中國古代的宗教文化，主要是佛教文化和道教文化。在中國宗教文化園地里，山西地區(qū)格外光輝奪目。佛教是由印度傳入中國的外來宗教，道教是中國本土上的民族宗教，無論佛教和道教，都不是起源于山西地區(qū)的宗教，但是，在中國封建時(shí)代，山西地區(qū)的佛教和道教文化異常繁榮興盛，是中國佛教文化和道教文化發(fā)展的重要基地之一。這種現(xiàn)象，在一定意義上也和山西地區(qū)的歷史文化傳統(tǒng)以及當(dāng)時(shí)的社會政治背景有著深刻的內(nèi)在聯(lián)系。
佛教自漢代傳入中國，至隋唐時(shí)代達(dá)到鼎盛，其間，大體經(jīng)歷了佛教經(jīng)典在中國大量傳播、佛教文化與中國傳統(tǒng)文化逐步融合以及建立中國化的佛教宗派這樣幾個(gè)發(fā)展階段。在這幾個(gè)階段，都顯示出了由山西出家的著名高僧的歷史貢獻(xiàn)，其中最為杰出的代表人物是法顯、慧遠(yuǎn)、曇鸞等幾位高僧。
法顯是東晉時(shí)杰出的佛經(jīng)翻譯家和旅行家，平陽武陽(今臨汾市西南)人。他生活于南北分裂、社會動蕩、佛教在北方廣為流傳的東晉十六國時(shí)代。當(dāng)時(shí)，北方地區(qū)先后建立起眾多少數(shù)民族政權(quán)，他們與漢民族隔閡很深。因此，為了從思想上統(tǒng)治漢族廣大民眾，他們大力宣揚(yáng)佛教，政治上扶植佛教發(fā)展。如石勒建立的后趙國，在印度高僧佛圖澄的宣傳下，“多奉佛，皆營造寺廟，競相出家”(《晉書·佛圖澄傳》)。但是，佛教的迅速發(fā)展也帶來不少混亂。主要是僧人受統(tǒng)治者支持享有特權(quán)，出現(xiàn)大量違法行為，引起民眾不滿，嚴(yán)重削弱了佛教；同時(shí)，佛教自身的規(guī)章制度，尤其是戒律也很不健全，而戒律的翻譯又極為缺乏。戒律的松弛和僧人特權(quán)的加大，更造成佛教的混亂。這種狀況，對于自幼出家，一貫正直篤信、虔誠向佛的法顯來說，是不能容忍的。為了保衛(wèi)佛教的純潔性，以利于佛教的發(fā)展，他決心到佛教發(fā)源地找回完整的戒律，由此建立一套維護(hù)僧眾團(tuán)體及僧眾個(gè)人的規(guī)章制度，作為規(guī)范佛教僧徒的行為準(zhǔn)則。于是，已屆六十五歲高齡的法顯便與同學(xué)數(shù)人從長安出發(fā)，登上了西向印度取經(jīng)的征途。他們渡戈壁，越蔥嶺，游天竺，后經(jīng)印度洋到山東半島登陸，最后回到東晉都城建康(今南京市)。在外歷時(shí)十五年，歷經(jīng)三十多個(gè)國家，包括了今日我國的西北和阿富汗、克什米爾、巴基斯坦、印度、尼泊爾、斯里蘭卡、印度尼西亞以及我國南海、東南沿海等地，歸來時(shí)已是八十歲老人。他是當(dāng)時(shí)中國走得最遠(yuǎn)的人。
法顯在印度刻苦勤學(xué)掌握了梵文梵語，把大量口傳佛典記錄下來帶回中國，歸來后，又親自譯成漢文，從此，中國內(nèi)地佛經(jīng)結(jié)束了西域的中轉(zhuǎn)，直接溝通了東方的兩個(gè)文明發(fā)源地，中國佛教更系統(tǒng)地發(fā)展起來了。同時(shí)，法顯撰寫的《佛國記》(也叫《法顯傳》)不僅是一部具有重大意義的佛教經(jīng)典，而且也是我國最早記錄中亞、印度、南洋各國歷史、地理、科學(xué)、藝術(shù)和文化的偉大旅游宏篇?？傊?，在中國佛教史上，法顯是“西天取經(jīng)”的開山大師，對于傳播佛教經(jīng)典作出了卓越建樹；后來，唐代玄奘進(jìn)一步開拓了取經(jīng)道路，而法顯的《佛國記》則可以同玄奘的《大唐西域記》相與媲美。
由山西出家的慧遠(yuǎn)也是東晉時(shí)著名高僧，雁門樓煩(今寧武縣附近)人，他的杰出歷史貢獻(xiàn)主要是有力地促進(jìn)了佛教文化與中國傳統(tǒng)文化相融合?；圻h(yuǎn)出家前主要學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，對當(dāng)時(shí)流行的道家老、莊思想也很精通，但還未形成確定的志向。二十一歲那年，正值著名高僧道安在太行恒山(今河北阜平縣北)立寺傳教，“聲甚著聞”,他即與其弟“遂往歸之”。聽了道安講經(jīng)說法后，十分敬佩，感嘆說：“真吾師也！”認(rèn)為以前十分喜愛的“儒道九流，皆糠粃耳”,毅然與其弟削發(fā)出家于道安門下，深為道安賞識，二十四歲便開講佛經(jīng)(《高僧傳·慧遠(yuǎn)傳》)。從此，終生皈依佛門。四十八歲時(shí)，慧遠(yuǎn)來到廬山，深感“廬峰清靜，足以息心”,便在這幽靜秀麗的廬山定居下來，開始了他富有特色的傳教生涯，從此足不出山，直至八十三歲逝世(《出三藏記集·慧遠(yuǎn)傳》)。
慧遠(yuǎn)在廬山的活動主要分三個(gè)方面：一是著書立說，闡釋佛理，宣揚(yáng)佛法，由此形成了他的以佛教義理為核心，又廣泛吸收儒道各家學(xué)說的中國化的佛教思想。他明確主張“內(nèi)外之道，可合而明”(《沙門不敬王者論》),認(rèn)為儒、釋、道三教思想可以融合一體。在東晉，一再發(fā)生過關(guān)于沙門(佛門)該不該禮敬封建帝王的爭論，其實(shí)質(zhì)也就是佛教與中國傳統(tǒng)禮教的關(guān)系或者說佛教在中國是否合法的爭論。對此，慧遠(yuǎn)一方面主張?jiān)诩倚磐?居士)必須遵從世俗，禮敬君親，盡忠盡孝；另一方面，出家僧人又必須保持佛門的獨(dú)立性，不禮敬君親，無所謂忠孝。他指出，從表面看，沙門不敬君親是“內(nèi)乖天屬之情，外闕奉主之恭”,違反了封建禮教，但這樣可以使沙門以其高尚其志的榜樣影響民眾，從根本上維護(hù)了統(tǒng)治者的最高利益。總之，在他看來，“道法之與名教，如來之與堯孔，發(fā)致雖殊，潛相影響，出處誠異，終期則同?！?同上)即佛教信仰與封建禮教不過是殊途同歸，其終極目的是一致的。這樣，慧遠(yuǎn)通過融合儒、釋、道思想，從理論上闡明了佛教文化與傳統(tǒng)文化的一致性，不但成功地解決了關(guān)于沙門是否禮敬王者的爭論，而且也保證了佛教在中國的合法地位，從而在佛教中國化的道路上邁出了決定性一步?；圻h(yuǎn)的又一主要活動是建立僧團(tuán)，壯大佛教勢力。他培養(yǎng)組織了一個(gè)聲名遠(yuǎn)播的廬山僧團(tuán)，使廬山成為當(dāng)時(shí)中國佛教的兩大中心之一；同時(shí)，僧團(tuán)周圍還有以上層社會名流為主體的居士群，它是慧遠(yuǎn)與世俗世界聯(lián)系的紐帶，既能勾通上層統(tǒng)治階層，又避免了僧侶奔走官府而引起人們的厭惡心理，也有效地壯大了佛教勢力?；圻h(yuǎn)的另一主要活動是廣泛接觸社會，擴(kuò)大佛教影響。他居廬山三十余年，雖然“影不出山，跡不入俗”(《高僧傳·慧遠(yuǎn)傳》),但并不絕離塵世，而是不分華夷南北，朝野順逆，皆與交往，對誰也不親不疏。從地方官吏到朝廷重臣，從著名文學(xué)家、道士到農(nóng)民起義軍首領(lǐng)，舉凡來訪者，無不廣泛結(jié)交。而且，居于統(tǒng)治階層的上層人物，多是主動與慧遠(yuǎn)結(jié)交的?；圻h(yuǎn)以其超然出世的態(tài)度，周旋于復(fù)雜的政治斗爭雙方，并贏得了雙方的尊重。這樣不但擴(kuò)大了佛教對社會的影響，而且也使佛教進(jìn)一步獲得了上層社會統(tǒng)治者的支持。
與此同時(shí)，慧遠(yuǎn)還從理論上結(jié)合道家“以無為本”的出世主義，宣揚(yáng)佛教的“因果報(bào)應(yīng)”說，并把中國傳統(tǒng)思想中的命運(yùn)主宰權(quán)從天、上帝、鬼神手中奪回，交給每個(gè)人的“心”,引導(dǎo)人們從主體自身內(nèi)部加強(qiáng)修養(yǎng)，積德行善，提倡通過念佛投生西方凈土，從而對中國佛教凈土宗思想的產(chǎn)生起了先導(dǎo)作用，也因此，唐宋以后的一些凈土宗名僧尊奉慧遠(yuǎn)為中國凈土宗初祖。
繼法顯、慧遠(yuǎn)之后，由山西出家的又一位著名高僧是北魏雁門(今代縣)人曇鸞，他是中國佛教凈土宗的實(shí)際開創(chuàng)者和奠基者。曇鸞“家近五臺山，聞其神跡靈怪，幼即往尋之，便出家”(《續(xù)高僧傳·曇鸞傳》),可見他是在少年時(shí)代懷著對佛教的神奇向往而出家為僧的。
曇鸞后來曾到建康(今南京市)同南朝梁武帝談?wù)摲鹦?，深受梁武帝贊許。隨之他又拜見著名道士陶弘景，陶授予他《仙經(jīng)》十卷，他便準(zhǔn)備攜經(jīng)返回北魏故地，從事修行；但在途經(jīng)洛陽時(shí)遇到印度名僧菩提流支，便問流支：佛經(jīng)中有沒有勝過道教《仙經(jīng)》的長生不老之法？流支很不高興地“唾地相斥”回答他：道教哪配與佛教相比？ 靠道教的《仙經(jīng)》是不能擺脫生死輪回，達(dá)到長生不老的。隨之即把佛教的《觀無量壽經(jīng)》授予他，說：“此大仙方，依之修行，當(dāng)?shù)媒饷撋馈?《續(xù)高僧傳·曇鸞傳》)。以此說明長生不如解脫的道理，指引他信仰凈土。這使曇鸞深受教益，當(dāng)場把《仙經(jīng)》燒掉，此后便全力傳布凈土信仰了。曇鸞在北魏故地大力弘揚(yáng)凈土念佛，民眾紛紛皈依，名聲大振。北魏分裂后，東魏開國君主孝靜帝十分崇敬曇鸞，尊稱他為“神曇”,并下敕令要他住持并州大寺。他后來又移住汾州北山石壁玄中寺(今屬交城縣),在這里講經(jīng)授徒。從此，玄中寺成為傳布凈土信仰的重要中心。到唐代，曇鸞的再傳弟子、山西文水人道綽繼續(xù)在玄中寺傳道布法；后來，道綽的弟子善導(dǎo)來到長安，建立起了完備的凈土宗派，使凈土宗的發(fā)展達(dá)到了一個(gè)極盛時(shí)期。
凈土宗在印度佛教中也沒有形成宗派，卻在中國得到發(fā)展并連綿不絕地流傳了下來，主要是因?yàn)樗慕塘x和修行方法簡便易行，得到平民大眾的信奉，所以如同禪宗一樣，稱得上是真正中國化了的佛教。凈土宗的發(fā)展，與山西地區(qū)和由山西出家的高僧有著密不可分的血肉關(guān)系。它是由慧遠(yuǎn)倡導(dǎo)、曇鸞奠基、道綽與善導(dǎo)完成的，主要是在山西大地上形成發(fā)展的。凈土宗在唐代正式形成后，進(jìn)而傳入日本，成為日本眾多佛教宗派中的一個(gè)重要宗派，也因此，日本的凈土宗一直尊奉曇鸞、道綽、善導(dǎo)為凈土三祖師，尊奉玄中寺為凈土宗開山祖庭，歷代日本凈土宗名僧，多來玄中寺朝拜，視為“圣地”,對促進(jìn)中日文化交流起了重要橋梁作用。
以上，從法顯、慧遠(yuǎn)到曇鸞使我們看到，由山西出家的佛教高僧大多集中在十六國北朝時(shí)期，這個(gè)現(xiàn)象很值得重視。十六國北朝是中國封建社會的大分裂、大動蕩時(shí)期，也是民族文化交融的一個(gè)高峰期，在這個(gè)時(shí)期，山西因其獨(dú)特的自然地理環(huán)境和歷史文化傳統(tǒng)而再度成為多民族活動的大舞臺，多民族文化的大熔爐；這個(gè)時(shí)期，也正是中國佛教發(fā)展的一個(gè)繁榮期，山西在這個(gè)時(shí)期一直處于北方民族統(tǒng)治之下，這些民族的統(tǒng)治者為了有效地統(tǒng)治漢族人民，在不斷學(xué)習(xí)吸取漢民族文化的同時(shí)，又大力宣揚(yáng)和扶植佛教文化發(fā)展，這就為山西出現(xiàn)為數(shù)眾多的佛教高僧，以及佛教文化能夠在山西獲得比較高度的發(fā)展，提供了一種特定的和相當(dāng)有利的社會政治背景和歷史文化氛圍。這樣，也就不難理解山西佛教文化之所以格外光輝奪目的基本原因了。正是這樣，山西也成為佛教文物、藝術(shù)的寶庫，是全國佛教遺產(chǎn)最為豐富的地區(qū)之一。如五臺山為佛教四大名山之首；玄中寺為中日凈土宗搖籃；云崗石窟文化可與敦煌媲美；廣勝寺稀世罕見的金版藏經(jīng)《趙城金藏》為當(dāng)今整理出版《大藏經(jīng)》的主要底本；以及遍布全省各地的斑斕多姿的佛教建筑、雕刻、繪畫等等。這些說明，山西在中國佛教文化史上占有舉足輕重的地位。