鮮卑拓跋部首領(lǐng)拓跋郁律，是拓跋力微子拓跋沙漠汗嫡孫，姿質(zhì)雄壯，甚有威略。其伯母惟氏害怕他太得人心，對自己的兒子是一大威脅，便設(shè)計害死了他。平文皇后王氏，廣寧人，十三歲即入宮，深得拓跋郁律寵幸，生了一個兒子，名拓跋什翼犍。拓跋郁律駕崩時，什翼犍尚在襁 褓中，是時國中人心浮動，諸皇子紛紛被害，有人進一步把手伸向了什翼犍。情急之中，王氏將兒子藏于袴下，暗中對天禱告，慶幸的是，什翼犍一聲未啼，終得以逃命。長大后，拓跋什翼犍“雄勇有智略”,一度作為人質(zhì)滯留后趙，長達(dá)十余年，頗受漢文化熏陶。咸康四年(338),即位于繁畤(今山西渾源縣西)北，是拓跋鮮卑歷史上一位頗有作為的首領(lǐng)。(《魏書·平文皇后傳》)