孤兒生，孤子遇生，命獨(dú)當(dāng)苦！父母在時(shí)，乘堅(jiān)車，駕駟馬。父母已去，兄嫂令我行賈。南到九江，東到齊與魯。臘月來歸，不敢自言苦。頭多蟣虱，面目多塵。大兄言辦飯，大嫂言視馬。上高堂，行取殿下堂。孤兒淚下如雨。使我朝行汲，暮得水來歸。手為錯(cuò)，足下無菲。愴愴履霜，中多蒺藜，拔斷蒺藜腸肉中，愴欲悲。淚下渫渫，清涕累累。冬無復(fù)襦，夏無單衣。居生不樂，不如早去，下從地下黃泉！春氣動(dòng)，草萌芽。三月蠶桑，六月收瓜。將是瓜車，來到還家。瓜車反履，助我者少，啗瓜者多。愿還我蒂，兄與嫂嚴(yán)，獨(dú)且急歸，當(dāng)興校計(jì)。
亂曰： “里中一何????， 愿欲寄尺書， 將與地下父母，兄嫂難與久居！”
此詩又名《孤子生行》、《放歌行》,通過對一個(gè)備受兄嫂虐待的孤兒生活的描述，深刻地揭露了封建宗法社會(huì)等級(jí)制度、封建制度的罪惡。
在封建社會(huì)里，失去父母的孩子是最不幸的，因?yàn)槟菚r(shí)人間沒有溫情。那些孤兒受后母摧殘者不乏其例，受兄嫂虐待者也屢見不鮮。此詩就反映了這一社會(huì)現(xiàn)實(shí)。第一層開頭的三句，總的概括了孤兒之苦，接著又描寫了孤兒父母在時(shí)的生活。父母活著時(shí)，他是“乘堅(jiān)車，駕駟馬”,生活境遇極好。開篇這一對比描寫，就為其后描述孤兒的處境埋下了伏筆，下面則具體地描寫了孤兒所受之苦。
首先寫孤兒“行賈”之苦。“父母已去，兄嫂令我行賈”,這二句就描繪出了父母死后，兄嫂對孤兒的虐待。行賈，即經(jīng)商，做生意。在漢代社會(huì)，商人的地位極低，在人之下，只有富貴人家的奴仆才外出行賈?？梢姽聝旱母缟┦前阉?dāng)成奴仆來驅(qū)使。接著，則具體地描寫了孤兒行賈所受之苦?！澳系骄沤瑬|到齊與魯。臘月來歸，不敢自言苦。”可見，孤兒到了極遙遠(yuǎn)的地方經(jīng)商，九江，即九江郡，西漢時(shí)郡治壽春，即今安徽省壽縣，東漢時(shí)治陵陰，即安徽省定遠(yuǎn)縣西北。齊，西漢郡名，治臨淄，即今山東臨淄縣。魯，漢置魯縣，即今山東省曲阜縣。孤兒為了給哥嫂掙錢，到處奔波，只有到陰歷十二月才回到家中，但在哥嫂面前自己也不敢說在外面的辛苦。至于孤兒所受之苦，通過“頭多蟣虱，面目多塵”兩句的描述，完全可以想象得出。由于他到處奔波經(jīng)商，風(fēng)餐露宿，頭上生滿了蟣虱，臉上盡是灰塵。至此，一個(gè)面黃肌瘦、衣衫襤褸、蓬頭垢面的孤兒形象躍然紙上。
接著，詩篇描寫孤兒應(yīng)付哥嫂家務(wù)之苦。孤兒外出經(jīng)商，寒冬臘月回到家中以后，哥嫂也不給他以喘息的機(jī)會(huì)，而是吩咐他立刻做各種家務(wù)活：“大兄言辦飯，大嫂言視馬。”大哥讓他去做飯，大嫂又讓他去照看馬匹。那么他干什么好呢？勿容置疑，他是樣樣都得做。因而他“上高堂，行取殿下堂”。高堂，即正屋；殿下堂，指正殿下的邊房、廂房。大哥讓他去做飯，他要到正屋去，大嫂又讓他去“視馬”,所以他又急忙跑出正房到廂房去。哥嫂像驅(qū)使奴隸一樣地驅(qū)使著孤兒，使他傷心得“淚下如雨”。
繼而又描寫了孤兒行汲之苦?！笆刮页屑?，暮得水來歸”。汲，從井里打水，這里是指取水。孤兒的哥嫂一大早就命令他去汲水，到晚上他才能把水取回來，這說明打水路途之遙。孤兒汲水的季節(jié)又是在寒冬臘月，他“手為錯(cuò)，足下無菲”。錯(cuò)，即 “皵”字的假借字，指皮膚受凍裂開了口子。菲，通 “屝”,指草鞋，由于孤兒連一雙草鞋都沒有，要去遙遠(yuǎn)的地方去打水，所以要遭受蒺藜之苦?！皭韾砺乃?，中多蒺藜；拔斷蒺藜腸肉中，愴欲悲?！边@四句形象地描繪出孤兒腳被蒺藜所扎的情狀。孤兒為此而傷心得淚流不止。由于孤兒遭受了哥嫂的種種虐待，“冬無復(fù)襦，夏無單衣”,悲憤已極，于是他高聲疾呼： “居生不樂，不如早去，下從地下黃泉?！惫聝簩幵杆廊?，也不愿在這個(gè)世上活活受罪，可見孤兒遭受兄嫂虐待之苦！
最后描寫孤兒收瓜之苦。孤兒不僅嚴(yán)冬受盡種種苦難，就是春夏也毫不例外，被兄嫂奴役，艱辛備嘗。在那春天到來之季，孤兒在三月里就要采桑養(yǎng)蠶，六月里還要收瓜?！皩⑹枪宪嚒本啪?，則是具體描寫孤兒收瓜的片斷，孤兒收完瓜以后，推著瓜車，向回家的路上走來。瓜車翻倒了，路上的行人幫助他扶車揀瓜的少，而趁機(jī)吃瓜的人卻很多。孤兒哀求大家把瓜蒂還給他，說兄嫂很嚴(yán)厲，自己必須趕快回去，哥嫂見瓜少了，定要惹起糾紛來。這好像電影中的一個(gè)特寫鏡頭一樣，將孤兒那種因瓜車翻了，眾人吃瓜而引起的惴惴不安的驚懼情狀活現(xiàn)在觀眾面前。同時(shí)，孤兒的驚恐之狀也反映了其兄嫂的蠻橫、兇殘。
詩篇最后的 “亂曰”,是全詩的總結(jié)。“里中一何????”,是說家中一片喧嘩叫罵之聲。孤兒還沒有到家，就聽到了兄嫂的叫罵之聲，因而他清楚知道，難以在這個(gè)世上生存下去，愿寄尺書給地下父母，告訴他們，這樣嚴(yán)厲的兄嫂實(shí)在很難和他們長期共同生活下去。這是孤兒又一次的醒悟，他更加清楚地認(rèn)識(shí)到嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)。此詩可以說字字血，聲聲淚，讀之令人心酸淚落。
此詩在藝術(shù)上達(dá)到了很高的造詣。首先，詩篇著重于對人物行動(dòng)的具體描繪。全詩對孤兒如何受兄嫂虐待，并未作空洞的敘述和議論，而是通過對人物行動(dòng)和生活細(xì)節(jié)的具體描繪，使孤兒受兄嫂虐待，難與久居的不幸遭遇活現(xiàn)筆端。如 “上高堂，行取殿下堂”,“拔斷蒺藜腸肉中”,“瓜車反覆”等具體行動(dòng)和細(xì)節(jié)的描繪，將兄嫂虐待孤兒之狀展現(xiàn)在讀者面前，每讀一遍，其 “兄嫂之惡薄，人人發(fā)豎”。
其次，將敘事和抒情相結(jié)合。全詩以敘事為主，但敘事中飽含作者對孤兒不幸遭遇的深切同情?！胺鸥枵撸黄街枰病?“詩人傷而嫉之，所以為放歌也”。作者時(shí)而以憤慨不平的話語，指責(zé)孤兒的兄嫂虐待孤兒的行為；時(shí)而又?jǐn)M孤兒自述，講述其兄嫂對自己的不公平，引起人們感情上的共鳴。讀罷全詩，我們會(huì)感到，這個(gè)可憐的孤兒，就像遇到親人，正在向我們哭訴他的不幸，催人淚下。這種感情的抒發(fā)，是作者從敘事中自然地流露出來的，表達(dá)了作者強(qiáng)烈的愛憎情感。
最后，詩的語言樸素自然。本詩同漢樂府其他民歌一樣，沒有固定的章法、句式，而是長短隨意，整散不拘，這樣的句式，便于表達(dá)和深化思想內(nèi)容。詩的語言極樸實(shí)、清新、自然，毫無矯揉造作、晦澀難懂之感，充分體現(xiàn)了樂府詩來自民眾的特點(diǎn)。