地方神是從原始信仰中演變過來的。起源很早，可以追溯到殷周時代。那時統(tǒng)治階級為了維護統(tǒng)治，愚弄人民，經(jīng)常敕封忠于王朝的“忠臣義士”為神，或追封民間信仰的神，順勢誘導，讓人民畏服。此外，民間自己也造神。舊時農(nóng)村經(jīng)濟落后，科學不發(fā)達，常受水、旱、風雨、雷電、蟲、疾病等等的災害，在現(xiàn)實生活中，人們無力去克服它，于是，把眼睛轉(zhuǎn)向冥冥之中的神靈世界，向他們祈求保佑，企求依靠它們的力量來克服災害。于是乎，有功于百姓的歷史人物，被百姓奉祀為神。歷史人物被民間立廟祭祀，始于漢代。唐宋以后，大量出現(xiàn)，到明清而極盛。
吳越地區(qū)的地方神數(shù)量大，種類多，有神話傳說之神，有歷史人物之神，有行業(yè)祖師神，有勞動者之神。
神話傳說之神多來源于遠古時代口傳的神話傳說人物，如江南多水，故治水英雄大禹倍受崇拜，禹王廟遍布吳越之地。此類神廟，吳越到處都有，安吉和武康有“防風氏廟”,玉環(huán)有盤古廟，寧波有彭祖廟，無錫有太伯廟，杭嘉湖各地有蠶神廟，太倉有牛郎織女廟，臺州有女媧廟等。此外，志怪、神魔小說中的人物也被奉祀為神，立廟祭祀。如姜太公廟、哪吒廟、孫大圣廟。
歷史人物化神者最多。民間是崇拜權(quán)力的，凡歷史上對這地區(qū)的開拓有貢獻的人，不管成功失敗，他們多立廟祭祀。吳越歷史上的帝王將相，大都有廟，如吳王夫差廟、越王廟、春申君廟、劉濞廟、孫權(quán)廟、梁武帝廟、錢武肅廟、泰伯廟、季子廟、伍子胥廟、范大夫廟、文種廟，甚至有美女西施廟。至于造福于民的良吏武將，其廟更多。從寧波、紹興、杭州沿海到太湖流域的廣大區(qū)域內(nèi)，因筑堰溉田，筑堤捍海、捍江，開湖浚河等，造福于民的地方官，多被祭祀。如紹興的馬太守廟、杭州郊縣的天曹廟，就是分別祭太守馬臻、縣令陳渾的，他們兩人以筑境湖，通南湘、西溪，得受歷代香火。明代倭患猖獗，戚繼光抗倭名震東南，于是，“戚公祠”星羅棋布。甚至連部將也沾光，臺州有“陳公祠”,象山有“劉宴大廟”,慈溪有“石湫頭廟”(杜白將軍廟)。漕運官也有化神者。吳越為財賦之地，但?；妓疄模菀佐[饑。但官府不管有收無收，照收皇糧。個別漕運官，良心不安，擅自打開船上皇糧賑救百姓。散糧之后，無法交差，于是投河自盡。百姓感恩，乃立廟祭祀。嘉善西塘的“七老爺廟”,海寧許村的“常緩廟”,湖州的“總管廟”,紹興的“張神廟”,都是漕運官廟。知府、縣令是百姓的父母官，他們的言行直接關(guān)系到百姓的幸福。清官自然受百姓愛戴，于是，蘇州有“況公祠”、“海王廟”、“陳公廟”,寶山有胡仁濟，永康有“胡公廟”,建德有“劉爺爺廟”,紹興有“朱太守廟”,寧波有“梁山伯廟”。梁祝故事，是我國家喻戶曉的四大民間傳說之一，而寧波的梁山伯是個實實在在的歷史人物。據(jù)說，梁山伯是諸暨的一個窮書生，后官寧波縣令。在任期間，為官清正，體察民情，多為百姓辦實事。后積勞成疾，在省親回縣途中，不幸病歿。當?shù)厝藶榧o念這位梁縣令，乃設(shè)香火堂與千佛殿。梁山伯后被追封為忠義王，因生前未婚配，皇帝又出榜找陰配。榜至上虞，官民一致舉薦五百年前死不嫁馬太守子馬文才的義婦祝英臺?；实鄞髳偅炝钔购显?。這便是寧波別具風格的梁祝故事。寧波的梁山伯廟別有情趣，廟前有一座必經(jīng)的“夫妻橋”。寧波人有一句俗說“若要夫妻同到老，梁山伯廟到一到”。又說“梁山伯廟去燒香，拜拜多情祝九娘；少年夫妻雙許愿，不為蝴蝶即鴛鴦”。夫妻白頭偕老，是中國千百萬家庭的傳統(tǒng)美德和愿望，由此，以往梁山伯廟的香火極盛。梁山伯廟還有坐夜與廟會傳統(tǒng)。如今，此地已開發(fā)成“鄞縣梁祝文化公園”,是旅游、觀光的勝地。
祖師神也是吳越地區(qū)民間神系中的一大分支。它是行業(yè)保護神，幾乎每一行業(yè)都有自己的祖師爺。吳越地區(qū)各業(yè)知名的祖師神，有如下一些：木匠業(yè)為魯班，竹匠業(yè)為泰山，鐵匠業(yè)為李老君、尉遲恭，石匠業(yè)為魯班，中醫(yī)業(yè)為呂純陽、華佗，中藥業(yè)為李時珍，釀酒業(yè)為杜康，茶葉業(yè)為陸羽，染坊業(yè)為葛洪，理發(fā)業(yè)為羅祖、呂洞賓，裁縫業(yè)為軒轅氏，燒炭業(yè)為陳老相公，糕餅業(yè)為雷公菩薩，雕刻業(yè)為邱彌陀，磚瓦業(yè)為魯班，織綢業(yè)為伯余，湖筆業(yè)為蒙恬，鞋匠為孫臏先師，煉劍為歐冶子，紙工祀韓愈、朱熹，成衣業(yè)供奉黃帝，茶館業(yè)供范陽仙師，饅頭業(yè)供奉諸葛亮，航運業(yè)供市舶圣王，屠宰戶供張飛，梨園奉唐明皇，火腿業(yè)奉宗澤。其來源大致有三種情況：一為傳說中的行業(yè)創(chuàng)始人，二為行業(yè)的勞動能手、能工巧匠、行業(yè)中的知名人物，三為傳說中有法術(shù)的神佛。祖師神像一般設(shè)置在勞動場所，四時八節(jié)或收徒、滿師、遇事，都要祀拜，請求保護。也有設(shè)立專廟或同業(yè)公所，按時按節(jié)由同業(yè)供奉香火。蘇州此類廟或公所很多。
地方神因主要是民間自己樹立的，大都與人民比較接近，與群眾的生產(chǎn)、生活結(jié)合得較密切，所以，民間對它們的信仰和祭祀活動，其狂熱程度比佛道還甚。宗教性的節(jié)日幾乎一年四季，月月都有，甚至一月數(shù)次。特別是廟會。吳越地區(qū)，廟會到處有，而且十分頻繁。如上海奉賢縣的廟會，一年多達五十多個。廟會是民間信仰中群眾性很廣的一種活動，當廟會舉行之時，城鎮(zhèn)人民傾城出動，有的從遠在幾十里以外的地方來趕廟會。大的廟會聚集的人多達幾萬，甚至更多。廟會一般奉仰各種地方神。