齊威王二十五年，即魏惠王十七年(公元前354年),魏國(guó)派軍隊(duì)進(jìn)攻趙國(guó)。魏軍包圍了趙都邯鄲(今河北邯鄲),情勢(shì)十分危急。趙國(guó)向齊國(guó)求救。齊威王想以孫臏為將，率軍前去解救。孫臏推辭說(shuō)自己因早年受過(guò)同學(xué)龐涓的忌害，被龐涓敲掉了膝蓋骨，并在臉上刺了字，所以不宜做主將。于是齊王就用田忌為主將，孫臏為軍師，率兵救趙。孫臏就呆在有篷帳的車(chē)子里，坐著為田忌策劃。
田忌打算帶領(lǐng)軍隊(duì)直奔趙國(guó)而去。孫臏說(shuō)：“不妥。將軍知道，要想解開(kāi)雜亂糾紛的人，不能握緊拳頭用勁；勸解斗毆的人，不能插手進(jìn)去幫著打。避實(shí)擊虛，對(duì)方感到形勢(shì)受阻而又有所顧忌，就自然會(huì)主動(dòng)地解圍。如今魏國(guó)猛攻趙國(guó)，精銳的士兵必定在國(guó)外精疲力盡，老弱殘兵在國(guó)內(nèi)疲憊不堪。將軍不如帶領(lǐng)軍隊(duì)火速進(jìn)擊魏都大梁(今河南開(kāi)封),占據(jù)他們的交通要道，攻打他們防務(wù)空虛的地方；他們必定放棄趙國(guó)，回頭自救。這樣，我們一舉兩得：既解了邯鄲之圍，支援了趙國(guó)，又從魏國(guó)收到了戰(zhàn)敗敵人的效果。”
田忌聽(tīng)從了孫臏的意見(jiàn)。魏軍果真撤離邯鄲，跟齊軍在桂陵(今河南長(zhǎng)垣西北)交戰(zhàn)。齊軍大勝。