原名《左氏春秋》。司馬遷在《史記》中就用此名，到西漢班固時才改稱《春秋左氏傳》。據(jù)古文經(jīng)學派之說，《左傳》乃《春秋》之傳，以傳解經(jīng)?！洞呵镒笫蟼鳌返拿Q也有這個含義。編年史。六十卷。相傳為左丘明撰。其成書年代大致在戰(zhàn)國初期。
《左傳》的作者和成書年代是一個爭論了很長時間的問題?！妒酚洝泛汀稘h書》都說《左傳》由魯國史官左丘明所著。晉朝杜預(yù)作《春秋集解序》時甚至還認為他是孔子的弟子。但是關(guān)于左丘明這個人，《論語·公冶長篇》中記載：“子曰：‘巧言、令色、足恭，左丘明恥之，丘亦恥之’”。這說明左丘明至少和孔丘是同時代的人，或許比孔丘還長。但是《左傳》最后記事到魯哀公二十七年。其中記載的三家分晉、田氏代齊，預(yù)言鄭先衛(wèi)亡等歷史事件，都是孔子死去七十年甚至一百多年后才發(fā)生的。因此不可能為孔子同時代的人所作。宋代史家鄭樵認為此書為楚國左史倚相的后代所作。清人劉逢祿、康有為說此書是西漢劉向采摭《國語》、依《春秋》精心編纂而成。還有清人姚鼐認定《左傳》是戰(zhàn)國初期吳起所作，但均無確切證據(jù)?，F(xiàn)代史家考證《左傳》是戰(zhàn)國初期作品，它可能出自魯國史官的手筆，成書之后，又經(jīng)多人增益。
《左傳》究竟傳不傳《春秋》,從它的內(nèi)容來看，有的學者加以了考證，肯定它是傳《春秋》的。它傳《春秋》有幾種方式。第一種方式是對《春秋》不明之處加以說明。如隱公元年《春秋》: “元年春王正月。”《左傳》則說：“元年春，王周正月，不書即位，攝也?！?《左傳》在“王”下加一“周”字，說明這是周王；“春正月”是遵循周王朝所頒布歷法而定的；“不書即位，攝也?！笔且驗殡[公只是代替桓公攝政，所以不寫即位。第二種方式是用史實補充說明《春秋》,并改正了《春秋》的錯誤。如襄公二十七年《春秋》:“十二月乙朔，日有食之?！薄蹲髠鳌穭t說：“十一月乙朔，日有食之?！边@一條傳文就訂正了《春秋》經(jīng)文的錯誤。第四種方式是增加《春秋》所沒有的重要內(nèi)容，即“無經(jīng)之傳”。隱公元年，《春秋經(jīng)》共七條，都有《傳》;《傳》有十四條，有七條是“無經(jīng)之傳”,傳文說明了太史所以不書《春秋》的緣故，這都是對《春秋》史料的補闕。《春秋經(jīng)》只有一萬六千多字，而《左傳》有十八萬多字?！蹲髠鳌穫鳌洞呵铩肥歉鶕?jù)大量可靠的史料補充訂正《春秋》的。它和《公羊傳》和《谷梁傳》同被列為《春秋》三傳。不過《左傳》的史料價值遠非其他兩傳可比。
《左傳》是一部以《春秋》為綱，并仿照它的體例，按魯君隱、桓、莊、閔、僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀、悼十三公的次序，記載了自魯隱公元年(前722年)至魯?shù)抗哪?前454)間的春秋史，全書分六十卷，十八萬多字。它取材廣泛，博采了古代和當時的史書記載，如晉《乘》、楚《梼杌》、魯《春秋》,以及周、鄭、宋、衛(wèi)等國的舊文簡冊和歷史傳說，刪繁就簡，加以裁編而成。《左傳》對春秋一代的天下大事演變作了全面記載，對春秋時期各主要國家的盛衰興亡以及他們的內(nèi)政、外交、軍事諸方面的史實都作了系統(tǒng)記載，是一部春秋霸主遞嬗的歷史。如《左傳》對春秋時大國爭霸的記載：定公十四年，“吳伐越，越子勾踐御之，陳于檇李”;哀公元年，“吳王夫差敗越于椒，報檇李也。遂入越”;哀公十三年：“秋七月辛丑，盟，吳、晉爭先”。又如《左傳》對春秋時期生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的記載：昭公二十九年“晉趙鞅、荀寅帥師城汝濱，遂賦晉國一鼓鐵，以鑄刑鼎，著范宣子所為刑書焉”;“初稅畝，非禮也。谷書不過藉，以豐財也”。
《左傳》還尤其重視對戰(zhàn)爭活動的記載，春秋二百多年的重要戰(zhàn)役，如齊魯長勺之戰(zhàn)、秦晉韓之戰(zhàn)、宋楚泓之戰(zhàn)、晉楚城濮之戰(zhàn)、秦晉殽之戰(zhàn)、晉楚邲之戰(zhàn)、齊晉鞌之戰(zhàn)、晉楚鄢陵之戰(zhàn)等，它都作了生動描述。如晉楚城濮之戰(zhàn)是春秋時期的一次重大戰(zhàn)役。晉楚兩國為爭奪中原霸權(quán)，在公元前632年爆發(fā)了城濮之戰(zhàn)，這次戰(zhàn)役，是從楚國圍宋，晉師救宋開始的。書中記載：“晉車七百乘，韅、靷、鞅、靽。晉侯登有莘之墟以觀師，曰：‘少長有禮，其可用也！’遂伐其木，以益其兵。”“子玉以苦敖之六卒將中軍，曰：‘今日必無晉矣！’子西將左，子上將右。胥臣蒙馬以虎皮，先犯陳、蔡。陳、蔡奔，楚師潰?！煍】?。”晉文公取得勝利后，召開踐土之盟，大會諸侯?！蹲髠鳌愤€評論說：“君子謂是盟也信，謂晉于是役也，能以德攻?！薄蹲髠鳌愤€保存了夏、商、周幾個歷史時期的部分史料?！蹲髠鳌芬脖４媪撕芏鄠髡f。如昭公十八年七月：“簡兵大搜，將為搜除。子大叔之廟在道南，其寢在道北，其庭小。過期三日，使除徒陳于道南廟北，曰：子產(chǎn)過汝而命速除，乃毀于而鄉(xiāng)。子產(chǎn)朝過而怒之，除者南毀，子產(chǎn)及沖，使從者止之曰，毀于北方?！边@是關(guān)于子大叔保護家廟的傳說。
《左傳》詳于記事，而略于制度的記述，這是它的缺陷。但《左傳》同《春秋》相比，則有進一步發(fā)展。《春秋》帶有原始性，記事而《左傳》將史料按年代先后的順序組織起來，達到了編年體的完備程度，記事詳備，可稱之為我國一部真正的歷史著作。《春秋》記事只交待結(jié)果，不敘述事情的原委，使人看了不知其所以然。而《左傳》正好彌補了這一點，揚其長，補其短，比較詳細而具體真實地敘述了歷史的背景和全過程。《春秋》是魯國的史書，所以它以記魯國歷史為主，而《左傳》則平及敘述了當時幾個主要國家的史實；《春秋》近似大事年表，《左傳》則有史有論，是一本真正的史書。《左傳》上溯了許多古代史事，比《春秋》所涉及的時間要長。因此無論在深度、廣度上《左傳》都遠遠超出了《春秋》?！蹲髠鳌芬膊煌凇豆颉泛汀豆攘骸?《左傳》注《春秋》只敘述經(jīng)文、重要史實的過程?！蹲髠鳌纺苷鎸嵉胤从钞敃r的社會面貌，后來史家梁啟超認為它的出現(xiàn)是“商周以來的史界之革命”、“秦漢以降史界不祧之大宗”。(《中國歷史研究法》第二章)
《左傳》在史學上占有特別重要的地位。首先在歷史編纂學上有特殊的貢獻?！蹲髠鳌酚浭率孜餐暾?，吸收了其他史體的長處，使編年史體達到了基本成熟的程度，為后來編年體史書提供了典型的范例。其次，在史料價值方面，它保存了大量的有關(guān)春秋時期的歷史資料，要了解春秋時期的歷史，《左傳》是最主要的依靠。更為重要的是它還保存了非常珍貴的自然科學方面的資料，記錄了我國古代自然科學的成就，如書中收錄了三十七次日食，對恒星的觀測，對彗星出沒的觀察，隕石的降落，地震水旱蟲災(zāi)等，這在世界自然科技史上是最早最珍貴的記錄。
《左傳》不僅是一部內(nèi)容豐富、史料價值很高的史著，而且還是一部有很高文學價值的歷史散文名著。作者用簡煉的語言描繪了紛繁復(fù)雜的歷史事件，刻劃了許多生動形象和人物性格。在描寫戰(zhàn)爭方面，每次戰(zhàn)爭都抓住了戰(zhàn)爭的性質(zhì)，戰(zhàn)爭雙方政治、軍事的特點和力量的對比，從而生動地描寫戰(zhàn)爭的全貌。在描寫戰(zhàn)爭時，也不是單純地敘述戰(zhàn)爭的過程，而總是把軍事和政治聯(lián)系起來，政治高明與否往往是戰(zhàn)爭勝敗的關(guān)鍵。在敘述戰(zhàn)爭過程時，條理明晰，情節(jié)曲折，繪聲繪色，生動逼真，引人入勝，有些場面描寫扣人心弦，體現(xiàn)了作者高度的組織能力和藝術(shù)才能。全書敘事富有故事性、戲劇性，情節(jié)緊張動人，語文精煉形象。歷來學者對此書評價很高。著名史家劉知幾評價《左傳》說：“《左氏》之敘事也，述行師則簿領(lǐng)盈視，哤聒沸騰，論備火則區(qū)分在目，修飾峻整；言勝捷則收獲都盡，記奔敗則披靡橫前；申盟誓則慷慨有余，稱譎詐則欺誣可見；談恩惠則煦如春日，紀嚴切則凜若秋霜；敘興邦則滋味無量，陳亡國則凄涼可憫?；螂樵~潤簡牘，或美句入詠歌，跌宕而不群，縱橫而自得”《史通·雜說》上)。《左傳》是我國古代文學與史學完整結(jié)合的典型范例，這個傳統(tǒng)和特色，由《左傳》所開創(chuàng)，由歷代史家所繼承。此書是研究先秦歷史和文學必讀的重要典籍。
《左傳》傳世之后，注釋者很多。在西晉杜預(yù)前的注都已亡佚了。杜預(yù)作《春秋左氏經(jīng)傳集解》是最完善的注本，采用了十多家《左傳》注的成果。杜氏的《集解》始把《春秋》和《左傳》合編一書，將《春秋》經(jīng)文拆開，分別編在每年傳文之前，出現(xiàn)了“或傳無而經(jīng)有，或經(jīng)闕而傳存”的現(xiàn)象。唐孔穎達的《春秋左傳正義》,是唐朝頒布的官書《五經(jīng)正義》之一，收入《十三經(jīng)注疏》之中，它匯集了歷代研究成果。清人洪亮吉的《春秋左傳詁》和劉文淇等人的《春秋左氏傳舊注疏證》較著名。近人章炳麟有《春秋左傳讀》。今人楊伯峻的《春秋左傳注》集中、外研究《左傳》之成果，并參照了甲骨文、金文的考古資料，是一部較好的注本。王伯祥的《春秋左傳讀本》、徐仁甫的《左傳疏證》可供參考。
唐代國子監(jiān)曾刊刻《左傳》,將之收入《五經(jīng)正義》中。南宋官刻的《十三經(jīng)注疏》六十卷本最豐富，杜預(yù)和宋林堯叟合注本五十卷最簡便。明代天啟年間王道焜、趙如源將上述兩書合刻為一書，通稱《左傳杜林》。從明代開始，《春秋》與《左傳》開始合刻為一書，收入《十三經(jīng)注疏》中，清嘉慶年間阮元翻刻此本。