1942年11月到1943年5月，宋美齡首次以第一夫人身份訪問美國(guó)，呼吁增加美援，支持中國(guó)抗戰(zhàn)。宋美齡受到極高規(guī)格的禮遇，下榻白宮，拜會(huì)各方政要。她到處鼓吹打敗日本的重要，懇望美國(guó)大力援華抗日。她以“一口地道的英語(yǔ)”,“優(yōu)雅風(fēng)度、嫵媚和智慧迷住了……完全傾倒了”國(guó)會(huì)議員、軍政要人，也說(shuō)服了總統(tǒng)羅斯福。宋美齡首次訪美，大獲全勝。①時(shí)隔六載，到1948年，仍是11月，宋美齡再度訪美，呼吁增加美援，打敗中國(guó)共產(chǎn)黨。此次美國(guó)之行，受到美方冷遇，未能達(dá)到預(yù)期結(jié)果。
宋美齡是受蔣介石指派以私人身份赴美的。她為什么在此時(shí)訪美，幕后原因又是什么？駐美大使顧維鈞從官方的內(nèi)部情報(bào)里，未曾找出明確答案，宋美齡也沒有對(duì)他講過(guò)訪美的使命和目的、蔣介石的希望以及想象中的美援前景。在正常情況下，對(duì)宋美齡之行應(yīng)當(dāng)進(jìn)行充分論證，權(quán)衡利弊及能否成功的程度，但顧維鈞是在美國(guó)國(guó)務(wù)院宣布宋美齡計(jì)劃訪美之前幾個(gè)小時(shí)才知道的，所以沒有機(jī)會(huì)表示他的意見。在宋訪美期間，白宮記者、工作人員及國(guó)務(wù)院人士曾盛傳，宋美齡來(lái)美是個(gè)人原因，敦促美援的使命只是借口。這些原因是：第一，與蔣介石發(fā)生口角。蔣從潰敗了的東北戰(zhàn)場(chǎng)回到南京，為國(guó)民黨的前景憂心忡忡，脾氣愈加暴躁，時(shí)常訓(xùn)罵左右。他把美國(guó)1948年以來(lái)對(duì)國(guó)民政府的冷淡態(tài)度，歸咎于宋氏家族，與宋美齡產(chǎn)生爭(zhēng)吵，宋負(fù)氣出走。第二，為宋美齡自身的安全。國(guó)民黨軍隊(duì)連遭慘敗，宋怕被共產(chǎn)黨俘虜。第三，孔祥熙家與宋美齡在美國(guó)總統(tǒng)大選之前曾大做股票投機(jī)生意，指望共和黨獲勝后哄抬價(jià)格。出乎意料，民主黨繼續(xù)執(zhí)政，股票買賣大賠，宋美齡訪美是為了收拾財(cái)務(wù)上的爛攤子。
宋美齡美國(guó)之行，不能說(shuō)沒有個(gè)人原因，但敦促美援是更重要的因素，是訪美的主要目的。國(guó)共內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)后，美國(guó)杜魯門政府支持實(shí)力大大超過(guò)共產(chǎn)黨的國(guó)民黨政府，期冀其作為“遠(yuǎn)東安定”的主要力量。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)果并非像蔣介石與美國(guó)想象的那樣順利和美妙。1948年秋季以來(lái)，中共軍隊(duì)攻占濟(jì)南，并發(fā)動(dòng)遼沈戰(zhàn)役，占領(lǐng)整個(gè)東北三省。隨后，又發(fā)起淮海戰(zhàn)役，國(guó)民黨戰(zhàn)局岌岌可危。一時(shí)間，國(guó)民黨統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的主和之聲愈喊愈烈，桂系李宗仁、白崇禧等借機(jī)逼蔣下臺(tái)。美國(guó)政府對(duì)蔣的迅速潰敗十分失望，也準(zhǔn)備棄蔣換李。更令蔣介石擔(dān)心的是，杜魯門政府重視援歐反共，不想陷入中國(guó)危機(jī)，不想再增加美援。1948年11月，美國(guó)總統(tǒng)大選，輿論界多傾向于共和黨總統(tǒng)候選人杜威。杜威聲稱，如果他當(dāng)選，一定增加對(duì)國(guó)民政府的援助。蔣介石希望杜威上臺(tái)，改變美國(guó)對(duì)華政策，派陳立夫赴美與孔祥熙等支持杜威競(jìng)選。結(jié)果大失所望，杜魯門連任總統(tǒng)，蔣介石更為被動(dòng)。面臨國(guó)內(nèi)反對(duì)派的巨大壓力和美國(guó)的冷漠，蔣介石無(wú)他途可尋，只好硬著頭皮請(qǐng)求美國(guó)增加援助，否則就要引退。美國(guó)眾議員布盧姆(1949年1月任眾議院外交委員會(huì)主席)建議蔣介石來(lái)美，與杜魯門直接會(huì)談援華一事，希望他出席國(guó)會(huì)特別會(huì)議研究援華問題。國(guó)民政府外交部長(zhǎng)王世杰致電顧維鈞，詢問布盧姆建議一事。顧對(duì)蔣介石是否適宜出國(guó)表示疑慮，他在日記中寫道：“徐州戰(zhàn)局這樣危急，委員長(zhǎng)目前能出國(guó)嗎？在政府內(nèi)外對(duì)他日益不滿的情況下，他出國(guó)在政治上是明智之舉嗎？請(qǐng)他出國(guó)這個(gè)主意的背后是什么？這會(huì)不會(huì)激勵(lì)他的政敵使他難以回國(guó)？杜魯門贊同這次訪問嗎？不經(jīng)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)，總統(tǒng)能做些什么？國(guó)會(huì)能召開特別會(huì)議嗎？國(guó)會(huì)采取迅速行動(dòng)的前景如何？如果國(guó)會(huì)對(duì)援華不能采取迅速而有效的行動(dòng)，這對(duì)委員長(zhǎng)會(huì)產(chǎn)生什么后果？”②果然，布盧姆見到杜魯門后，杜魯門說(shuō)，此刻蔣介石無(wú)法離開中國(guó)，不贊成蔣訪美。蔣介石決定派宋美齡訪美，仍企圖以宋的風(fēng)度、才智搞夫人外交，希望她爭(zhēng)取美國(guó)軍事物資的援助，由美方提供武器彈藥，裝備國(guó)民黨七軍三師。在美聯(lián)系的主要人物是馬歇爾國(guó)務(wù)卿，宋美齡與馬歇爾一家比較熟悉，私交不錯(cuò)。蔣介石希望宋親自把馬歇爾來(lái)華調(diào)停期間與他發(fā)生的不快解釋開，并向馬歇爾力陳中國(guó)局勢(shì)的嚴(yán)重性及其對(duì)美國(guó)在遠(yuǎn)東地位與利益產(chǎn)生的重大影響，認(rèn)為這樣做也許能促使國(guó)務(wù)卿采取積極的援華行動(dòng)。
在赴美之前，宋美齡于11月24日晚與馬歇爾通了話，談了有關(guān)訪美事宜。第二天，正好是美國(guó)的感恩節(jié)，宋邀請(qǐng)美駐華大使司徒雷登會(huì)晤，向他轉(zhuǎn)達(dá)了即將訪美消息。司徒認(rèn)為，宋訪美不會(huì)有什么結(jié)果，但不好開口勸阻她這次行動(dòng)。后來(lái)，蔣介石問司徒雷登，宋美齡是否就訪美一事征求過(guò)他的意見，還說(shuō)對(duì)這種冒險(xiǎn)行事的做法，自己是持懷疑態(tài)度的。③這倒是蔣介石的實(shí)話，他支持宋美齡訪美求援，確實(shí)沒有把握，并想附和一下司徒雷登，似乎宋美齡美國(guó)之行完全是個(gè)人的決定。
11月26日，國(guó)民政府外交部次長(zhǎng)葉公超打電話通知顧維鈞，聲稱宋美齡不顧蔣介石與外交部長(zhǎng)王世杰的勸阻，決定訪美。蔣又一次給左右這樣的印象，宋訪美是個(gè)人的決定， 目的是一旦宋美齡訪美失敗，給自己留點(diǎn)面子。葉公超還向顧維鈞傳達(dá)了業(yè)經(jīng)蔣介石同意的王世杰的五項(xiàng)口頭指示：第一，宋美齡將以私人身份訪美，將應(yīng)美國(guó)各團(tuán)體的邀請(qǐng)向美國(guó)政府及私人朋友介紹中國(guó)的局勢(shì)。第二，宋不得公開露面。第三，她將是馬歇爾夫婦的客人。第四，孔祥熙家的成員，無(wú)論長(zhǎng)幼，均不得參加宋的活動(dòng)。其一切活動(dòng)均須通過(guò)駐美大使館并與之商議安排。第五，宋將在華盛頓逗留一周至十天，至多不超過(guò)兩周。之所以不讓孔家參加宋的活動(dòng)，顯然是考慮到美方對(duì)孔氏家族貪污腐化的惡感，不利于宋的外交活動(dòng)。這是顧維鈞第一次聽到宋美齡即將訪美的消息。當(dāng)天下午，美國(guó)務(wù)院新聞發(fā)布官麥克德莫特宣布宋美齡計(jì)劃訪美，沒有說(shuō)明訪美的計(jì)劃和細(xì)節(jié)。
11月28日晚8時(shí)50分，宋美齡偕國(guó)民政府前駐日本代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)朱世明、總統(tǒng)府秘書游建文等，由上海乘美軍專機(jī)飛美，中途曾停夏威夷，30日到達(dá)舊金山，顧維鈞派武官皮宗敢(曾任蔣介石的侍從武官，與宋美齡較熟)隨同美國(guó)國(guó)務(wù)院禮賓司的米爾前往舊金山迎接。宋美齡對(duì)記者抱緘默態(tài)度，在機(jī)場(chǎng)高級(jí)軍官營(yíng)房午餐后，即乘汽車進(jìn)城，往晤宋靄齡。當(dāng)晚?yè)Q乘杜魯門總統(tǒng)以前專機(jī)“圣?！碧?hào)飛往華盛頓。12月1日，宋美齡一行到達(dá)華盛頓，到機(jī)場(chǎng)迎接的有六十多人。按顧維鈞的安排，由他作為駐美大使首先迎接，其次是馬歇爾夫人、顧維鈞夫人、國(guó)務(wù)院遠(yuǎn)東司長(zhǎng)巴特沃思夫婦，最后是孔祥熙。禮賓司官員伍德沃德及夫人、代表總統(tǒng)的白宮空軍武官蘭德里上校也到機(jī)場(chǎng)迎接，馬歇爾本人當(dāng)時(shí)正在瓦爾特雷德醫(yī)院住院觀察病情，沒能親到機(jī)場(chǎng)。飛機(jī)一到，迎接場(chǎng)面相當(dāng)混亂。正當(dāng)顧維鈞走近舷梯時(shí)，孔祥熙竟沖上前去問候宋美齡，宋不得不同時(shí)伸出兩只手，右手與孔祥熙握手，左手與顧維鈞握手。攝影記者也一擁而上，搶拍已是紐約居民的王世杰的女兒向宋美齡獻(xiàn)花的鏡頭。接著，馬歇爾夫人拽著宋美齡的胳臂走向飛機(jī)旁她自己的車子，同時(shí)問她是否向記者發(fā)表聲明，宋美齡說(shuō)不用了，馬歇爾夫人就把她推人車內(nèi)。車子剛要開動(dòng)，顧維鈞跑過(guò)去叫司機(jī)停住，把蘭德里上校拉過(guò)來(lái)介紹給坐在車上的宋美齡，說(shuō)明他代表杜魯門總統(tǒng)，并感謝總統(tǒng)派他來(lái)。國(guó)務(wù)院為游建文派來(lái)的車子也亂了套。游本來(lái)應(yīng)與宋美齡同乘她的汽車，但沒等他上車，車已開走了。原來(lái)給游派的車子又為宋美齡與馬歇爾夫人的兩名女仆占用，誰(shuí)也不肯換乘裝有行李的另一部車子。最后，其中一個(gè)答應(yīng)與司機(jī)并坐，游建文才有個(gè)后座。在此之前，紐約中華新聞社主任倪源卿、大使館二等秘書兼新聞發(fā)布官顧毓瑞等曾建議宋美齡向新聞?dòng)浾咧v幾句話，哪怕只表示致意也好，被宋拒絕。
宋美齡住在華盛頓南35英里弗吉尼亞州利斯堡馬歇爾夫婦住所。顧維鈞前往談了他代宋起草的聲明，并請(qǐng)她提出修改意見。因許多記者與宋見面、攝影，顧維鈞沒找到機(jī)會(huì)與宋談其他事情。12月2日，顧維鈞打電話給游建文，要求指定與宋美齡會(huì)見的日期。他是想讓宋了解美國(guó)總統(tǒng)、國(guó)務(wù)院、國(guó)防部以及報(bào)界和公眾對(duì)增加對(duì)華援助的意見，并為她提供資料、情報(bào)和建議，但未得回音。當(dāng)天下午，宋美齡與馬歇爾夫人去瓦爾特雷德陸軍醫(yī)院探望馬歇爾，交談45分鐘。晚上，蔣介石致電宋美齡：“余有新計(jì)劃，詳情即將電告，為此，希推遲會(huì)見馬歇爾將軍?！?日晨，顧維鈞又要求約見宋美齡，仍未得明確答復(fù)。蔣介石給宋美齡的詳電來(lái)了，敦促美國(guó)政府發(fā)表支持中國(guó)的聲明，并說(shuō)愿意“引退讓賢”。就在當(dāng)天上午11點(diǎn)，宋美齡又與馬歇爾夫人到醫(yī)院拜會(huì)馬歇爾，共進(jìn)午餐。一位記者問她這次會(huì)談是否有所收獲，她未作正面回答，只是反問道：“有誰(shuí)見到馬歇爾將軍而不感到有收獲呢？”第二天，宋美齡通過(guò)游建文在電話中告訴顧維鈞要發(fā)表的一項(xiàng)聲明。從這項(xiàng)聲明中，可以看出，她與馬歇爾的會(huì)談極為失望。聲明草稿說(shuō)，她來(lái)美國(guó)未經(jīng)中國(guó)與美國(guó)的任何人商量，訪問后果全由其個(gè)人負(fù)責(zé)，這與蔣介石的調(diào)子是一致的。顧維鈞認(rèn)為，這是一個(gè)過(guò)早的和感情沖動(dòng)的聲明，很容易引起各種推測(cè)和評(píng)論，等與高級(jí)人物及杜魯門總統(tǒng)的會(huì)談結(jié)束以后再發(fā)表更為適宜。果然，游建文來(lái)電話說(shuō)宋美齡決定不發(fā)表聲明了，可能是征求了蔣介石的意見。
12月8日，美國(guó)援華聯(lián)合總會(huì)華盛頓委員會(huì)在五月花飯店中國(guó)廳舉辦義賣。因該委員會(huì)渴望宋美齡光臨，杜魯門夫人也去，又有顧維鈞與孔令杰的勸說(shuō)，不愿露面的宋美齡出席了這場(chǎng)義賣活動(dòng)，還贈(zèng)錦緞一塊義賣。
在宋美齡會(huì)見杜魯門前，有一篇新聞報(bào)道說(shuō)，宋會(huì)晤杜魯門時(shí)將提出三點(diǎn)要求，即援華聲明、向南京派遣高級(jí)軍官以及增加軍事物資供應(yīng)?！斑@個(gè)報(bào)道不過(guò)是舊事重提，把報(bào)紙發(fā)表過(guò)的王世杰和其他人在巴黎和馬歇爾會(huì)談時(shí)提出的要求和在南京向美國(guó)大使館以及在華盛頓提出的要求，重述一遍而已”④。宋美齡頗為不快。12月9日，顧維鈞將他曾與杜魯門會(huì)談的記錄和討論援華的備忘錄送交宋美齡，作為宋會(huì)見杜魯門的參考。當(dāng)天，杜魯門在記者招待會(huì)上表示：“明日茶會(huì)接待蔣夫人后可能尚將會(huì)晤數(shù)次?！庇械膯柖鹏旈T美國(guó)援華問題明日茶會(huì)是否將提出討論？杜氏答稱：蔣夫人來(lái)赴茶會(huì)目的即在于此。⑤10日下午2點(diǎn)，宋美齡第一次邀顧維鈞會(huì)晤。顧維鈞說(shuō)：曾把政府急需軍用品的清單送交馬歇爾和杜魯門，杜魯門將此交由國(guó)防部處理；還說(shuō)杜魯門對(duì)國(guó)民政府仍是同情的，馬歇爾仍愿意支持蔣領(lǐng)導(dǎo)下的政府。杜魯門可以堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)，但由于過(guò)分欽佩馬歇爾，不愿意與國(guó)務(wù)院意見相左，華盛頓的關(guān)鍵人物是馬歇爾；至于新聞報(bào)道的“三點(diǎn)要求”,不過(guò)是舊事重提，讓美國(guó)人多了解情況，有利有弊。顧維鈞提到，馬歇爾手術(shù)后需要長(zhǎng)期休養(yǎng)，正考慮辭職。宋美齡對(duì)此不太相信，希望今后幾天待馬歇爾恢復(fù)健康之后繼續(xù)會(huì)談。看來(lái)，她不想很快就離開華盛頓。
與顧維鈞談話之后5時(shí)，宋美齡與馬歇爾夫人赴白宮會(huì)見杜魯門。先用茶半小時(shí)，然后杜魯門領(lǐng)宋美齡到他的書房去會(huì)談，約6時(shí)結(jié)束。宋美齡介紹了中國(guó)的情況，要求增加美援，杜魯門予以拒絕。杜魯門沒有請(qǐng)她在白宮過(guò)夜，也沒有邀她向國(guó)會(huì)講話。后來(lái)，杜魯門向記者透露，蔣介石政府得到的美援已超過(guò)38億美元，已大大超出美援計(jì)劃。他不愿再見到宋美齡，說(shuō)：“她到美國(guó)來(lái)是為了再得到一些施舍的。我不愿意像羅斯福那樣讓她住在白宮。我認(rèn)為她也不喜歡住在白宮，但她喜歡什么或者不喜歡什么我是完全不在意的。”⑥
在宋美齡會(huì)見杜魯門之前，王世杰就建議蔣介石囑宋美齡見杜魯門后馬上回國(guó)。在華盛頓接近馬歇爾夫婦的人暗示宋美齡最好不要延長(zhǎng)在利斯堡的逗留。但宋美齡借口馬歇爾夫婦挽留她，仍繼續(xù)在美國(guó)活動(dòng)，相信馬歇爾會(huì)有所作為。
12月15日，杜魯門派代理國(guó)務(wù)卿洛維特見宋美齡，傳達(dá)他對(duì)宋呼吁美援的答復(fù)，使她徹底相信這次來(lái)美的失敗，并促使她回國(guó)。
宋美齡訪美的結(jié)局，無(wú)論就她個(gè)人還是蔣介石來(lái)看，都不是什么意外。美國(guó)政府想從國(guó)民黨的危機(jī)中脫身，宋美齡不可能取得成功。大主教于斌曾對(duì)顧維鈞說(shuō)：“蔣夫人來(lái)美或許過(guò)早，或許過(guò)遲，因而不可能成功。”⑦實(shí)際上，宋美齡不管是來(lái)早來(lái)遲，都不會(huì)成功。宋訪美時(shí)，馬歇爾即將退休，杜魯門將任命新國(guó)務(wù)卿，更排除了國(guó)會(huì)對(duì)援助國(guó)民黨迅速采取有力行動(dòng)的可能性。
21日，宋美齡從利斯堡搬到伍德蘭大道自己的住處。22日，又拜會(huì)了馬歇爾。27日，到國(guó)務(wù)院訪見洛維特，重申以前的援華要求，自然也未獲得什么結(jié)果。
1949年1月6日，宋美齡離開華盛頓到紐約，在孔祥熙里弗達(dá)爾的宅邸過(guò)起半隱居生活。直到1950年1月10日，她才離開美國(guó)，回到臺(tái)灣。其訪美之行，意味著永遠(yuǎn)離開了中國(guó)大陸。