考古發(fā)現(xiàn)證明，至遲在距今二三十萬年前，安徽境內(nèi)已有人類生息、繁衍、勞動(dòng)在這塊土地上，他們不僅能夠制造工具，而且已經(jīng)會(huì)使用火。到新石器時(shí)代，已達(dá)到一定發(fā)展程度。從出土的新石器時(shí)代的生產(chǎn)和生活用具來看，當(dāng)時(shí)這塊土地上的居民，在從事漁獵之外，已發(fā)展出相當(dāng)水平的農(nóng)業(yè)。其后隨著人口的增長、國家的建立和生產(chǎn)工具制作水平的提高，越來越多的土地被開發(fā)出來，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平和糧食產(chǎn)量不斷增長。
到春秋戰(zhàn)國時(shí)代，安徽經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快，淮河南北都修建了一些大型水利工程。如在淮北，公元前360年，魏惠王開鑿了一條運(yùn)河，名叫鴻溝，又稱渠水，實(shí)是數(shù)條人工運(yùn)河的總稱，起自河南滎陽，至梁(今開封)分為兩支：一支經(jīng)安徽蕭縣、碭山至徐州附近入泗，由泗入淮；一支從梁折而南流，經(jīng)陳(今淮陽)再分為二，其一經(jīng)亳縣入渦水，至懷遠(yuǎn)入淮，其二經(jīng)界首入潁水，至蔡(今鳳臺(tái))入淮。鴻溝聯(lián)接黃、濟(jì)、淮、泗、汝五大水系，對(duì)淮北平原的灌溉和水運(yùn)都很有利，促進(jìn)了淮北經(jīng)濟(jì)發(fā)展。在淮南，楚莊王時(shí)的宰相叔孫敖主持開鑿了一處著名的人工水庫，名叫芍陂，可灌溉田地萬頃。吳王闔閭時(shí)，為了與楚國爭戰(zhàn)，又由伍子胥主持修浚了一條江淮運(yùn)河，名叫胥河，自長江沿濡須水(今運(yùn)漕河)入巢湖，由巢湖通水道連接芍陂，芍陂北有水道，在壽春(今壽縣西南)通入淮河。這條運(yùn)河的開通，對(duì)于淮南地區(qū)灌溉和水運(yùn)的發(fā)展是有促進(jìn)作用的。
秦漢時(shí)期，安徽經(jīng)濟(jì)獲得長足發(fā)展。具體表現(xiàn)在以下方面：其一，生產(chǎn)工具的改進(jìn)。此一時(shí)期已完成了從青銅時(shí)代到鐵器時(shí)代的過渡，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)已經(jīng)鐵器化。西漢時(shí)期，在廬江郡皖縣(今潛山縣)設(shè)置鐵官，所造鐵器不僅供當(dāng)?shù)厥褂?，而且遠(yuǎn)銷今湖北等地。1959年，在壽縣發(fā)現(xiàn)一處東漢堰壩遺址，出土了鐵犁、鐵鋤等生產(chǎn)工具，近年在淮南市東漢遺址又出土了鐮、鋤、鍤等鐵制農(nóng)具，足以證明安徽地區(qū)在漢代已廣泛使用鐵制農(nóng)具。在漢代，耕犁也有了明顯改進(jìn)，壽縣出土的犁鏵一面板平，一面凸起，犁底空槽加大，頭部銳角縮小，可以提高劃土開溝的效率。伴隨耕犁的改進(jìn)，牛耕技術(shù)受到普遍重視。東漢王景任廬江郡守時(shí)，教民犁耕，大大提高了土地墾辟和耕作效率。其二，水利的興修。西漢時(shí)期，安徽水利事業(yè)迅速發(fā)展，成就最為突出的是淮南以及淮北與河南接境的一些地區(qū)。漢武帝時(shí)期，轄有安徽、河南兩省交界地區(qū)的汝南郡和治所在安徽壽春的九江郡曾興修引淮灌田工程。后來西漢政府因?yàn)榻窀纺峡h境有許多灌溉稻田的陂塘，在這里增設(shè)新縣，取名就叫做富陂。為了管理和維修九江郡的水利工程，西漢政府在這里設(shè)立陂官、湖官，據(jù)《漢書·地理志》,當(dāng)時(shí)全國各地設(shè)有這類機(jī)構(gòu)的僅此一處，可見淮南地區(qū)水利事業(yè)的發(fā)達(dá)。東漢章帝時(shí)，廬江太守王景發(fā)動(dòng)群眾修復(fù)了芍陂，使這一年久失修的重要水利工程重新發(fā)生效用。此外，當(dāng)時(shí)的打井技術(shù)也發(fā)展到較高水平。1961年，在壽縣東門外發(fā)現(xiàn)西漢古井，在不到一百四十米的狹長地帶中，就有古井九眼，且其中七眼為陶圈井。水井除供飲用外，也可發(fā)揮灌溉作用。其三，人口的增加。秦統(tǒng)一后，把長期生活在淮河泗水之間的淮夷“散為人戶”,消除了江淮之間居民的種族界限。漢武帝時(shí)，又先后兩次把居住在今福建、浙江地區(qū)的東甌、閩越人遷往江淮之間，總數(shù)當(dāng)在十萬人以上，使安徽的人口大為增加。由于生產(chǎn)力的提高，社會(huì)生活的穩(wěn)定，除移民因素外，安徽地區(qū)本身的人口增長率也很高，使安徽成為高人口密度地區(qū)。東漢時(shí)期，由于北方戰(zhàn)亂頻仍，人口銳減，安徽境內(nèi)戶口數(shù)下降很多，但從長江以南這個(gè)局部看，人口卻是上升的，說明隨著在戰(zhàn)亂驅(qū)動(dòng)下北方人的南遷，江南的經(jīng)濟(jì)開發(fā)程度不斷提高。
三國兩晉南北朝時(shí)期，因兵燹連綿，安徽淮河南北地區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭到很大破壞，人口急劇下降，但是，也應(yīng)看到，由于淮河南北是南北政權(quán)鞏固和擴(kuò)大統(tǒng)治的重要基地，統(tǒng)治者為了解決軍糧問題，還是重視這一地區(qū)的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)和開發(fā)的。東漢建安年間，曹操推行屯田，今碭山、毫縣、太和、淮北市以及壽縣、潛山等地，成為重要的屯田區(qū)域。魏正始年間，鄧艾更在淮河南北大興屯田，每年獲取軍糧多達(dá)五百萬斛。吳國也推行屯田，江北廬江(今潛山縣)成為最大的屯田區(qū)，諸葛恪曾率兵萬人佃種于此。西晉軍攻破皖城時(shí)，焚毀積谷一百八十萬斛，踐踏稻田四千余頃，說明吳國在這一地區(qū)的屯田規(guī)模是很大的。為了配合屯田，發(fā)展生產(chǎn)，這一時(shí)期還在安徽境內(nèi)興建了不少水利工程。如東漢建安年間，揚(yáng)州刺史劉馥興修了芍陂、茹陂、七門堰、吳陂堰等水利工程，魏黃初年間沛郡太守鄭渾興修陂,開辟稻田，人稱鄭陂。 除茹坡外，上述水利工程均在安徽北部地區(qū)。鄧艾在淮河南北大規(guī)模屯田時(shí)，“大治諸陂于潁南、穎北，穿渠三百余里，灌田二萬頃，淮南、淮北皆相連接”(《晉書·食貨志》)。僅在芍陂附近，就興修小陂五十余所。吳國也很重視江淮地區(qū)的水利建設(shè)，較大的工程有黃龍年間在今巢湖市內(nèi)修建的東興塘，赤烏年間在今含山縣境內(nèi)修建的銅城閘等，都收到了良好的經(jīng)濟(jì)效益。在當(dāng)時(shí)，還出現(xiàn)了早期的圩田，據(jù)考證，今蕪湖境內(nèi)的咸保圩，宣城境內(nèi)的金寶圩，望江縣的西圩，均始建于孫吳時(shí)期。魏晉南北朝時(shí)期安徽最為引人注目的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象，還是江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)開發(fā)。當(dāng)時(shí)，北方人民為了躲避戰(zhàn)亂，大量南遷。東漢末年，豫州、徐州一帶人民東渡長江，一次就有十余萬戶之多，從西晉永嘉年間至劉宋，僑寓南方的北方人口約有九十萬人，其中皖南是流入人口較多的地區(qū)之一，如徽州大族鮑、余、俞氏是西晉時(shí)遷入的，黃、程、葉、戴氏是東晉時(shí)遷入的，任、閔、徐氏是南朝遷入的，這些遷入者帶來了北方較為先進(jìn)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和灌溉技術(shù)，促進(jìn)了、當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
隋唐宋元時(shí)代，安徽經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展，特別是江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)，在廣度和深度上都獲得空前進(jìn)步，成為中央政府財(cái)賦收入的重要來源和全國的經(jīng)濟(jì)命脈。從史籍有關(guān)記載來看，隋唐以前，北方糧食供給不必依靠南方，但進(jìn)入隋唐以后，北方糧食供給常感不足，因而不得不調(diào)運(yùn)南方糧食加以補(bǔ)濟(jì)。唐高祖、太宗時(shí)，每年南糧北調(diào)約二十萬石，高宗以后逐年增加。素以農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)著稱的河南、河北遭災(zāi)時(shí)，唐政府也常用江淮米賑救饑民，也經(jīng)常讓北方受災(zāi)饑民到江淮就食。安史之亂后，北方遭戰(zhàn)亂破壞，又有不少人南遷，江南經(jīng)濟(jì)在全國的地位更加重要，時(shí)人有“天下大計(jì)，仰于東南”(《新唐書·權(quán)德輿傳》)之說。五代以來，政權(quán)鼎峙，淮北地區(qū)飽受戰(zhàn)禍之苦，南宋前期戰(zhàn)火還波及到淮南地區(qū)，但江南地區(qū)則一直保持著相對(duì)和平的社會(huì)環(huán)境，統(tǒng)治者非常重視江南及江淮地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。南唐推行獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)耕政策，規(guī)定農(nóng)民在三年中栽種桑樹滿三千株的，賜帛五十匹，每丁墾田滿八十畝的，賜錢二百文，而且這些桑田、農(nóng)田均免租稅五年。這項(xiàng)國策效果明顯，“江淮間曠土盡辟，桑柘滿野”(《資治通鑒》卷二七○)。南唐時(shí)期，圩田建設(shè)受到重視，蕪湖一帶就修造了一些圩田。至宋元時(shí)代，掀起興建圩田高潮，出現(xiàn)了許多規(guī)模較大的工程，如宣州化成圩有水陸地八百八十余頃，每年租米三萬四千余石，蕪湖萬春圩周長八十四里，有田十二萬七千萬畝。隆興二年(1164),宋孝宗命江南諸州守臣注意興修圩田，宣州知州許尹乞大開圩田，孝宗派沈杞經(jīng)管宣州、太平圩田事務(wù)。在朝廷的重視下，各地官員盡力督勸，百姓為獲取耕地也樂于修筑，于是安徽大江南北廣布圩田，乾道年間，宣城縣有一百七十九圩，當(dāng)涂縣有五十余圩，廬州有三十六圩。圩田的興建，大大擴(kuò)充了耕地面積，而且，圩田既能防旱，又能排澇，是旱澇保收的良田，有利于生產(chǎn)的穩(wěn)定發(fā)展。北宋京師十大糧倉儲(chǔ)糧皆運(yùn)自江淮地區(qū)，還在無為、蕪湖等地興建大糧倉以儲(chǔ)糧轉(zhuǎn)運(yùn)，可見江淮地區(qū)已成為全國重要的糧食基地。
在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展的基礎(chǔ)上，隋唐宋元時(shí)期，安徽的手工業(yè)和商業(yè)也有很大發(fā)展。唐代已盛行飲茶，安徽是重要的茶葉產(chǎn)區(qū)，據(jù)陸羽《茶經(jīng)》記載，江北的壽州(包括今天霍山、霍丘、六安等地)、舒城(包括今天潛山、岳西、安慶、桐城等地),江南的宣州(包括今天南陵、涇縣、寧國、宣州等地)、歙州(包括今天歙縣、太平、休寧、黟縣、祁門、績溪等地)、池州(包括今天貴池、青陽、石臺(tái)等地),均出產(chǎn)優(yōu)質(zhì)茶葉。宋代，茶葉種植和焙制比唐代更加廣泛，在廣德軍(今廣德縣)還設(shè)置了官營茶場。礦冶、紡織、絲綢等業(yè)也日趨興盛。此外，在宋代，安徽還開始出現(xiàn)棉花種植。農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)產(chǎn)品的豐盛，為貿(mào)易的繁榮提供了條件。安徽從淮北到江南的水上航運(yùn)網(wǎng)都成為商業(yè)貿(mào)易網(wǎng)，安徽還成為南北東西貨物的集散地，廣州的犀角、象牙、珠寶，西湖的稻米、木材，四川的蜀錦，揚(yáng)州的食鹽，都要經(jīng)過安徽的江淮商運(yùn)樞紐運(yùn)銷四方。
明清時(shí)期，安徽的經(jīng)濟(jì)發(fā)展也達(dá)到傳統(tǒng)時(shí)代的頂峰。安徽是明朝建立者朱元璋的故鄉(xiāng)，朱元璋對(duì)這里的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)和發(fā)展十分重視，采取了一系列有利措施。首先，大規(guī)模移民。據(jù)統(tǒng)計(jì)，終洪武一朝，大規(guī)模地向淮河流域遷徙人口即達(dá)七次之多，總?cè)藬?shù)當(dāng)在二十萬以上，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展提供了充足的勞動(dòng)力資源。其二，給予政策優(yōu)惠。朱元璋命令新墾辟出土地的人，免除賦役三年，還屢次下令免除寧國、廣德、太平、無為、宣城、池州等地田租，并永免鳳陽、臨淮二縣賦役。對(duì)于遷徙而來的貧苦農(nóng)民，還無償提供糧種、牛等生產(chǎn)資料和衣、錢等生活資料。其三，大力興修水利。洪武初期，修建和州銅城閘，周回二百余里。洪武末期，為疏導(dǎo)淮水，減輕洪澇災(zāi)害，組織人力疏浚了淮河下游山陽的支家河。永樂時(shí)期，重修了壽州安豐塘，修筑潛山、懷寧陂堰以及天長縣福勝、戚家莊二塘，還修建了淮河大堤。在朝廷的扶植和百姓的努力下，安徽經(jīng)濟(jì)發(fā)展很快。明宣德四年(1426),規(guī)定應(yīng)天、常、鎮(zhèn)、淮、揚(yáng)、鳳、太、滁、廬、和諸州府民運(yùn)糧二百二十萬石，這個(gè)數(shù)字占全國漕糧總額四百萬石的一半以上，其中鳳陽、太平、滁州、廬州、和州五州府屬今安徽江淮地區(qū)，可見這里已成為重要糧食產(chǎn)區(qū)。
安徽的商業(yè)在明清時(shí)代十分興盛，凡是能通航的江河，都成為繁忙的商品運(yùn)輸線，任何物品，都可以在市場上買到。其中鹽、米、茶葉、竹木是百貨商品中的大宗項(xiàng)目，在安徽商業(yè)運(yùn)輸中占據(jù)著十分突出的地位。明政府在全國設(shè)立六個(gè)都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司和七個(gè)鹽課提舉司，其中山東鹽運(yùn)司的行鹽范圍中包括徐、邳、宿三州，其鹽經(jīng)淮系水路運(yùn)銷；兩淮鹽運(yùn)司的行鹽范圍中包括寧國、太平、鳳陽、廬州、安慶、池州等府以及滁州，其鹽通過淮河水系和長江水系運(yùn)銷；兩浙鹽運(yùn)司的行鹽范圍中包括徽州府及廣德州，其鹽通過長江水系和新安江水系運(yùn)銷。清代行鹽范圍大體沿襲明代，但有所擴(kuò)大，安徽內(nèi)河鹽運(yùn)量更大了。明清時(shí)代，江浙地區(qū)商品性農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)發(fā)展迅速，糧食作物種植面積減少，需要湖廣、江西等地的米糧接濟(jì)，安徽沿江州縣的稻米也大量外銷，米糧販運(yùn)業(yè)十分興旺，順江而下的米船絡(luò)繹不絕，蕪湖成為全國最大的米市之一。明清時(shí)代的安徽茶葉生產(chǎn)在已有的基礎(chǔ)上繼續(xù)發(fā)展，清代規(guī)定安徽茶葉定額為八萬七千多引，產(chǎn)地包括潛山、太湖、歙、休寧、黟、宣城、寧國、太平、貴池、青陽、銅陵、建德、蕪湖、六安、霍山、廣德、建平等十七個(gè)州縣，茶葉成為商業(yè)運(yùn)輸中的大宗商品。竹木的銷運(yùn)量也很大。與安徽毗鄰的江西、湖廣以及四川皆盛產(chǎn)木材，通過長江大量運(yùn)銷到長江下游地區(qū)。安徽南部山區(qū)出產(chǎn)的的竹木，也經(jīng)青弋江運(yùn)至蕪湖，再順江而下外銷。蕪湖是木材的重要轉(zhuǎn)運(yùn)基地，青弋江港灣經(jīng)常停泊著許多商船，徽寧灘則是徽州木商貯放木材的專用港埠。除上述鹽、米、茶、木外，絲與絲織品、棉花與棉織品、陶器等商品的運(yùn)銷量，也為數(shù)不少。