的酷刑面前李大釗堅(jiān)貞不屈，沒(méi)有說(shuō)出一句有損黨的榮譽(yù)，有損革命利益的“供詞”,沒(méi)有向敵人泄露黨的任何機(jī)密。在獄中，李大釗寫(xiě)了約二千七百字的《獄中自述》。在自述中，他回顧了自己壯烈的、革命的一生，表達(dá)了自己堅(jiān)定的信仰和偉大抱負(fù)，宣傳了反對(duì)帝國(guó)主義、改造中國(guó)的革命主張。他以氣壯山河的氣概說(shuō)：“釗自束發(fā)受書(shū)，即矢志努力于民族解放之事業(yè)，實(shí)踐其所信，厲行其所知，為功為罪，所不晦計(jì)。今既被逮，惟有直言。倘因此而重獲罪戾，則釗當(dāng)負(fù)其全責(zé)。”他對(duì)奉系軍閥當(dāng)局提出，“對(duì)于此等愛(ài)國(guó)青年應(yīng)寬大處理，不事株連，釗感且不盡矣”,表現(xiàn)出這位偉大的共產(chǎn)主義戰(zhàn)士、黨的卓越領(lǐng)導(dǎo)人的崇高革命氣節(jié)和無(wú)產(chǎn)階級(jí)的博大胸懷。
在法庭上，李大釗始終態(tài)度從容，毫無(wú)懼色，他“著灰布棉袍，青布馬褂，儼然一共產(chǎn)黨領(lǐng)袖之氣概”。“自謂平素信仰共產(chǎn)主義，侃侃而談，不愧為革命志士之本色?！雹?br>敵人見(jiàn)威逼不成，又施以利誘。張作霖派安國(guó)軍參謀長(zhǎng)楊宇霆出面與李大釗拉同鄉(xiāng)關(guān)系，進(jìn)行勸降。楊講了許多甜言蜜語(yǔ)，又以高官厚祿為誘餌，均遭到李大釗的嚴(yán)詞痛斥和拒絕。他說(shuō)：“大丈夫生于世間，寧可粗布以御寒，晚食當(dāng)以內(nèi)，安步以當(dāng)車(chē)，就是斷頭流血，也要保持民族氣節(jié)，絕不能為了錦衣玉食，就去向賣(mài)國(guó)軍閥討殘羹剩飯，做無(wú)恥的幫兇和奴才。”⑨使楊無(wú)言以答，狼狽而去。
敵人的威逼利誘不但沒(méi)有使李大釗屈服，而且鼓舞了被捕同志的斗爭(zhēng)意志。1927年4月28日，奉系軍閥悍然不顧廣大人民群眾和社會(huì)輿論的譴責(zé)，組織所謂特別法庭(實(shí)際上是在警察總監(jiān)的一間客廳里),以安國(guó)軍總司令部、京畿衛(wèi)戍總司令部、京師高等審判所、京師警察廳組成“軍法會(huì)審”,判決李大釗、譚祖堯、鄧文輝、謝伯俞、莫同榮、姚彥、張伯華、李銀連、楊景山、范鴻劼、謝承華(承常)、路友于、英華、張挹蘭、閻振三、李昆、吳平地、陶永立、鄭培明、方伯務(wù)等二十人死刑，判處舒啟昌、謝光沛、孟祥、郭林一十二年徒刑，李云貴、韓子明、呂玉如、張之旺、趙玉發(fā)、張金印二年徒刑。當(dāng)日下午，李大釗等二十人被解到西交民巷京師看守所秘密絞殺。李大釗就義時(shí)，大義凜然，視死如歸，并在刑臺(tái)上發(fā)表最后一次的演講，他嘲笑劊子手“好像熱鍋里的游魚(yú)一樣，還想昏頭暈?zāi)X地來(lái)演丑戲”。他說(shuō)：“不能因?yàn)槟銈兘裉旖g死了我，就絞死了偉大的共產(chǎn)主義！我們已經(jīng)培養(yǎng)了很多的同志，如同紅花的種子撒遍各地！我們深信，共產(chǎn)主義在世界、在中國(guó)，必然要得到光榮的勝利！”⑩同時(shí)遇難的二十人中，有共產(chǎn)黨員，國(guó)民黨左派，多數(shù)是北京的青年學(xué)生，主要有中共北方區(qū)委宣傳部長(zhǎng)范鴻劼、組織部長(zhǎng)楊景山，北京國(guó)民黨特別市黨部常委譚祖堯(中共黨員)、鄧文輝，市黨部組織部長(zhǎng)謝伯俞(中共黨員)、農(nóng)民部長(zhǎng)莫同榮(中共黨員)、商民部長(zhǎng)路友于(未到職)、婦女部長(zhǎng)張挹蘭等。