作者如如女史。十七回，最末一回?zé)o回目。光緒二十九年(1903) 上海同人社印。

這是一部人情世態(tài)小說。主要人物如如女史，江蘇江陰人，少年曾游歷日本以及國內(nèi)北京、山海關(guān)等處，見聞頗廣。適值舉人會試，她忽發(fā)奇想，便和丫環(huán)一起女扮男妝，把丫環(huán)改名劉升，自己則冒名正在德國留學(xué)的同鄉(xiāng)孝廉苗通，也去汴京會試。她倆從上海乘船出發(fā)，不久，便被偷去臉布、馬褂等物，弄得頗不愉快，幸好，遇到甲午科舉人王雅卿，縱談科場流弊、國勢日頹，十分投機，免除了旅途寂寞。在漢口小住，她又遇到一位美少年，又是滿懷激情，指摘時事，使她甚為感動； 不料，這位美少年原是上海雙彩順的女館人，因見國事日非，也是女扮男妝來此散心。隨之，她帶著劉升去游覽黃鶴樓，又去拜訪湖北省學(xué)務(wù)委員游龍飛，通霄達旦，暢論學(xué)務(wù)。這個游龍飛，早年與苗通有過交往，面對她這個冒名者，竟是真假不辨； 只感到眼前這個苗通比以前“更嫻雅些，更秀嫩些?！睌?shù)日后，她又與王雅卿乘火車北上，到達信陽州，火車便不開了，又遇大雨，苦楚不堪，幾經(jīng)周折，管理鐵路的外國人才準(zhǔn)許把火車開到新安店。下車后，找不著公車局，只好住破草房。這里是交通樞紐，旅客積壓甚多，一片混亂。她只得與王雅卿雇輛手車，一路顛簸，滿身污泥，到了確山縣，距離考期只有七天了，估計難以趕上考，她與百余名舉人聯(lián)合上書河南撫臺，請求電奏延期，未得獲準(zhǔn)，她只得雇騾車； 可是，縣衙勾結(jié)車夫，不斷哄抬車價，她被敲了多次竹桿，破廟農(nóng)舍棲身，最后得到一個趕車的老童生和堰城縣官的幫忙，幸而趕上會考。在三場考試中，她因試卷上有 “慕俾思麥”一語，便引起考生與官員的驚奇與探問； 她因感而入夢，向孔丘哭訴人們的守舊與無知。會試結(jié)束，她又夢見已故妓女金蘭蓀，指點她多向未開化的老百姓宣傳。于是，她就在黃河邊上設(shè)了講壇演說，而后，辭別王雅卿，與劉升一起回上海，恢復(fù)女妝，并把“一路情形，一一錄出”,便成了這本書。
該書的主人公——由如如女史化名的苗通，是一個資產(chǎn)階級改良主義者。通過她赴京會試過程中的隨見、隨聞、隨感，以至發(fā)而為行動，從而表現(xiàn)了當(dāng)時的世態(tài)和她的思想傾向。
首先，她對當(dāng)時的科舉制度表示了極大的不滿。她公然要女扮男妝，冒孝廉之名而赴京會考，這一行動本身就是對科舉制度的一種諷刺與否定。這種科舉制度，不只是剝奪了女人受教育的權(quán)利，而且還把廣大士子緊緊束縛在儒學(xué)教條里，這實際也是一種極大的毒害。她赴京途中，曾在確山縣境一座破廟里住宿，看到一個學(xué)童在刻苦攻讀的還是《千字文》和《三字經(jīng)》。數(shù)日后，她住宿在羅家店，看到店主人的兒子也是白天在讀《四書》、《五經(jīng)》,夜里在讀《古文觀止》,至于當(dāng)時的中外日報、新聞報之類，連名字也未聽到過，更不用說當(dāng)時國內(nèi)外的各種新鮮事物了。莘莘學(xué)子，就這樣埋頭于儒學(xué)故紙堆中，即使中了進士做了官，究竟能有多大作用？于國計民生有何好處？面對這種現(xiàn)象，她自然非常反感。在會考時，她在卷子上寫有“慕俾思麥”一語，這當(dāng)然是儒家經(jīng)典中所沒有的新事物，以致安徽省孝廉李烏有一看便嚇住了，問她：“怎么好用呢？”于是，她便狠狠反擊了一句：“我做我的文章，他中他的進士！”不難明白，如果僅僅為了中進士，這樣的話是絕對不好用的；然而，正當(dāng)列強日侵、國土日削之際，思慕一下強力統(tǒng)一德國的“鐵血宰相”,難道不可以嗎？為此，她感而入夢，向孔夫子哭訴：“科舉制度不廢，學(xué)堂就辦不起；學(xué)堂辦不起，人才就培養(yǎng)不出； 人才培養(yǎng)不出，中國就難免滅亡！”她甚至要把自己的靈魂分開，依附于正在會考的六千舉人身上，讓大家曉得扼殺人才的科舉制度要不得，趕緊回去辦學(xué)堂，以免中國步波蘭、印度、緬甸、安南的后塵，才能不做亡國奴。不但如此，她還具體地提出如何辦學(xué)堂，甚至連學(xué)堂的課程都排了出來：一、講地理； 二、講歷史； 三、講理化； 另外，還要講些新書。在這里，我們可以相當(dāng)清晰地看到當(dāng)年 “教育救國論”者的身影。
其次，她對當(dāng)時的地方官們作了極大的譴責(zé)。她赴京會考，上船不久便被偷去臉布、馬褂之類，她要求賬房轉(zhuǎn)訴地方官，給予追究處理，賬房卻隨即告訴她： 這么點小事，地方官那里會管？ 據(jù)說，就是早幾天，有一個旅客被偷去現(xiàn)洋四百七十多元，衣服之類也值五百多元，這個旅客嚎啕大哭，地方官根本就不管呢！ 這樣，她也只有心里埋怨吧了。這里，既可見盜賊之多，更可見官吏之懶； 而后者，自然又可能促進了前者。她到了新安店，看到這個交通樞扭處卻是一片混亂，大量旅客積壓，光是參加會試的舉人就有五六百之多，她連住處也找不到，只得在一所破草房棲身。此類現(xiàn)象，當(dāng)?shù)刂鞴懿块T的官兒，根本就不過問。數(shù)日后，她到了確山縣。由于交通阻滯，估計趕不上考期，她與眾多趕考者聯(lián)名上書河南省撫臺，請求電奏改期，也是毫無效果。這一帶的官兒，非但不采取任何措施來解決交通問題，反而出現(xiàn)衙門與騾車車夫勾結(jié)，不斷哄抬車價的事，從官價二十四吊一輛，抬高到五十兩，七十兩，以至一百兩一輛。這里，不但可見官吏之懶，更可見官吏之貪。還有，前已提及的 “慕俾思麥”一語，當(dāng)一位考官，據(jù)說還是位“通品”,從她卷子上看到的時候，居然當(dāng)作是一位考生的名字，一本正經(jīng)地把“俾思麥”三字寫在抬子上，以示自己特別的留心，而另一位考官便也詢問道：“俾思麥?zhǔn)悄莻€省的人呢？俾思麥的卷子抄得好嗎？”這些是負責(zé)科舉方面的考官，其陋如此，別的官史就更不難想見了。這些既懶且貪又陋的官吏，苗通是親身遭遇、深有所感的。為此，她作了一個頗為形象的比喻，認為中國官吏的“形”是“球圓”的，所以，“遇事模胡，婉婉轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！币簿褪菦]有棱角，不講原則，不負責(zé)任，或左或右，隨遇而動，隨遇而止，是尸位素餐的官吏。他們除了為自己固位、謀利之外，對國計民生還有什么好處？她還講了一個笑話，說的是一個人想去學(xué)佛，即想弄個佛來做做。他先去西天，如來說：“此地 ‘佛缺’很少，想學(xué)佛的人很多，原有的五百比丘，還有八萬四千少沙彌都無法安插，就是玉皇大帝批來的條子也不行，你還是去東天吧！”此人到了東天，東方大帝說：“這里 ‘佛缺’很多，做佛的人很少，只好把每人砍作兩段、四段、以至六段用，你吃得起苦嗎？”此人只好回來了。這則笑話，寓莊于諧，既想靠什么 “條子”弄個“佛”做做，但又只想尸位素餐不肯做“吃苦”的佛，這與 “遇事模胡，婉婉轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)”的 “球圓”的官，不正是相輔相成、相映益彰嗎！ 對官史丑態(tài)的揭露與譴責(zé)，確是有一定深度的。
此外，她對當(dāng)時國勢日頹、列強日侵的局勢，也表示了關(guān)切心情。她與王雅卿談及德國侵占膠州灣和俄國侵占東三省之際，言語之間都透露著一種亡國之禍己迫在眉睫的焦灼之感。她在信陽州時，火車的開與不開，居然也要外國人來批準(zhǔn)。以此類推，我國雖未滅亡，而國內(nèi)的大小權(quán)益都已經(jīng)被剝奪去不少了。凡此種種，致使她一次睡夢中竟耽心亡國而大哭。
作為一個資產(chǎn)階級改良主義者，苗通的反對科舉、譴責(zé)官吏與宣揚愛國等主張，確實是代表著當(dāng)時廣大人民的愿望和要求的； 但是，最關(guān)鍵的問題，是在于她未能觸及封建社會的根本問題——政治體制，她曾提出六條救國的措施：一、多辦學(xué)堂； 二、多設(shè)藏書樓； 三、多設(shè)閱報所；四、舉辦格致白話報；五、建立農(nóng)業(yè)貸本公司； 六、籌款赴日留學(xué)。這些，對腐朽透頂?shù)哪┢诜饨ㄉ鐣f來，只能是一些點點滴滴的改良，不可能從根本上解決問題，而且，在她的思想意識中，還帶著深刻的階級局限性，即不把自己置于群眾之中，而是置于群眾之上。且看，她在黃河邊上向廣大群眾演說之際，竟口占了這么一絕：“大慈大悲觀世音，云端平坐忽高吟；大聲一發(fā)獅子吼，驚破凡夫俗子心?！卑炎约嚎醋魇窃贫酥系挠^世音，是大慈大悲者，而把廣大群眾看作是“凡夫俗子”,是救苦救難的對象，正好暴露出當(dāng)時資產(chǎn)階級改良主義者的心態(tài)。
這部小說，結(jié)構(gòu)單純。它以女主人公赴京會試的經(jīng)歷為線索，把所見所聞所行串連起來，如同一部旅游散記，對當(dāng)時的人情世態(tài)，主要是科舉、官場的丑態(tài)以及日益危頹的國勢等，作了相當(dāng)具體、生動的描述。讀來親切、真實，富于時代氣息。自然，作為小說藝術(shù)，尚缺乏嚴格的提煉與概括，典型性似感不足。