張住住者，南曲，所居卑陋。有二女兄不振，是以門甚寂寞。為小鋪席，貨草剉姜果之類。住住，其母之腹女也，少而敏慧，能辨音律。鄰有龐佛奴，與之同歲，亦聰警，甚相悅慕。年六七歲，隨師于眾學(xué)中，歸則轉(zhuǎn)教住住，私有結(jié)發(fā)之契。及住住將笄，其家拘管甚切，佛奴稀得見之，又力窘不能致聘。俄而里之南有陳小鳳者，欲權(quán)聘住住，蓋求其元， 已納薄幣，約其歲三月五日。及月初，音耗不通，兩相疑恨。佛奴因寒食爭球，故逼其窗以伺之。忽聞住住曰：“徐州子，看看日中也。”佛奴，龐勛同姓，傭書徐邸，因私呼佛奴為徐州子。日中，蓋五日也。佛奴甚喜，因求住住云：“上已日，我家踏青去，我當(dāng)以疾辭，彼即自為計也?！狈鹋蚯笃溧徦螊灋橹兀瑡炘S之。是日舉家踏青去，而嫗獨留，住住亦留。住住乃鍵其門，伺于東墻，聞佛奴語聲，遂梯而過。佛奴盛備酒饌，亦延宋嫗，因為謾寢，所以遂平生。既而謂佛奴曰：“子既不能見聘，今且后時矣。隨子而奔，兩非其便。千秋之誓，可徐圖之。五日之言，其何如也？”佛奴曰：“此我不能也，但愿俟之他日?！弊∽∮衷唬骸靶▲P亦非娶我也，其旨可知也。我不負子矣，而子其可便負我家而辱之乎？子必為我之計?！狈鹋S之。曲中素有畜斗雞者，佛奴常與之狎，至五日，因髡其冠，取丹物托宋嫗致于住住。既而小鳳以為獲元，甚喜，又獻三緡于張氏，遂往來不絕。復(fù)貪住住之明慧，因欲嘉禮納之。時小鳳為平康富家，車服甚盛。佛奴傭于徐邸，不能給食。母兄喻之，鄰里譏之，住住終不舍佛奴，指階井曰：“若逼我不已，骨董一聲即了矣！”平康里中，素多輕薄小兒，遇事輒唱。住住誑小鳳也，鄰里或知之。俄而復(fù)值北曲王團兒假女小福，為鄭九郎主之，而私于曲中盛六子者。及誕一子，滎陽撫之甚厚。曲中唱曰：“張公吃酒李公顛，盛六生兒鄭九憐。舍下雄雞傷一德，南頭小鳳納三千。 ”久之，小鳳因訪住住，微聞其唱，疑而未察。其與住住昵者，詰旦告以街中之辭曰：“是日前佛奴雄雞，因避斗，飛上屋傷足。前曲小鐵爐田小福者，賣馬街頭，遇佛奴父，以為小福所傷，遂毆之。”住住素有口辯，因撫掌曰：“是何龐漢，打他賣馬街頭田小福！街頭唱‘舍下雄雞失一足，街頭小福拉三拳’。且雄雞失德，是何謂也？“小鳳既不審，且不喻，遂無以對。住住因大咳，遞呼家人，隨弄小鳳，甚不自足。住住因呼宋媼，使以前言告佛奴。奴視雞足且良，遂以生絲纏其雞足，置街中，召群小兒，共變其唱住住之言。小鳳復(fù)以住住家噪弄不已，遂出街中以避之。及見雞跛，又聞改唱，深恨向來誤聽，乃益市酒肉，復(fù)之張舍。一夕，宴語甚歡，至旦將歸，街中又唱曰：“莫將龐大作荍團，龐大皮中的不干。不怕鳳凰當(dāng)額打，更將雞腳用筋纏?！毙▲P聽此唱，不復(fù)詣住住。佛奴初傭徐邸，邸將甚憐之，為致職名，竟裨邸將，終以禮聘住住，將連大第。而小鳳家事日蹙，復(fù)不侔矣。
本篇寫一位妓女為追求幸福的婚姻所進行的抗?fàn)?。主人公張住住是個“少而敏慧”的可愛姑娘，卻生而注定了作妓女的命運。但可貴的是她并不屈服于命運的安排，為了擺脫任人凌辱的地位和爭取自主的婚姻，敢于奮起反抗。最后她如愿以償，取得了勝利。
張住住與龐佛奴之間的愛情是純潔真摯的，有著深厚堅實的感情基礎(chǔ)。他們幼年相識，青梅竹馬，兩小無猜，自然地萌動了悅慕之情，經(jīng)過了七、八年的接觸和了解，終至“私有結(jié)發(fā)之契”。當(dāng)住住即將接客之際，平康巨富陳小鳳，初則以重金“權(quán)聘”,繼則“欲嘉禮納之”;但她既不為金錢所動，又不欲與自己不愛的人結(jié)合來換取脫離娼籍，仍屬意于為人作傭“不能給食”的佛奴。面對家人的逼迫，她更表示了必死的決心。正是這種對戀人熾烈的感情，對愛情專一的態(tài)度，以及為捍衛(wèi)愛的權(quán)利而之死靡它的精神，給了住住斗爭的勇氣和力量。
住住在與小鳳的斗爭中，采取了獨特的方式。她以巧智和機變隱瞞了與佛奴的私情，從而保護了自己，使小鳳落入圈套。本來小鳳已下定金，想成為第一個占有住住的嫖客。住住當(dāng)機立斷，搶先與佛奴歡會，把處子的貞潔獻給了心上人。接著又與佛奴串通，以近乎惡作劇的手段騙過了小鳳，使其誤“以為獲元，甚喜”。后來小鳳聽到里中小兒唱曲而微有所察，但住住恃其口辯巧言掩飾，竟使小鳳無言以對。住住對小鳳復(fù)加以嘲笑，又令家人百般捉弄，以至小鳳為之卻步。至里中小兒揭穿真相，小鳳便再也不敢問津了。
應(yīng)該指出的是，住住所進行的斗爭是不夠徹底的。她雖然果斷地與佛奴私下結(jié)合，但又認為“隨子而奔，兩非其便”,不敢采取更加越軌的行動；她雖然巧設(shè)圈套耍弄了小鳳，卻沒有力量擺脫他對自己的占有。她的一些作法其實只是在努力緩和矛盾，例如她傳言佛奴，佛奴以絲纏雞足，又令小兒“共變其唱住住之言”,結(jié)果使本已望張門而趑趄的小鳳“復(fù)之張舍”,而且“宴語甚歡”。住住的最終取得勝利，也帶有一定的偶然性：如果里中小兒沒有當(dāng)著小鳳揭穿真相，小鳳也不會就此罷休；如果沒有邸將的憐愛提攜，佛奴也無財力“以禮聘住住”。
然而，住住畢竟不是在命運面前逆來順受的女性；她為了追求自由幸福所作的努力，盡管不夠徹底有力，但畢竟對黑暗現(xiàn)實表示了不滿和反抗。她和佛奴所采取的斗爭方式，則反映了高貴者的愚蠢和卑賤者的聰明。因此，作品對住住形象的刻畫，是有積極的社會意義的。
具有濃厚的喜劇色彩是這篇作品的主要藝術(shù)特色。作品充滿了機智幽默的諧趣，洋溢著輕松活潑的氣氛。住住、佛奴以至小鳳都是帶有喜劇性格的人物，他們的語言、行動，以及他們之間的矛盾斗爭，構(gòu)成了富有喜劇性的情節(jié)。住住、佛奴都是生活于城市社會最底層的人物，復(fù)雜的社會環(huán)境使他們的性格帶有小市民所特有的潑辣與狡黠。他們對付小鳳的手段，如髡雞冠、纏雞足之類，都近乎惡作劇。陳小鳳雖然有地位、有錢，卻黯于人情世故，是個呆頭呆腦的笨伯。這兩類人物遇到一起，自然會演出一場笑劇。
這篇小說的語言也頗具特色。作者的敘述樸實自然，平易暢曉，與所表現(xiàn)的市民生活是協(xié)調(diào)統(tǒng)一的。人物的語言則盡量口語化、性格化，有時則幽默諧謔，妙趣橫生。如住住指井明誓時說， “若逼我不已，骨董一聲即了矣”,口吻生動而逼真。她在小鳳面前說的一番掩飾的話，雖是曲為之解，卻又合情入理，令人忍俊不禁。幾首里中歌謠辛辣刻薄，體現(xiàn)了勞動人民的諷刺藝術(shù)。這些詼諧機巧的人物語言，更增強了作品的喜劇效果。